恐怖侯爵の後妻になったら、「君を愛することはない」と言われまして。

20．ストロベリー侯爵には、仕事がある。①

　それからの一週間、シャロットはそわそわとしながら時を過ごしていた。
　二年ぶりに母親と会うんだもの……当然よね。

「ママ、お花がすきだったのよ。今もすきかなぁ」
「ママは、ピンクがにあうの！　だからシャル、ピンクのふく、きる！　そしたら、おにあいでしょ？」

　ママという言葉が出てこない日はなかった。
　本当に、シャロットはラヴィーナさんのことが大好きで。
　正直……そんなに思われているラヴィーナさんが、羨ましいって思ってしまう。


　そしてとうとう、当日。

　朝からシャロットは落ち着かない様子で、部屋の中を行ったり来たりしていた。

「まだ？　まだこないの？　もうおひる？　おひるすぎ？」

　窓の外を何度ものぞきこみ、ぴょんぴょんと小さく跳ねながら、スカートの裾をふわふわ揺らしている。

「ねぇレディアおねえちゃん、シャルのリボン、まがってない？　へんじゃない？」
「大丈夫よ。とってもかわいい。ピンクのドレスも、あなたにぴったりね」
「ほんとに？　ママ、かわいいっておもってくれるかな……？」

　大きな瞳に、少し不安を浮かべながら尋ねるシャロットに、私はそっと笑みを返す。

「間違いなく思ってくれるわ。あなたは、とびきり素敵なお姫さまだもの」
「えへへ……」

　シャロットは顔を少し赤くして、それでもまたそわそわと立ち上がる。
　それからどこか真剣な顔つきになって、廊下の先にいるイシドール様の元へと駆けていった。

「パパ！」
「どうした、シャル？」
「えっと……シャル……ママに、なにをはなすか、わすれちゃいそう……！」
「大丈夫だよ。言葉にならなくても、気持ちはちゃんと伝わる」
「……ほんとに？」
「ああ、シャルがママを好きなように、ママもシャロットをずっと想ってる」

　イシドール様が優しく笑むと、シャロットはふっと表情を緩めた。
　それでも手は、ドレスの裾をぎゅっと掴んでいる。

　そして──

　ラヴィーナさんがやってきた。

　到着したのはお昼過ぎ。
　簡素な馬車の扉が開き、そこから降り立ったのは──陽を受けて輝く金髪を持つ、優美な女性だった。

　青い瞳が少し揺れて、迷いと期待を滲ませている。
　控えめに微笑みながら、玄関へと歩を進めるその姿は、どこか緊張して見えた。

「……ママ？」

　玄関ホールの陰から顔を出したシャロットの声が、空気を震わせた。
　ラヴィーナさんの足が、止まる。

「シャロット……？」

　お互いの姿を目にしたその瞬間、すべての音が消えたかのような、沈黙。

　次の瞬間──

「ママあぁあああ！！」

　シャロットが、駆け出した。
　私の横を風みたいにすり抜けて、ラヴィーナさんに向かってまっすぐに。

　あの勢いは、もう、思いが弾けたように。
　会いたかったよね……ううん、ずっと、我慢してたんだもんね。

　ラヴィーナさんも、腕を広げて待ってた。
　もう、堪えきれないって顔して。

「シャル……シャル……！」

　胸の中に飛び込んだシャロットを、ギュッと抱きしめて、二人して泣きじゃくってる。

「会いたかった……ずっと、あなたに会いたかったのよ……！」
「シャルも！　ママに、あいたかったぁ……！」

　シャロット、ママに抱きついたまま、声にならない声で泣いてる。
　ラヴィーナさんも、きっと何度も同じ夢を見たんだろうな……シャロットを抱きしめる夢を。

　肩を震わせて泣く母娘。
　二人の涙が、お互いの頬を濡らしながら、長い時を埋めていく。

「大きくなったのね……こんなに……」
「シャル、ちゃんとおねえさんになったの！　でも、ママにあいたくて、ずっとずっとがまんしてた……！」
「ごめんなさい……ひどい母親で、ごめんね……シャルのそばにいられなくて……」
「ちがうの！　ママは、シャルのママだもん！　シャル、ママのこと、だいすき……！」

　……もう、だめ。
　こういうの、だめなのよ私、ほんと。

　気づいたら、目元を押さえてた。
　バレないように、さっとハンカチで涙を拭き取る。

　横にいたイシドール様は、無言でふたりを見ていた。
　でもその目は、誰よりもあったかくて。
　さすが、イシドール様だなぁって。私の大好きな人だなぁって。

「ママ、ママ、ママーーーー！！」
「シャル……っ」

　そんな風に抱き合う二人を。
　私とイシドール様は、静かに見つめていた。


　それからしばらく、私たちはラヴィーナさんとシャロットをそっとしておいた。
　今は、二人きりでたっぷり話す時間が必要だと思ったから。

　最初のうちは、シャロットがあちこち連れ回してたみたいだけど、今は自分の部屋で落ち着いて話してるみたい。

　……なのに、私はというと。

「……何の話をしてるんでしょうね……」
「レディア、それ、七回目だ」
「うっ！」

　イシドール様の執務室で、落ち着かないなんてもんじゃなかった。
　じっと座ってるだけなのに、心臓がずっとおかしな動きをしてるみたいで。
　ソファーの端で手を握ったり開いたりしてる私を、イシドール様はいつもより優しい目で見てくれてる気がする。

「だって、気になって気になって、仕方ないんです……」
「……そうだな」

　イシドール様の返事は短かったけど、なんとなく、わかる。
　だって、机の上の書類が、そのまま手つかずで山になってから。
　こんなこと、初めてだもの。

　……怖いんだ。
　きっと、私以上に。

　沈黙が落ちたその時。扉の向こう、さらにその遠くの方から声が響いてきた。

「パパー！　ママがおはなししたいってー！　はいってもいーい？」

　シャロットの明るい声に、イシドール様が立ち上がる。

「ああ。入ってきなさい」

　その声に返事するように、バタバタっと足音が近づいて、扉が開いた。
　ラヴィーナさんとシャロット。並んで、こちらを見ている。

　私は思わずソファーから立ち上がった。

「あの、私……お邪魔だったら出て行きますね」
「いいえ、レディアさんもいていただきたいわ」

　そう言ったのは、ラヴィーナさんだ。
　彼女の目には、何か決意のようなものが宿っていて、私はただ頷くことしかできなかった。