３歳で捨てられた件

学院中等部 ８学年生

オルブライト様の牧場 ④

「失礼いたします。フェルナー様とマルムクヴィスト様の護衛にまいりました」

　ララさんとセシルさんが出ていって少し経った頃、訪いおとないの声が聞こえた。リーサさんがドアを開けて対応する。ドアの外にはさっきのブレンダー家の女性が立っていた。

「ご苦労様。あの男達は？」

「ただいま尋問中です」

「そう。お父様から借りてきた奪い取ってきた本があるんだけど、必要かしら？」

　なんだか妙な副音声が聞こえたような？

「どのような？」

「これよ」

　リーサさんがバッグから取り出したのは、おどろおどろしい装丁の薄めの本。

「リーサさん、何ですか？それ」

「魔法心理学の本よ」

「魔法心理学……」

　って、何？言葉通りに取れば、魔法による心理学なんだけど。ちょっと嫌な予感がする。自白させる為の魔法とかじゃないよね？

「良いですね、これ。お借りしても？」

　パラパラとページをめくっていた女性が、喜色満面になった。

「えぇ。好きに使って」

　リーサさんがイイ笑顔で言っているのが、かえって怖いです。

　女性が受け取った本を持って入ってきた。この女性はここで過ごすようだ。

　私は医師資格取得の勉強を始めた。ローレンス様の事があって、少しだけ遅れている。

「キャスリーンさん、それは？」

「医師資格取得の勉強です。少し遅れてしまっているように感じましたので」

「医師資格って、かなりな難易度って聞いたけど？」

「自分の為ですから。強制された物なら放っておくんですけどね」

「試験日はいつなの？」

「まだまだ先ですよ。少なくとも１年はあります」

「今年というか、あら？キャスリーンさんって、今おいくつ？」

「私わたくしは15歳ですわ」

「えっと、学年でいうと？」

「８学年生です」

「卒業は？」

「最終学年生ですわね。18歳で卒業となります」

「そうなのね。ん？最終学年生？12学年生じゃないの？」

「青学年生と最終学年生ですわ。この２年だけ呼び方が違うのですわ」

「不思議ね」

　そう言うリーサさんは、手のひらにすっぽり収まる大きさの木の葉のような物と、束ねられた糸を持ってきた。

「リーサさん、それは？」

「タティングよ。レース編みの道具」

「タティング？」

「この舟形の道具をタティングというの。これで糸を結んでいくのよ」

「レースって編むだけじゃないんですね」

「だけじゃないのよ」

　リーサさんはタティングレースを、私は勉強を、護衛の女性は読書をして時間を過ごす。窓は開けてあるけどスリット状になっていて、人が通れない隙間しか開いていない。

　サワサワと爽やかな風が吹き抜ける。風向きが良いのか、それとも消臭の魔道具を使っているのか、嫌な匂いはしない。

　お昼頃にはサンドイッチとスープが届けられ、美味しく食べ終わった頃、セシルさんとララさんが戻ってきた。

「キャシーちゃん、お昼からベリー摘みに行かない？」

「ベリー摘みですか？」

「ブランカちゃんが案内してくれるって。ストロベリー、ラズベリー、ブルーベリーが摘めるみたい」

「行きたいですけれど、ご迷惑にならないでしょうか？」

　さっきの男性も、私がターゲットだったっぽいし。みんなに迷惑がかからないかが心配になってしまう。

「大丈夫よ。完全隔離はされていないけど、人が近付けないようになっているから」

「それなら安心です」

「って、オルブライトさんが言ってた」

　所有者が言ってるなら安心よね。

　リーサさんの方も、セシルさんが説明していたらしく了承していて、護衛の女性も黙って頷いていた。

　食休みの後、４人プラス護衛の４人でベリー摘みに行く。牧場とは少し離れた場所で、畑の一角にベリー畑があった。ベリー畑の隣にはアッポーリンゴの木が植わっていた。

「あら、アッポーリンゴね？」

「はい。まだ季節には早いんですが」

「アッポーリンゴパイとか、アッポーリンゴ入りのプルーム・ケイクとかも良いのよね。秋に来ようかしら？」

「是非来てください」

　セシルさんとブランカさんの会話が弾んでいる。

　ベリー畑にはオルブライト様の所で働いている奥様２人が、待っていてくれた。

　ブルーベリーは見知っていた物よりも小さい物だった。野生種との交雑種だそうだ。

「でも美味しいんですよ。酸味も甘味も強くって、私はこっちの方が好きです」

　ブランカさんが力説している。粒が小さいからと敬遠されがちなようだ。

「あら、味が濃いのね」

　一粒パクッと口に入れたセシルさんが言う。

「セシル……」

「食べてみるのは、仕方がないと思って？味は確かめないと」

「今は友人との旅行でしょ？」

「職業病よ」

「あなたは今は商会の娘なのよ？」

「分かってるわよ。でも商会でもお菓子部門は、私の管轄下だったのよ」

「たしかにセシルのお菓子は美味しいけれど」

「ね？だから諦めて？」

　ブルーベリーの他にラズベリーを摘み終わって、コテージ客棟に帰った。

「早速プレザーブにしちゃおうかしら？」

「あ、ほらあれは？セシルが作った事のある、ヴァレ……なんとかって」

「ヴァレニエね。あれもプレザーブよ。東ヨーロッパで作られてるプレザーブ」

「プレザーブって何？」

「見た目は果肉の残ったジャム。でもね、粘度がほとんど無いの」

「んん？」

「簡単に言えば、果実の砂糖煮よ」

「甘そう……」

「ジャムも甘いでしょ？」

　そう言われればそうだけど。砂糖煮って聞くと、余計に甘そうな感じだよね。

「でも、セシル。ここで作るの？」

「お砂糖は持ってきてるのよ」

　そう言ってセシルさんがトランクを開ける。その中には大きな布に包まれた不揃いの白い塊が入っていた。

「お砂糖よ。コイン型のお砂糖があったでしょ？その失敗作というか、不正規品ね。それを持ってきちゃった」

「このままでも売り物になりそうですけど？」

「なるわよ？でもね、王都店では売らない。王都店にはハイクオリティの物しか置かないって決めてるの」

「ブランド付け？」

「マーケティングよ」

　王都だからハイクオリティな物が買えるという、そんなイメージを付ける訳ね。

「王家にも献上したの。喜ばれたわ」

　献上したのがフルールドリスのコイン型砂糖だったら、それはさぞかし喜ばれただろう。王家の花だもの。

「セシルさん、作って保管はどうするんですか？」

「私達で食べた後、おすそわけするわ。このベリー達は購入した訳じゃないしね」

　パンケーキを焼き上げながら、セシルさんが言う。たくさん焼いているのはおすそわけの為だったのね。

「お客さん、生クリームを持ってきました」

「ありがとう、ブランカちゃん」

「わぁ、良い匂い」

「ブランカちゃん、ちょっと味見をしていかない？」

「しますっ」

　セシルさんがミニパンケーキを焼いて生クリームとプレザーブをトッピングして、ブランカさんに渡す。幸せそうな顔でモグモグするブランカさんに、なんとなく癒される。

「ブランカちゃん、このパンケーキに生クリームとこのベリーを盛り付けてね？」

「あ、お手伝いするわ」

　ララさんがブランカさんを手伝って、母屋の方に行ってしまった。私達もそれぞれパンケーキに生クリームとプレザーブをトッピングする。

　ララさんが戻ってきたら、おやつの時間。紅茶はリーサさんが淹れてくれた。またしても私のやる事がない。だってね、私が手を出そうとすると、主にリーサさんに阻止されるんだもの。

「リーサさん、私わたくしにもさせてください」

「あら、ダメよ。ここに来たのはキャスリーンさんを休ませようって意図もあるんだから」

「そうだったのですか？」

　休ませようって、無理をしているように見えたのかしら？見えたわね。貧困地区の事故からずっと動きっぱなしだったし、あの事故現場での無茶な事２人同時治癒も知られちゃってるし。