これは政略結婚ではありません

4、クラウス

　足元がふらついて、よろけそうになるけれど。モニカは決して侍女を下ろさなかった。そのまま階段にしゃがみこんでも大丈夫か、とっさに判断する。

（ダメ。危険だわ）

　それぞれの段が狭い。
　足場が安定しないのだ。
　自分には力がない。その事実を突きつけられてしまう。

　その時だった。
　風が階段を吹き抜けた。モニカの破れたドレスの裾が翻る。
　そして、モニカは侍女ごと抱き留められていた。

「大丈夫ですか？　お二方」

　この声、知っている。

「まったく無茶なことをしますね。モニカは」

　自分を「モニカ」と呼ぶ男性は、家族以外では一人しかいない。
　モニカは恐る恐る顔を上げた。琥珀色の瞳と目が合った。

「けれど、侍女を見捨てないあなたは王女というよりも、まるで勇敢な女騎士ですね」

　逞しい腕の中に閉じ込められているので、視界がうす暗い。彼の顔がよく見えない。
　でも、声が嬉しそうに弾んでいるのが分かる。

「……クラウス」
「はい」
「どうして？」

　問いかける声はか細く、とてもモニカとは思えないほどだった。

「応接室で待っていたのですが。モニカが遅いので、部屋まで見に行こうかと思って。王宮の使用人に話すと止められるから、内緒なのですが」

　三十五歳になるクラウスは、おちついた大人だ。なのに秘密を共有する子供のように、やんちゃな笑みを浮かべた。

「公爵家の方でなければ、大事おおごとになるわね」
「でも、こうしてモニカを助けることができましたよ。部屋を抜け出してみるものですね。陛下も妃殿下も席を外しておいででしたので、ちょうどよかった」

　物音に気がついて、使用人が階段に集まってくる。
　階段の途中で、侍女を担いだモニカ。そのふたりが落ちぬように、腕で支えるクラウス。
　メイドたちの悲鳴が上がる。
　使用人が何人も階段を駆けあがって来た。

　モニカは侍女を男性の使用人に預けて、事情を説明する。
　我が身を挺して、侍女が階段から落ちぬように助けたモニカを、皆が称える。
　
（は、恥ずかしいわ。だって、本当に助けてくれたのはクラウスだもの）

　そのクラウスだって、モニカを「えらい、えらい」と言いながら、目を細めている。

「モニカさまー。せめて、せめてお着替えをー」

　やはり肩に担がれて運ばれながら、侍女は廊下の果てで見えなくなるまで叫んでいた。

　モニカとクラウスは、応接室の椅子に腰を下ろした。
　絢爛豪華なのは苦手だという父の趣味で、王宮ではあるが椅子は落ちついた革張りのものが置かれている。

　両親はまだ来ないし、使用人はお茶の用意をしている。向かいあわせの席に、二人きりだ。

「あの、クラウス。今日はどんな用事でいらしたの？」

　騒動の後なので、話を切りだすのも緊張する。
　
「急ぎの用なのかしら」

　モニカの声は、上ずった。
　おそらくは縁談についての返事だろうと分かっているけれど。モニカは尋ねた。
　もし断られたら、つらい。でも、返事を後伸ばしにされるのもイヤだ。

　子供の頃のように、無邪気に会話ができない。そばにいるだけで緊張してしまうなんて。

「飴を作りたくなりました」
「え？」

　それは十五年前の、メープルシロップの飴のことだろうか。
　あの琥珀色で、甘くて。固まっていても、口に含むととろける素朴な飴。

　でも、どうして急に？　そんなことを？
　モニカは、クラウスの言葉の意味が理解できなかった。

「正直なところ、私にとってのモニカは幼い少女だったのです。まぁ、七歳と二十歳では仕方ありませんが」

　それは知っている。どんなに大人っぽくふるまおうが、年を重ねようが。
　クラウスの中の自分は、今でも子どもなのだ。
　さっき階段で、褒めてくれたように。

「だから、なかなか縁談のお返事をくれなかったの？」
「……決心がつかなかったのです」

　小さな息を、クラウスは吐いた。

「モニカから見れば、私はおじさんですからね」
「おじさんじゃないわ！」

　思わず大きな声が出てしまった。室内に反響するほどに。
　しまった。やってしまった。
　
「そう言ってくれるのは、嬉しいですね」

　クラウスは、自分の口の前で人さし指を立てた。声が響いてしまったのを、モニカは恥じてうつむいた。

「他の紳士が、あなたの夫になるかもしれないと考えた時。私は『絶対に嫌だ』と思ったんですよ」

　ようやく聞き取れるほどの小さな声だった。

「モニカと一緒に飴を作るのは、私でなければ嫌です。たとえあなたが子供であっても、大人であっても。他にモニカはいませんからね」
「それって」

　問い返す声が上ずってしまう。
　クラウスは椅子から立ちあがり、モニカの側に来た。

　結局着替えもしないままだから、ドレスの裾は破れている。着替えも大変でしょう、とクラウスが申し出てくれたから。その言葉に甘えてしまった。
　だけど、みっともないんじゃないだろうか。今の自分は、ひどい恰好をしている。

「飴を作っていた頃は、妃殿下や使用人たちの分もと張り切っていましたね。そして今は、侍女を自ら助けた」

　しゃがんだクラウスが、モニカの耳もとで囁く。
　低くて、優しい声だった。

「王女だから、という理由じゃない。そんなあなただから、私は他の誰にもあげたくないのです」

　ただの婚約の返事だけではない。
　もっと深い愛を、クラウスは告白してくれた。

　泣くようなタイプじゃないのに。凛としているのが当然と、周囲からは思われているのに。
　モニカはぽろぽろと涙を流した。

　嬉しくても泣いてしまうのだと、二十二歳にして初めて気づいた。

◇◇◇

　次の春。雪が解けて、王都の野には黄色や白の花が咲き乱れる、美しい季節。
　モニカとクラウスは結婚した。

　第一王子である兄がまだ結婚していないこともあり。挙式は王族と公爵家だけで行われた。
　クラウスもモニカも、仰々しいのは苦手だから。これがもし政略結婚なら、王家も公爵家も威信を見せつけるために、派手に挙式したかもしれない。

　ふたりの住処は離宮だ。離宮といっても、王宮からは馬車で十分もあれば行ける距離だ。
　
　離宮には砂糖楓の木がたくさん植えられた。
　いつか生まれてくるであろう子供たちが、飴を作れるように。
　もちろんメープルシロップの飴だ。

「フロレンシア。お庭を散歩しましょうよ」
「わたしは今、仕事時間ですが。よろしいんですか？」

　工房を訪れたモニカに誘われて、フロレンシアは刺繍の手を止めた。
　住まいを離宮に移したモニカが、彼女の工房も移動させたのだ。

「せっかくいい気候だもの。部屋にこもってちゃいけないわ」

　窓辺に立ったモニカの姿は、爽やかな青葉の光を受けて逆光になっている。
　
「では、図案の参考になるように花や植物をスケッチしますね」

　ペンと紙を持った、フロレンシアは立ちあがる。

「もうっ。休憩しましょうって意味で、わたしは誘ったのよ」

　モニカは口を尖らせた。窓の外では、クラウスが苦笑している。

「まさかフロレンシアが、一番の仕事の虫だったとはね。そうは見えないんだが」
「いえ、そんなことはないです……と、思います」

　クラウスの言葉を否定しきれない自分が、恥ずかしい。フロレンシアは、ちらっとモニカに視線を向けた。

「そうなのよ。無理にでも休ませないとって思ったんだけど。なかなか通じないのよ、これが」
「そうだね。モニカの言うとおりだ」

　モニカの頬に、クラウスが窓越しにキスをする。
　春風が撫でるほどの、軽いキスだ。なのに、クラウスからモニカへのありったけの愛情が込められているのが、伝わってくる。

（無理です。恥ずかしくて、見ていられません）

　フロレンシアは、スケッチ用の紙で顔をかくした。
　初恋を、そしてその後の長い長い片思いを実らせて。モニカは、白くかぐわしいガーデニアの花が咲き誇るように、輝いている。


（了）