氷鬼司のあやかし退治

大天狗

氷鬼先輩からのお願い

　学校にたどり着いた二人はすぐに別れ、それぞれの教室へと向った。

　いつものように授業を受け、昼休み。
　屋上で司と登校時の話の続きをした。

「つまり、大天狗を倒すため、氷鬼家と炎舞家が協力するってことですよね？」

「うん。実力は本物だし、そこまで心配いらないよ。絶対に負けない」

　強気な言葉を吐く司だが、不安はふるえる唇に現れている。
　詩織がそれに気づかないわけもなく、青空を見上げたかと思うと、司にとって予想外な言葉を放った。

「私も、なにか協力出来ませんか？」

　その言葉に、司は大きく目を開いた。
　手に持っていた焼きそばパンを落としそうになり、慌ててつかみ直す。

「だ、大丈夫ですか！？」

「へ、平気。少しおどろいただけだから」

　見ただけでも少しではないとわかる程動揺どうようしているが、詩織はそこに対しては何も言わない。

「な、何におどろいたんですか？」

「いや、だって。、協力って、どういう意味で言ってるのかなって思って…………」

「意味って、そのまんまの意味なんですが……」

　司の言葉の意味が分からず、詩織は眉を下げ問いかけた。

「えっと、その言葉の重さって理解している？　僕が行っているのは、あやかし退治。命を懸かけているんだよ？　君は、命を一緒に懸かけると言っているようなもんなんだよ？　そこ、わかってるの？」

　司の言葉に、詩織は息を呑む。
　視線を落とし、考えた。

　やっぱり、ここまでは考えていなかったんだなと思い、やっぱり協力をお願いするのはやめようと考えた。

「――――大丈夫です。わかっていますよ」

　下げた顔を上げ、詩織は強気な笑みを浮かべた。
　水色の瞳ひとみを見つめ、言い切った。

「えっ、わかっているって……」

「はい、わかっています。それでも、協力したいです。なにか、出来ることはありませんか？」

　詩織の問いかけに、司はすぐに答えることが出来ない。
　口をもごもごとさせ、視線を逸らす。

　だが、詩織は逃がさない。
　視線を追いかけ、のぞき込んだ。

「氷鬼先輩、なにか、私に言いたいことがあるんじゃないですか？　さっきから、言いにくそうな顔を浮かべています」

　しっかり見ているなぁと、司は観念かんねんしたように頭をガシガシと掻き、ため息を吐いた。

「ごめん、さっき、少しだけいじわるした」

「大丈夫ですよ。いじわるではありません。私のことを気遣きづかっての言葉であるのは、わかっていますから」

　顔を離し、座り直す。
　詩織は、困っている司を見て、クスクスと笑った。

「強いね、君」

「ふっふー！！　だてに今まであやかしに追いかけられていませんよ！！」

「いばれることじゃないから……」

　胸を張って言い切った詩織に呆れつつ、司は昨日の話を伝えた。

「実は、君に協力してほしいんだ。鬼の血があれば、こっちが優先ゆうせんで戦えるから」

　協力してほしいと言っている割には、表情は暗い。
　唇を噛み、詩織から顔を逸らしている。

（氷鬼先輩、なんでこんなに後悔しているような顔を浮かべているんだろう。なんで、こんなにくやしそうなんだろう）

　司が何を思っているのかわからない。
　なにもわからないから、何も言えない。だが、何か言わなければならないと、頭をフル回転させた。

「え、えっと……。具体的には、何をすればいいのでしょうか」

「戦闘時、君の血が欲しいの。そうすれば、大天狗を酔わせることが出来て、勝算が上がる」

「それって…………」

「そう。君に、戦闘に来てほしいと言っているんだ。だから、無理強いはしないよ。何度も言っているけど、命を懸かけてあやかし退治をしているんだ。そこを踏まえてしっかりと考えてほしい」

　司はそこまで言うと、また口を閉ざす。
　何も言わなくなった司を見て、詩織はなぜか、ほほえみを浮かべた。

「行きたいです。私、氷鬼先輩と共に、あやかし退治に！！」

「えっ、わかってるの？　君、死ぬかもしれないんだよ？　本当に、わかってる？」

　確かに、詩織なら協力すると言ってくれるとは思っていた。
　だが、まさか、ここまで早く判断するとは思っておらず、聞き返してしまう。

「わかっていますよ。普段からあやかしに追いかけられている私ですよ？　どのくらい危険なのかはわかっていますよ」

　全て食べ終わったお弁当箱を片づけ、風呂敷で包み込む。
　その間、詩織は笑みを浮かべていた。

「それでも、私で役に立つのなら、頑張りたいです。私も、氷鬼先輩を守りたいです。いつも、守ってくださっているので」

　顔を上げ、司を見た。
　迷いはなく、真っすぐ黒い瞳ひとみは司を見ていた。

　覚悟が見えかくれしているその瞳ひとみに、司はもう引けないと察した。

「はぁぁぁ……。やっぱり、そうなるよね……」

「やっぱり？」

「うん。君なら絶対に受けると思っていたんだ。だから、言うのに悩んでしまった。君を、危険な場所に連れて行きたくないから」

　司の素直な言葉に、詩織は頬を淡く染める。

（そこまで考えてくれていたんだ。そこまで真剣に、私のことを守ってくれているんだ）

　それがわかると、詩織の口元がほころぶ。
　笑みが自然と浮かび、司の頭をなでた。

「ありがとうございます。本当に、氷鬼先輩の気持ち、嬉しいです」

　笑みを向けられ、頭をなでられている司は、何が起きたのかわからない。
「は？」と、目を丸くし、詩織を見る。

　沈黙ちんもくが続く中、詩織は自分が行ってしまっている行動に自分でおどろき、顔が真っ赤になる。

「す、すすすす、すいません！！」

　ズサササッとはなれ、真っ赤になった顔をかくす。

（な、ななな、何をしているの私。本当に、何をしているの！？　無意識だったとはいえ、氷鬼先輩に、なんてことをしてしまったんだ！！）

　一人で後悔していると、司が撫でられていた頭を触り、淡く染まっている顔を腕でかくす。

「あぁ……。本当に、君って人との距離感おかしいよね」

「え、そうですか？　いや、確かに今回のは、あの、すいませんでした」

「別に、いやじゃないから大丈夫だよ」

　頭を押さえていた腕を下げ、司は顔を上げ詩織を見た。

「今回の件、受けてくれてありがとう。炎舞家に報告しておくよ。次からは君も作戦会議に入ることになるけど、予定はない？」

「大丈夫ですよ。親に伝えておけば、特に……。友達もいないですし……」

「あはは……」と、目を逸らし悲しいことを言う。
　友達に関しては繊細せんさいなところなため、司は何も言わない。

　咳払いをして、ラスト一口の焼きそばパンを口に含む。
　立ち上がると、屋上から出ようと歩き出した。

「あ、待ってください！」

「これから、放課後はいつでも空けていてほしい。作戦を立てるときは、学校で伝えるから」

「え、それなら、連絡先を交換しませんか？　その方がお互い楽だと思います」

　言いながらポケットからスマホを取り出した。
　司は、顔だけを後ろに回し、「え」と、呆けた声を出す。

「いいの？」

「え、いいですよ？」

　なぜ、改めていいのか聞かれたのかわからず、ひとまずうなずく。
　司へと近づき、連絡先の画面を開いて見せた。

「登録、お願いします」

　笑顔で詩織が言うと、司は少し迷ったがスマホを取り出し連絡先を入力。送信し、交換した。

「ありがとうございます」

「こちらこそ」

　言うと、チャイムが鳴る。
　二人は自分の教室に戻り、放課後にまた共に帰ることを約束した。