君を想って過ごす日々

第4話 初めてデートした日

　ヘイカーが士官学校に入学した翌年、後にソルス一年戦争と呼ばれる戦争が勃発する。
　途中で騎士団は拠点をアルバンの街に変えたこともあり、アンナの家に行ってもリゼットと会える事はほとんど無かった。
　戦争が終結し、再びリゼットがアンナの家に顔を出し始めたのは、ヘイカーが士官学校の三年になってからである。
　ヘイカー十八歳、リゼット二十六歳になる年だ。

「リゼット！」

　ヘイカーは配達の途中リゼットの後ろ姿を見つけ、思わず声を掛けた。
　すると隣にいたイオスがジロリとこちらを睨んで来る。

「何だ、お前は」
「イオス殿、構いません。私の知り合いですから」

　敬称を付けずに呼んだことが、イオスの気に障った様だ。
　アンナの家では誰もがリゼットを呼び捨てにしているので、幼い頃から出入りしていたヘイカーもつい呼び捨ててしまっている。それをリゼットにも、アンナの家の皆にも、咎められたことはない。

「どうしたの、ヘイカー」

　リゼットはイオスを帰らせ、ヘイカーに向かって歩いて来てくれた。

「いや、見かけたから……リゼット、今日は可愛……珍しい服を着てんだな」
「ああ、これ？」

　リゼットは自身のロングスカートをふわりと揺らした。

「今日はウェルスの結婚式で、その帰りよ」

　ウェルスというのはエルフの騎士隊長だ。リゼットとは同僚である。

「へぇ、ウェルス様の……リゼット、その服……その、似合っ」
「あなたは配達の途中？」
「え？ あ、ああ」
「そう、ご苦労ね。来週の注文は、クージェンドに伝えてあるから」
「わ、分かった……」

　リゼットは睫毛を伏せる様にして、ヘイカーから視線を逸らす。その目が嫌に寂しげで、ヘイカーは思わずリゼットの腕を掴んでしまった。

「ヘイカー？」
「あ、ごめ……」
「離して」

　そう言われて、ヘイカーはその腕をそっと外す。リゼットが再びヘイカーに背を向けた。

「……リゼット、何かあったのか？」
「……何故そう思うの？」

　リゼットは伏せたままの睫毛を、横顔だけで覗かせながら問い掛けて来た。

「何か……分かんねーけど、何となく」
「別に、大した事じゃないわ」

　リゼットはヘイカーに有無を言わせずそう告げて、騎士団本署へと歩いて行ってしまった。
　寂しそうに見えたのは、ヘイカーの気のせいだったのだろうか。

　……気のせいじゃねー。

　ヘイカーは、ずっとリゼットを見てきて知っている。あんな目は、寂しい時にする目である、と。
　その日の配達を手早く終わらせ、最後にクルーゼ家を訪れた。中からクージェンドという執事が現れ、対応してくれる。チーズの代金を受け取り、来週の注文を受けると、ヘイカーはクージェンドに頼んでみた。

「リゼット、帰ってる？」
「いいえ、リゼット様はまだお帰りになっておりませんが」
「待たせてもらっていいか？」
「何用でしょう」

　そう問われて、ヘイカーは悩む。しかしクージェンドという男は、話の分かる男だ。ひょろっとして頬がこけた白ヒゲの老年だが、物腰は穏やかで機転の利く男。ヘイカーはこのクージェンドに可愛がって貰っている。ヘイカーもまた、彼が好きだ。なので、ヘイカーは正直に答えた。

「今日、リゼットと会ったんだ。けど、何か……いつもと違ってさ。ちょっと会いたいだけってのは、理由になんねー？」

　ヘイカーが眉を下げて彼を見上げると、クージェンドはニッコリと笑って頷いてくれた。

「分かりました。リゼット様のご友人として来られる方は初めてです。どうぞ、中に」

　リゼットには友達がいないのだろうか。確かにそういう人物を見かけたことが無い。幼き頃から強すぎる彼女に、皆一線おいていたのかもしれない。そして今は隊長という立場であるため、馴れ合わないようにしているのだという事が推察出来た。
　ヘイカーは、初めてクルーゼ家に足を踏み入れる。
　中はガランとしていて物寂しい。掃除は行き届いている様だが、どこか埃っぽく感じた。人の出入りが無い為か、何だか空虚だ。

　こんな家で毎日過ごしてんだな。

　こんな大きな屋敷に、執事と二人。
　その執事も住み込みではないので、夜には帰るとクージェンドは言っていた。つまり、一人だ。
　リゼットはこの大きな屋敷に、夜は一人で眠っている。
　一人で住むなら狭い家の方が落ち着くと思うのは、一般庶民の考えだろうか。

　通して貰った部屋で、ヘイカーはぼんやりと過ごす。
　クージェンドは色々と仕事があるとの事で、相手をしてもらえなかった。この屋敷の切り盛りを、資産の運営や家事含め、全て一人でこなしているのだ。やる事は盛り沢山だろう。
　しばらくすると、リゼットが扉を開けてやってきた。物凄く不思議そうな、不可解そうな顔をしながら部屋に入って来る。

「ヘイカー？ 何しに来たの？」
「え？ いや、その」
「今日はアンナの家には行かないの？」
「リゼットは？」
「私は……どうするかな」

　やはり悲しげに嘆息している。今日はウェルスの結婚式だったというし、普通ならばもっと気持ちが高揚していても良いはずだろう。

「リゼット……」
「何？」
「どっか、その……しょ、食事にでもいかねー？」
「アンナの家に？」
「いや、そーでなくて。外で」
「私の奢りで？」
「金くらい、ちょっとはあるよ。ま、そんな高いとこには入れねーけど」
「頑張っているものね、あなたは」

　リゼットに褒められ、ヘイカーは少し赤面した。
　ヘイカーにとっては、配達もチーズ作りも日常の事であり、頑張ると言う程のことではない。だが、それを頑張っていると評された事が嬉しかった。それも、他ならぬリゼットに。

「じゃ、じゃあ、どっか食いに……」
「いえ、私は今日、そんな気分じゃ……」

　と、リゼットが言いかけた所で、クージェンドが扉を開けた。

「リゼット様」
「どうしたの、クージェンド」
「すみません。手違いで野菜の配達が明日になってしまいまして。本日ご用意出来る夕飯がチーズしかございません」

　クージェンドは飄々と言ってのけているが、明らかに嘘くさい。流石のリゼットも、これには気付くだろう。

「そう、仕方ないわね」

　と思ったが、リゼットは当然の様にそれを受け入れた。クージェンドに対し、絶大な信頼がある証拠である。

「……食べに……行く？ ヘイカー」
「え？ あ、ああ！行く！！」

　ヘイカーがクージェンドを見ると、彼はこっそりこちらに向かってウインクしていた。このリゼットの絶大な信頼を裏切っていいのか、と言いたい気持ちがないわけではないが、何にせよ有難い。
　リゼットが家を出るのを、ヘイカーは追いかける形で後に付く。後ろでは「行ってらっしゃいませ」とクージェンドが丁寧に頭を下げていた。

「さて、どこに行くの？」
「オレが決めていいのか？」
「あなたの奢りなんでしょう？」

　クスリと笑われ、こくんと頷く。

「じゃあ、フェリーチェって店、知ってっか？ すげー小さなパスタ専門店なんだけどさ」
「フェリーチェ？ 知らないわね。どこにあるの？」
「ウエストパークストリート沿い。そこのブルーチーズパスタが絶品なんだ。値は張るけどな」

　勿論、フェリーチェは北水チーズ店の顧客である。先程チーズを卸した所なので、売り切れという事はあるまい。

「分かったわ、そこにしましょう。楽しみだわ」

　リゼットの顔に笑みが浮かび、ヘイカーはほっとする。
　リゼットが何故あんな悲しそうな顔をしていたのか、知りたい気持ちはある。が、それを問いただした所で、今の自分では教えてくれそうにない。
　もっと仲良くなってから。最初は友達でもいい。少しずつ親密な付き合いに発展していければ。いつかはリゼットも、胸の内を明かしてくれるかもしれない。

　ヘイカーはフェリーチェに入った。フィオという、三十代後半の未亡人が一人で切り盛りをしている店である。店構えは小さく、中も狭い。三組入れば店は満員になってしまう程だ。そのためか作り置きなどせず、注文が入ってから作り始める為、やたらと出てくるのが遅い。時間に急かされることの多い騎士が食べに来る事は、まぁないだろう。
　中に入って席に着くと、リゼットは「小さな店ね」と呟いた。

「ちょ、リゼット！ 失礼だっての！」
「ああ、ごめんなさい。つい」

　奥からフィオが現れて、快活に笑う。

「いいんですよ、本当に狭いんだから。こんな店にリゼット様が来るとは思わなくって」

　そう言いながら、フィオは水を出してくれた。

「ご注文は？」
「そうね、ブルーチーズのパスタというのを」
「かしこまりました。ヘイカーは何にする？」
「んー、なんか新作のパスタがあればそれで」
「まだ試作段階の、メニューに載ってないパスタでもいい？」
「ああ、味見してやるよ」
「ありがと、ヘイカー」

　フィオはニッコリ笑って厨房へと消えて行った。

「ここにはよく食べに来るの？」
「んー、日曜の昼にロイドん家に行かない時は、大抵ここかな。後は平日の配達ついでに、夕飯を食ってく時もある」
「エイベルさんはどうしているの」
「父ちゃんも勝手に食ってるよ。オレん家は離婚して母ちゃんいないし、お互い適当にしてる」

　ヘイカーがそう言うと、リゼットは少し驚いた様に「そうなの」と呟いていた。特に関心がなかったため、知りもしなかったのだろう。

「再婚でもすりゃーいいんだけどな。父ちゃんに女の影は、これっぽっちもねーからな」

　ダナがエイベルの事をチーズバカと評していたのも頷ける。父エイベルは、チーズさえ作っていれば満足している節がある。母親が出て行くのも無理はないかなと、今ならば思えた。

　ヘイカーとリゼットは、とりとめのない話をした。
　チーズの話、士官学校の話、カール家の話、配達の途中の出来事、雷の魔法の事。当たり障りのない事ばかりだったが、リゼットはうんうんと聞いてくれた。途中、笑顔を見せてくれ、それだけでヘイカーは満足だった。
　やがてパスタが出され、リゼットは幸せそうにそのブルーチーズの入ったパスタを食べてくれる。それがリゼットに好評で、ヘイカーは鼻高々だった。オレが作ったチーズなんだと声高に言いたかったが、言わずとも察してくれているに違いない。
　パスタを食べ終わって支払いを済ませると、二人はフェリーチェを出た。

「ありがとう、ヘイカー。本当に私の分は払わなくていいの？」
「いいって！ オレが誘ったんだからさ」
「だけど……」
「じゃ、今度はリゼットが奢ってくれよ。それでいいからさ」
「今度、ですって？」

　リゼットの眉間に皺が寄った。思わず冗談です、と逃げてしまいそうになる。でも、ダメだ。仲良くなると決めたのだから、ここで引き下がってはダメなのだ。

「じょ、冗談だよ、冗談！」

　言ってしまった。ダメな言葉を。自分のヘタレ加減が嫌になる。

「えーっと、その、お、送る……」
「いらないわ。私は騎士隊長よ。あなたよりも遥かに強い。送られる必要は無いわ」
「……おっしゃる通りで」

　ヘイカーは思わず嘆息した。リゼットは、この男ゴコロを分かってくれない。

「じゃあね、ヘイカー」
「あ、ああ。えと……じゃあな！」

　またデートしようぜ、という言葉が出て来なかった。
　また確実に眉を寄せられてしまう事が推察されて。
　ヘイカーは、颯爽と帰って行くリゼットの後ろ姿を見送る。
　言えはしなかったが、これはデートと呼んでも構わない……はずだ。
　リゼットだって、そう思っている……はずだ。
　ヘイカーの心は高揚し、弾むように家に駆けて帰った。