マスクの下は君だけに

二章

11、夜風とベランダ

　お風呂から上がったオレと朔也は、ホテル内の自動販売機でコーラとジンジャーエールを買った。
　ショウガ入りの炭酸を買うやなんて、やっぱり朔也はなかなかに大人やな。オレなんか夏の冷やし飴ですら、ショウガを入れてほしくない人やのに。

　そのまま部屋に戻り、ベランダに出る。
　火照った体に夜風が心地よい。
　明石海峡大橋のライトアップは平日は夜の十一時までらしい。パールブルーの灯のラインが涼しく光って見えた。

　ぷしっと音を立てて、朔也がペットボトルの蓋を開ける。
　オレは隣に立って朔也がジンジャーエールを飲むのを眺めてた。喉が動く様子が月明りに照らされて、不思議と色っぽい。

　いやいやいや、何を考えてるんや。オレかて、唇が色っぽいとか言われたらすごいイヤなのに。

　コーラを飲むためにマスクを外そうとする。だけど指に触れたのは、自分の耳たぶだった。
　そうや、マスクをつけてなかった。お風呂上りで暑かったのもあるけど、せめて朔也の前では素顔を見せたかったから。

　朔也がオレのペットボトルをひょいと奪う。そしてキャップを開けて返してくれた。炭酸のシュワシュワという音と、コーラの匂い。

「キャップが固かったか？」
「あ、ありがと」

　蓋を開けることができんかったわけじゃないけど。まさか朔也の横顔に見とれてたとは言いづらい。
　熱い体に、冷えたコーラが染みていく。

　ふと、唇に触れるペットボトルで思い出したことがある。

「あのさ、朔也。訊きたいことがあるねんけど」
「なんだ？」
「えっと」

　いや、やっぱり気にせん方がええかもしれへん。
　口ごもったのをごまかすために、もう一口コーラを飲む。普段よりも炭酸をきつく感じた。

「何でもお答えしますよ、暁さま」

　ベランダの手すりに両腕を置いて、朔也がオレに視線を向ける。
　むっ。余裕の笑顔や。オレだけが緊張してるんは、損な気がする。コーラのキャップを閉めて、朔也に向き直る。

「お風呂でさ、えっとシャワーの場所な。朔也、オレの唇に触れた？」
「庭でなら触らせてもらった」

　眼下に見える庭を、朔也はあごで指し示す。照明が明るくないから、姫小松の庭はぼんやりと暗い。
　朔也の指が、マスクの中に忍んできて。そして俺の唇を撫でた。あの時の感触が甦る。

　これまでの人生で唇を撫でられたことなんてない。誰もそんなことをしない。
　でも、朔也は……した。
　とても愛おしそうに、大事そうに。何度も何度も触れたんだ。オレの勘違いでないのなら――

「誤解やったら申し訳ないんやけど。もしかして……オレにキスした？」

　沈黙が降りる。
　他の生徒らの声も、船の汽笛の音も、波の音も聞こえない。ただ静かな夜がオレと朔也の間に存在してる。

「それは夜風のいたずらかな」

　朔也は呟いた。
　そんなわけないやろ。露天風呂ならともかく、シャワーもあるお風呂の洗い場やで。
　そう反論したかったのに、言葉にならなかった。

　朔也が右手を伸ばして、オレの左手を取る。揃えたオレの指をしっかりと掴んで……そして手の甲にキスされた。
　唇を離さないまま、オレの反応を確認するように上目遣いで見つめられる。

　息ができない。声が出せない。
　どれくらいの時間が過ぎたんだろう？　三十秒？　それとも一分？　いや二分？
　朔也がキスを終えるまで、とても長く感じた。

「だから、これも夜風のいたずら。かわいいよ、暁」

　彼にだけ許した言葉。「かわいい」という呪いの言葉も、朔也が口にすれば祝福となる。
　美しい夜に閉ざされた中でなら、朔也はとても自由奔放だった。

《了》