恐怖侯爵の後妻になったら、「君を愛することはない」と言われまして。

20．ストロベリー侯爵には、仕事がある。②

　椅子に座ると、シャロットが私の隣にぴとっとくっついてきて。
　今から何が始まるのかと喉が渇いてくる。

　そんな中、ラヴィーナさんが、ゆっくりと話し始めた。

「イシドール様……謝罪が大変遅くなってしまい、申し訳ございません。私はあなたの信頼を裏切り、決して許されない行いをしました。あなたを深く傷つけてしまったこと、心からお詫び申し上げます。アデルも謝罪を申し出ておりましたが……今回は、同席するべきではないと思い、彼には遠慮してもらいました。」

　ラヴィーナの心からの謝罪を聞いて、イシドール様は少し首を横に振った。

「元は、俺が横恋慕してしまったことにあるのだ。一目惚れして、すぐ求婚してしまった俺に非がある。もっと君を知るべきだった。若気のいたりという言葉では済まされないことだが……許してくれ」
「イシドール様に非などありません。すべては私が悪いんです」

　そんな風に言い合う二人に、シャロットが体を浮かせる。

「パパもママも、わるくないもん。ふたりとも、いい子いい子よ。だって、シャルのパパとママだもん。そうでしょ、レディアおねえちゃん！」

　話を振られた私は頷いて、二人に笑みを見せる。

「ええ……お二人とも、自分の気持ちに素直な、優しい人よ。本当に素敵な両親ね、シャロット」
「そうでしょー！」

　私が褒めると、シャロットは嬉しそうに天使の笑みを見せた。
　そんな娘の顔を見たイシドール様とラヴィーナさんは、それ以上自責するのは辞めて、お互いを見つめ合う。

「シャルと二人で過ごさせてくださって、ありがとうございました。シャルに、今の私の状況と気持ちを、全部お話ししました」

　彼女は全部シャロットに伝えたんだ。
　今、一緒に暮らしている新しいご主人のことや、一歳半の子どもが生まれていることも、全部……包み隠さず。

「ママはね、シャルをすてたんじゃなかったのよ。ほんとうはいっしょに行きたかったんだって！」

　ほくほくと話してくれるシャロットに、私はほっとした。
　捨てられたんじゃないって、ちゃんと愛されてるんだって、わかった顔してる。
　……よかった。
　本当に、よかった。
　シャロットの心が壊れる前に、ラヴィーナさんと話せて。

「今は家族三人で静かに暮らしていますが、シャロットがいればと思わなかった日はありません」

　ラヴィーナさんの、真剣な瞳。次の言葉を、私は恐れながら待った。

「こんなお願いをする資格はないと、わかっています。でも……どうしても伝えたくて」

　ラヴィーナさんは膝に置いた手をぎゅっと握り、まっすぐイシドール様を見つめる。

「私は今、温泉街の館で働いています。アデルと、一歳半になる息子と暮らしています。今日シャルに会うことを夫にも話しました。もし、イシドール様とレディアさんが許してくださって……シャル自身もそう望むなら──」

　そこで一度、言葉を切り、ラヴィーナさんは静かに深く頭を下げた。

「もう一度、母として、この子と暮らしたいんです」

　短く、まっすぐな母としての切実な言葉。

　沈黙のあと、イシドール様の声が低く優しく響いた。

「……シャロットは、どうしたい？」

　いやだ。聞きたくない。
　答えを早く知りたくて、でも怖くて。

　──だけどシャロットは、何の迷いもなく笑った。

「ママといっしょにくらす！」

　私は──
　一瞬、何が起きたかわからなかった。
　隣にいるシャロットの笑顔が、あまりにも無邪気で、まっすぐで。

　ああ、そうだよね。
　そうなるかもしれないって、わかってたはずなのに。

　イシドール様の指が、わずかに止まった。
　それだけ。
　表情には、まったく出てなかった。

　でも、わかる。
　きっと心の中で何かが軋んでるって。

　私も、ショックで。
　喉の奥がきゅっと詰まって、笑おうとしても口元がうまく動かなかった。

「……ママと一緒に暮らしたいなら、そうしていい」

　穏やかに紡がれた、イシドール様の言葉。
　わかってた。イシドール様は、そう言うって。どれだけ、苦しくても……
　だって、そういう人だから。

　イシドール様の言葉に、シャロットはぱぁっと顔を輝かせた。

「じゃあみんなでお引越しだね！」

　予想外の言葉に、私は言葉を失う。
　ニコニコ嬉しそうな笑みを振り撒くシャロットを見ると、胸が痛んだ。
　そっか、わかってなかったんだ。

　……ちがうんだよ、シャロット。
　その「みんな」に、私も、イシドール様も入ってるんだよね。
　でも、それは──叶わないこと。
　彼女の間違いを正す勇気を、私は知らない。

　ふと落ちた沈黙に、シャロットは首を傾げてる。
　そんな娘に、イシドール様が小さく首を振って答えた。

「パパは行くことができないんだ。ここで仕事がある」
「……パパ、来ないの？」

　シャロットの声に、急に不安が滲んだ。

「じゃあ……レディアおねえちゃんは、これるよね？」

　……答え、られない。
　もちろん、行けるわけがないんだけど。
　イシドール様が代わりに、静かに告げてくれる。

「レディアも、行かない」

　シャロットの目が、一気に潤み始めた。
　私の胸に、何かがぐさぐさと刺さってるみたいに、痛い。

「……じゃあじゃあ、ママたちがここにくる！？　みんなでいっしょに！　おへや、いっぱいあまってるよ！」

　ねえ、お願い──と、まっすぐな目で見つめてくるその顔が、たまらなくつらくて。

　でも、ラヴィーナさんは、優しい顔で、首を横に振った。

「それは……無理なのよ、シャル……」
「どぉしてぇ……？」

　ふにゃ、と顔を崩したシャロットは、今にも泣きそうで。
　その顔を見た瞬間、私の胸はきゅうっと縮んだ。

「ママのところにいくか、パパのところにいるか、どっちかしか、できないの」

　なんて、残酷な選択だろう。
　六歳になったばかりの子に、こんな問いを突きつけて。
　私たち大人は、なんて酷いんだろう。

「そんなの……えらべないよぉ……！！」

　シャロットは顔をくしゃっとゆがめて、肩を震わせた。
　唇がひくひくして、次の瞬間、堰を切ったように大声で泣き出す。

　小さな手で目をこすって、涙をごしごし拭おうとするけど、どんどんあふれて追いつかない。

「……シャロット」

　イシドール様が静かに呼んで、そっと膝の上に抱き寄せた。
　その腕はいつもよりずっとやわらかくて、背中を優しく、とん、とん、とん、って。

「いいんだ。すぐに決めなくていいんだよ」

　その声には、言葉よりも深い愛情が込められていた。
　静かで穏やかな、でも決して揺るがない強さ。
　シャロットを、本当に大事に想っているんだって。

　ラヴィーナさんの気持ちも、痛いほど伝わっていた。
　母として、どんなに悔やんで、どれほど愛してきたのか──その全部を伝えたからこその、シャロットの涙だから。

　だけど、答えを出すのは、シャロット自身。

　私は、今日六歳になったばかりの小さな背中を見ながら、心の中で祈った。
　どうか彼女の選ぶ道が、どんなものであっても、あたたかい未来につながっていますように──と。