赤鬼弥幸の妖傀奇譚-ﾖｳｶｲｷﾀﾝ-

炎の退治屋

「真面目すぎ」

　──────二時間三十分後

「し、死ぬ……」
「赤鬼くぅぅぅぅうううん！！！」

　部屋の中に、星桜の叫び声が響き渡り修行は終わった。

　なぜか、修行をしていた星桜ではなく、火付担当となっていた弥幸が床へと倒れてしまった。顔色は悪く、息を切らしている。

「なんでこいつが先にダウンするんだ？」
「弥幸お兄ちゃんも精神力は人並み以上持ってるけど、それでも二時間半ずっとつけっぱなし。君との戦闘の時に消費した体力と精神力も完全に回復していないだろうし、仕方がないよ」

　逢花は倒れ込んだ弥幸を撫でながら、簡単に説明。
　星桜は心配そうに弥幸に声をかけ、翔月は説明を聞きながら呆れた目で彼を見下ろしている。

　二時間半の間で、星桜はまだ一分も耐え切れていない。

　逢花が「集中を切らさないで」「脱力するイメージ」「静寂を意識してみて」とアドバイスを送っていたのだがどれも上手くいかず、とうとう逢花もどう説明すればいいのか困っていたところで弥幸の限界が来た。

　今は六時過ぎ。早くしなければ人が寝る時間になってしまい、星桜を襲いに妖傀がこの町をさ迷い出る。

　それまでに必ずコントロールしてもらわなれば、今回弥幸は一人で、大きく膨れ上がった妖傀を相手にしなければならない。

　そうなれば、今からでも精神力を回復し、夜に備える必要がある。

　逢花は時間のこともあり、これ以上続けるのは不可能と判断。星桜には諦めてもらおうと声をかけた。

「星桜さん、今日の夜までにこれを成功させるのは不可能みたい。これ以上弥幸お兄ちゃんに精神力を使わせるわけにもいかないから、今回は諦めた方がいいよ」
「そ、そんな……」

　星桜は顔を青くして、倒れている弥幸を見た。

　肌は元々白いが、今はもっと白い。前回倒れ込んだ時と同じ状態となっていた。
　今はまだ気を失った訳では無いが、時間の問題。これ以上無理はさせられない。

　膝に置いてある手を握り、歯を食いしばる。

　諦めたくない、ここまで来たらなんとしてでもやり遂げたい。

　そのような思いが星桜の頭を駆け回る。だが、火付け役の弥幸はもう限界。
　このまま無理に続けて成功しなかった場合、弥幸は疲れた状態で妖傀を相手にしなければならなくなる。

　星桜は自分の不甲斐なさに怒りが芽生え、涙が目の縁に溜まる。

「星桜……」

　翔月は、何か言ってあげないとと名前を呼んだ。
　それと同時に、倒れていた弥幸が汗を滲ませ、横目で星桜を見上げながら問いかける。

「君は、まだやりたいの？」
「えっ」

　銀髪の隙間から見える真紅の瞳。その目は、星桜の全てを覗いているようにも見えた。

「やりたいの？　やりたくないの？　どっち？」
「や、やりたい。やりたいよ。成功させて、赤鬼君の力になりたい。でも、もう──」

　星桜は素直な想いを弥幸に伝えるが、現状を理解している頭が彼女の想いを閉じ込め、途中で口を閉ざさせてしまった。

　俯いている星桜に、弥幸は震える体を無理やり起こした。

「なら、これが本当にラストチャンスだよ。これで出来なければ、僕は寝る」

　限界が近いにも関わらず、弥幸は赤く光る真紅の瞳を星桜に向け言い放った。
　彼の様子に戸惑う星桜だったが、眉を釣り上げ、力強く頷いた。

「うん！！！」

　二人の会話を聞いていた逢花は、眉を下げ弥幸を見ながら問いかけた。

「弥幸お兄ちゃん、時間大丈夫なの？　体も限界が近そうに見えるけど」
「もうヘトヘトだよ。本当は今すぐにでも寝たいしこれ以上はやりたくない。だから、ラストチャンスって言ったの」

　弥幸は口にし、星桜に近づく。テーブルに置かれている蝋燭に口を近づかせ、フッと一息吐く。赤い炎が蝋燭に灯り、メラメラと燃えた。

　弥幸は後ろに下がり、星桜が前に出る。蝋燭に近付き、揺れる炎を見た。
　今、少しでも手を近づければ消えてしまいそうな炎。ラストチャンスだと思うと躊躇してしまう。

　星桜は、横目で弥幸を見たあと、胸に手を置き深呼吸をし気持ちを落ち着かせた。

　────落ち着け。大丈夫、大丈夫だよ。心配いらない。大丈夫。私ならできる。落ち着け。

　自分に何度も何度も「大丈夫」と言い聞かせ、早くなる心臓を落ち着かせる。

　────焦るな、焦るな。これがラストチャンスなんだ。必ず成功させるの。絶対に失敗なんてさせない。

　目を閉じ汗を滲ませる星桜。その様子に逢花は諦めたように目を閉じ、翔月は応援するような瞳で星桜を見る。

　────必ず成功させろ。必ず、必ず。失敗は、許されない！

　震える手をゆっくりと炎へと近づかせる。
　彼女の様子に、逢花は目を伏せ、小さな声で「終わりね」と呟いた。

　手が近付くにつれ炎は大きく揺れ始めるが、それでも星桜は止めることをせず慎重に近づかせる。

　────落ち着け、落ち着け！！！

　左手を炎に添えた時、強風が起きた時のように、炎が大きく揺らめく。
　消える──そう誰もが思った瞬間だった。


「君、本当に真面目すぎ」

　弥幸の緩い声が、緊張した部屋に響いた。