わたくしは、すでに離婚を告げました。撤回は致しません

7、外泊

　ブレフトとヘルダは、その夜は宿に泊まった。
　ベッドと朝食だけを提供する、簡易な宿だ。

「えー、ここですかぁ？　もっと高級なお城みたいなホテルに泊まりたいです」
「そうもいかないさ。昼間の劇場くらいはともかく、夜ともなれば他の貴族の目が厳しいからね」

　部屋までの案内もない、荷物も運んでくれない。値段なりのサービスの悪さだ。
　それでもヘルダさえいれば。ヘルダと共に過ごす夜こそが、今日の逢引きの最大の目的だから。雰囲気などどうでもいい。

「オペラは眠いし。晩ごはんはそりゃあ、おいしかったですけど。でもあたし、魚料理って苦手なんですよね」

　部屋のオイルランプに火をつけながら、ヘルダは口を尖らせた。
　確かにヘルダは魚の食べ方は下手だったな。とブレフトは思いだした。

（肉と違い、魚は身が柔らかいから。食べにくいのはしょうがないが。まさか途中で、魚をひっくり返すとは思わなかったな）

　炭火で焼いた魚には、頭と尾がついていた。上身を食べた後は、頭や中骨をナイフとフォークで外す。皿の奥に骨をよけて、下身を食べるのだが。
　ヘルダは「えいや」っとばかりに、魚を裏返してしまった。頭と中骨をつけたまま。

「元気なお嬢さまでいらっしゃいますね」と、給仕は苦笑していた。
　さすがにブレフトも恥ずかしい思いをさせられたが。だが、仕方がない。
　ヘルダは若いのだし、令嬢としての教育も受けていない。

（これからぼくが、手取り足取り教えてあげればいいだけのことだからな）

　まぁ、半分を食べ終えて薄くなった魚の形を崩さずに、フォークを使って裏返すなんて、なかなか高度な技だと思う。

　口に入った骨を、指で出すヘルダを目にしても、ブレフトは寛容だった。
　もし同じことを妻のユリアーナがしたら「なんと下品な」「育ちの悪い女だ」と眉をしかめて、しつこく説教したことだろう。

　むろん、ユリアーナはそんな品のないことはしない。
　けれど、ブレフトの中では品性よりも若さが勝っている。その事実に気づいていないのは、本人だけだ。

　とはいえ、さすがに当主とメイドが外泊をするのは醜聞だ。
　貴族は基本的に噂好きで、表向きは上品にふるまっているが。裏ではゴシップが大好きなのだ。

　ブレフトは独身の頃、ゴシップ誌に女遊びの記事を書かれそうになったことがある。父親が金でもみ消して。さらに妻としてユリアーナを与えたことで、事なきを得たが。

（まぁ、愛人のいる貴族など珍しくもないし。ヘルダはこれまでの女と違って、街ではあちこちに出かけたいタイプだから。目立たぬ程度に逢引きするしかないが。王都から領地に戻れば、他の貴族の詮索も受けぬだろう）

　ぼくは上手くやっていると、ブレフトは自画自賛した。
　ユリアーナにプライドも意思もあることも、認めていない。ただ夫の言うなりに動けばいいだけの、お飾りの妻だ。

　だからユリアーナが反論をしても、抗議をしても耳を貸さない。
　離婚だって妻の側からは言い出せない。自分がユリアーナを閉じこめておけば何も問題はない。社交パーティにだけは出してやるが。それで充分だろう。

　何の疑いもなく、ブレフトはそう考えている。

（本当はもっと若い女を妻にしたいんだけどな。そうだ。いっそ法が変わればいいんじゃないかな。結婚して五年ほどで妻が年を取れば、離婚して。次の若い娘を妻にするんだ）

　確か、ベイレフェルト伯爵家に法律家がいたはずだ。外国の法も学んで、議員にも婚姻制度について働きかけているとか。

（今日、うちに来ている夫人の息子だよな）
「もーぉ、旦那さま。なにをぼんやりしてるの？」

　ヘルダの不満そうな声に、ブレフトは我に返った。

「今日のホテルがしょぼいから。そのお詫びに、あたしに宝石を買ってってお願いしたの。聞いてますぅ？」
「ん？　いいぞ。何でも買ってやる」

　妻の持参金も、この国の法では夫のものとなる。
　最近はそれに異を唱える婦人も多いらしいが。どうせ声を上げたところで無駄なこと。
　どんなに高価な宝石をヘルダが求めようが、ユリアーナの財産から金を出せばいいだけのことだ。

（つまらぬ女と思っていたが。使い道はあるよな）