恐怖侯爵の後妻になったら、「君を愛することはない」と言われまして。

19．ストロベリー侯爵、決意する。

　次の日、帰ってくるともう夕方だった。
　イシドール様の執務室に向かうと、そこにいたシャロットが抱きついてくる。

「おかえりなさぁい、レディアおねえちゃん！」

　今日も天使の笑顔。ちょっと会わなかっただけなのに、もう、胸が震えるほど嬉しい。

「ただいま、シャロット。これ、お土産ね。クッキーよ」
「わぁい、たべるー！」
「ふふ、明日のおやつの時間にね」
「わかった！」

　二人でにこにこしていると、イシドール様がちらりと私を気にしてた。
　どうなったのか、当然気になっているはず。

「シャロット、ちょっとイシドール様と話があるから……」
「はぁい！」

　シャロットはクッキーを抱えて、自分の部屋へと戻っていく。
　扉が閉まるのを確認してから、イシドール様は口を開いた。

「おかえり、レディア」
「ただいま戻りました、イシドール様」

　視線を交差させると、どちらからともなくふっと笑う。

「君がいなかった二日間、シャロットはこの部屋へ入り浸りだったんだ。君の存在の大きさが、改めてわかった」
「ふふ、ありがとうございます。お仕事大丈夫でしたか？」
「明日から取り戻すしかないな」

　諦めた様子で息を吐くイシドール様に、思わず笑ってしまう。

「ところで……ラヴィーナには、会えたのか？」
「はい。一週間後のシャロットの誕生日に、会いに来てくれることになりました」

　私はラヴィーナさんとの会話を、イシドール様に話した。
　ラヴィーナさんはイシドール様を愛していなかったというところ以外を、全部。

「そうか……」

　話し終えると、イシドール様は静かにそう呟いた。
　ラヴィーナさんがシャロットを引き取りたいと思っていた事実。
　それに深く心を寄せているように見えて。想像すると、怖くなる。

「……ラヴィーナさんがどれだけシャロットと暮らしたいと言っても……たとえシャロットがそれを望んだとしても……イシドール様の意思が優先されることです。イシドール様の思う通りになさっていいと──」
「それでは駄目だ」

　私の声は、イシドール様に閉ざされた。
　胸が、ぎゅっと痛みを発する。

「侯爵家当主である俺の言葉は、絶対だ。もし俺の望む通りの意見を通せば、どうなる」
「それ、は……」

　ラヴィーナさんが、愛のない結婚をするしかなかったように。愛娘のシャロットにも望まぬことを強いて、つらい思いをさせてしまうことになりかねない。

「これは、ラヴィーナとシャロットの気持ちを尊重すべきことだ。二人がの気持ちが同じなら……俺は──止め、ない」

　語尾が詰まって、震えていた。
　本当は止めたい……って、喉の奥から聞こえてきそう。
　イシドール様は、優しすぎるのよ。
　自分の思い通りにさせる力を持ちながら、決してそうしようとはしない。
　それは、過去の反省があるからかもしれないけど……

「すまない。君もシャロットにはいてほしいだろうに……」

　私はぎゅっと拳を作った。

　私は──汚い。

　シャロットのためと言って、ラヴィーナさんを呼び寄せる算段をつけておきながら。
　その実、イシドール様の権力に縋って、シャロットをこの家に縛りつけようとしていた……私が、シャロットに出ていってほしくなかったから。

「私にそんなこと言う権利なんてありません……イシドール様がシャロットの判断に委ねるのなら、私もシャロットの判断に従うだけです」

　シャロットが出ていく。
　それを考えただけで、胸が張り裂けそうになる。
　私に決定権があれば、きっとシャロットを引き止めてしまう自信があった。
　それをしないイシドール様の強い意思は、本当に尊敬に値する。

「もし……シャルがいなくなっても……君だけは俺のそばにいてくれるか？」

　不安そうなイシドール様の声に、私は自分から抱きついた。
　お互いの胸の内を……癒したくて。

「もちろんです……イシドール様も、私から離れないでくださいね……？」
「わかっている。君だけは、何があっても一生離さない」

　そう言って。
　イシドール様は、私を強く抱きしめてくれた。



　夜、三人での夕飯を済ませると、イシドール様は「話がある」とシャロットを呼び寄せた。
　膝の上に乗ろうとするシャロットを、イシドール様が制する。

「大事な話だ。座って聞きなさい」
「だいじ……？　なぁに？」

　きょとんとするシャロットは、それでも言うことを聞いて、ちゃんと椅子の上にぽてっと座った。

「シャロットは来週、誕生日だろう」
「うん！　シャル、ろくさいになるの！　もうおねえさんなのよ！」

　イシドール様がこくりと頷く。
　そして何をどう告げようかと少し迷うようにして、口を開いた。

「シャルの誕生日に……ママがうちにやってくる」
「……ママが！？」

　シャロットの綺麗な目がまんまるに開かれる。

「どうして！？　どうして！？」
「誕生日を祝いに来てくれるんだよ。その時、ママとお話できる」
「ママと……シャル、おはなししていいの？　ほんとう？」
「もちろんだ。ゆっくり話をするといい」

　イシドール様がそっと笑って頷いた瞬間。

「ママに……ママ、あえる……の……っ」

　大きく息が吸い込まれていって──

「っう……ふ、ふえ……うああぁぁぁあああああああ！！　ママ、ママーーッ！！」

　本当に、嵐みたいに泣き始めた。
　ぼろぼろ、ぼろぼろと涙が丸いほっぺを伝って降りていく。

「わぁぁああん！！　あぁぁあぁああん！！」

　この小さい体に、どれだけ我慢を重ねていたんだろう。
　ラヴィーナさんがいなくなって、二年。
　ずっと、ずっと、会いたいと思っていた気持ちが爆発したんだ。

「シャロット……」

　イシドール様がシャロットをそっと抱き上げて、背中をトントンと優しく叩いた。
　ゆっくり、ゆっくりとシャロットの泣き声が止んでいく。
　ひっくひっくとしゃくり上げて、ようやく、落ち着いて。

「……パパ、ごめんね……シャル、ないちゃった」

　イシドール様は、シャロットの髪をそっと撫でながら、ゆっくりと微笑んだ。

「泣いていい。泣きたいときは、泣いてもいいんだよ、シャル」

　低く穏やかな声が、シャロットの小さな胸に染み込んでいくのがわかる。

「ママに会いたいって、ずっと我慢してたんだろう。強くて、えらかったな」
「……うん……」

　シャロットが小さく頷いて、もう一度、イシドール様の胸に顔をうずめた。

「誕生日の時、ママにいっぱい話してごらん。寂しかったこと、嬉しかったこと、全部。泣いても、怒ってもいい。パパもレディアも、シャルの味方だ」
「うん……うん……」

　シャロットの声は、かすれていたけれど、それでも、確かに笑っていて。

「ありがとう、パパ……ありがとう、レディアおねえちゃん……」

　その言葉に、胸がいっぱいになる。
　私は微笑みながら、シャロットの背中にそっと手を添えた。
　すると、シャロットは顔を上げて、私の顔を見て。

「レディアおねえちゃんに、シャルのママ、しょうかいしてあげるね！」

　って、天使の笑顔を見せた。
　私は「ありがとう」って微笑んで見せて。

　泣きそうになってしまった私の顔は、シャロットを抱きしめることで隠した。