恐怖侯爵の後妻になったら、「君を愛することはない」と言われまして。

21．ストロベリー侯爵は、限界です。

　その日の夜。

　シャロットはラヴィーナさんと一緒に眠っていた。
　ママと一緒に寝るって言って、聞かなくて。
　二人は今、シャロットの部屋のベッドにいる。

　私は、自分の寝室のベッドに腰を下ろした。
　とはいえ、ここは本来“夫婦の寝室”だ。
　イシドール様は、基本的に自室で休まれるんだけど。
　今はなぜか、隣にしれっと座っている。

「……あの。どうして、こっちに？」
「嫌なら出ていくが」
「嫌じゃないです」

　即答しちゃった。ちょっと恥ずかしい。
　でも、今は隣にいてほしいのは、本当なの。
　イシドール様はそんな私を見て、そっと頭を撫でてくれた。

　こういうスキンシップ……嬉しいな。

　しばらく、私たちの間に静けさが流れた。
　でもどこか落ち着かなくて、胸の奥がもやもやと動いている。

「……シャロットは、どうするんでしょうね……」

　ぽつりと、私がつぶやくと、イシドール様も視線を伏せた。

「俺には……選ばせるしかできない。それが、正しいとも思う」
「でも……選ばせるって、つらいですよね。まだ小さいのに」
「……ああ、そうだな」

　また、静けさ。
　シャロットは、今頃母親の温もりを感じて眠っている。
　嬉しいことのはずなにに、それがひどく私の胸に来てしまう。

「レディア」

　呼ばれて、顔を上げた。
　イシドール様に距離を詰められていて。
　顔が、すぐ目の前にある。

「君があの子を守ってきてくれたこと、俺は……ずっと見てた」

　その声は、低くて静かで──その瞳は、まっすぐに私を映していた。
　胸がきゅっとなる。

「イシドール様……」

　言葉を探しているうちに、その手が私の頬に触れる。
　大きな手。細くて長い指。その動きは驚くほどやさしくて、頬をなぞるだけで、体がびくりと反応した。

「君がいてくれて、助かってる。……本当に、感謝している」

　唇が、すぐそこにあった。
　何か言おうとして、でも言葉が出てこなくて、私の心臓がどくん、と跳ねる。

「レディア……今日は一緒に寝よう」
「……ふぇ」

　え、ちょ、また変な声出ちゃった……！
　だって、イシドール様が変なこと言うから……！

　一気に体温が上昇した私を見て、イシドール様はくすっと笑ってる。何それ、ずるい。

「愛してる」

　も、もう、特上のストロベリー侯爵、やめてください……っ

「レディアは？」
「……あい、してます……っ」

　言わせてくるんですね……手口が新しくなってる……。
　ああもう、体が熱い。秋だけど、また熱中症になってしまうかもしれない。
　イシドール様は……本当に嬉しそうに笑うんですから。
　からかわれてるような気がしないでもないけど……やっぱり、好き。

　イシドール様の手が肩に置かれたかと思うと……私はそのままゆっくり、ベッドに押し倒された。

　……待って。
　……本当に？　今？
　何の心の準備も、私──っ

「ひゃっ」

　ぎゅっと抱きしめられた。
　密着、密着度が……！　しかもベッドの上……！！
　心臓の音で、自分の胸が盛り上がってる感じする！
　ドッコドコ鳴ってる！！

「あ、あの、イシドール様……っ」
「本当にかわいいな……君は」

　いえ、イシドール様の方がよっぽど男前なんですが！？

「少しだけ……いいか？」

　少しだけ……それって、本当に少しなんですか？
　私、知ってます。ちょっと大人な本で読んだことあります。
　少しだけと言いつつ……結局最後までなんですよね！？

「頼む……君と……一緒に、寝たい」

　そ、そんな……甘いお顔で……でも、切なそうで、苦しそうで……
　そんなに私、我慢させちゃってたんですか……？

　──あ、うん、させちゃってた気がする。

　思えば、イシドール様はいつも……その、積極的、でしたもんね。
　それってドキドキしちゃうけど、本当に嬉しいことでもあった。
　私を求めてくれるって……こんなにも嬉しいものなんだって、何度も実感してきた。

　シャロットが私を母親として認めてくれたら、その時は……って思ってたけど。
　本当の母と一緒に暮らす可能性が高い今、私がシャロットの母親として認められる未来はもう、来ないかもしれない。

　なら、もう……体を許しても、構わないよね……。
　イシドール様は、こんなにも私を求めてくれて。
　私もびっくりするくらい、体が熱ほてっちゃってる。

「レディア……っ」

　それに、こんなに苦しそうなイシドール様を見ちゃったら……これ以上……

「いい、ですよ……？」

　あ、言っちゃった！
　心臓が、胸を突き破りそう！！

　イシドール様が嬉しそうに笑って……だめ、もう……大好き。
　拒否なんて、できるわけないじゃないですか……
　だって、私もずっと……同じ気持ちだったんですから。

　イシドール様が、私を優しく抱きしめてくれる。

　ああ、私、とうとうイシドール様と……

「すぅ……すぅ……」

　イシドール様の吐息が私の首に……

　首に……？




　──ん？



　顔を覗くと、イシドール様は目を瞑ってて……

　うそ、寝てる！！？

「あ、あぅの、イシドール様？」
「すぅ……すぅ……ぐう」

　ぐうって言った！！　寝てる！！
　一緒に寝ようって……そういうこと！？
　本当に寝るだけ？？？？
　待って待って、私の覚悟はどうしてくれるの！？

「い、イシドールさまぁ……今、チャンスですよぉ？」

　そっと耳元に話しかけてみる。
　うん、ピクリとも動かない！

「えーと、ビッグチャーンス、ですよ～？」

　……動かない！！　寝てる！！

「……っぷ！」

　なんだか必死になってる自分がおかしくて、私は一人で笑ってしまった。

「もう、イシドール様ったら」

　私は肩を揺らしながら、その寝顔を見つめる。
　こんな顔して眠るんだ。かわいいな。

　世間からは恐怖侯爵と呼ばれている、イシドール様。
　それは、若くして侯爵家を継いだことによる、仮面のこと。
　あんまり心を許せる人がいない証拠でもあるって、私知ってますよ。
　実は緊張しやすいんだってことも、気づいてます。
　だからななおのこと、“恐怖侯爵”になっちゃうんですよね。

　でも……本当に心を許した人の前でだけは、ストロベリー侯爵になるんだってことも、私、わかってますから。

　だから私にストロベリーなお顔を見せてくれるのは、本当に嬉しいんです。

「大好きです。私の侯爵様」

　きっと昨日は眠れなかったんだろう。
　今日のことを考えて、シャロットがいなくなる未来を想像して苦しんで。
　今もわからないままの宙ぶらりんで。

　だから、誰かと一緒に寝たかったんですね？
　私と一緒が、良かったんですよね？

「許してあげます」

　そう言って、私はそっとイシドール様の頬に口付けた。
　誰にも内緒の、愛しい気持ちがたくさんこもったキスを。

　ねぇ、イシドール様。
　シャロットが心を決めた時。
　もし、彼女がここを出て行ったら──

　その時には、私がたくさん、慰めてあげますからね。

　私が必ず、傍にいますからね。


　そんな決意を胸にして。
　私は優しくイシドール様を抱きしめると、一緒に眠った。