魔王自ら勇者を育成してやろう！

第二部 冒険者になってやろう！

第三十四話 砂漠を越えてやろう！

　我が輩は美術館の外に出て、待機していたコレールとボースハイトと合流した。
　それから数時間後、ようやくグロルとバレットが美術館から出て来た。

「おい、コレール、ボース、聞いてくれよ！　大怪盗が現れたんだ！」

　グロルは目をらんらんと輝かせてそう言った。

「大怪盗……？」

　我が輩は首を傾げた。
　フラットリーの遺骨が消えた話ではないのか？

「俺達が見てる目の前で、フラットリーの遺骨を華麗に盗んでいきやがっただよ！」
「なんかそうっぽいね」

　ボースハイトに驚いた様子はない。
　彼は《思考傍受》で周りの人間が噂しているのを聞いたのだろう。
　それにしても、フラットリーの遺骨が盗まれただけなのに、どうして大怪盗が現れたことになるのやら……。

「そんなに興奮するもの？　ただの盗人でしょ」
「情緒がねえなあ、ボース。一度は憧れるだろ！　高価なものを華麗に盗み出す美しい大怪盗！」
「よくわかんない」

　ボースハイトは肩をすくめた。
　我が輩もよくわからない。
　グロルは展覧客だ。
　展覧会の目玉を途中で盗まれたなら、憤慨するものだろうに。

「グロル達は、だ、大丈夫だったのか？　怪我とか」

　コレールが尋ねる。

「おう。本当に鮮やかだったぜ。瞬きしてる間にフラットリーの遺骨がなくなってた！」
「そういう話を、してるんじゃないんだけど……」
「俺、警備隊に事情聴取されちゃったよ！　人生初の事情聴取！　わくわくしたぜ！」
「ああ。だから、出て来るのが、遅かったのか」

　早めに出て来て正解だった。
　事情聴取なんて面倒臭いことこの上ない。
　犯人なら尚更。

「ウィナって、騒ぎになって直ぐ出て来たんだけど、その場にいなかったの？」
「いや？　いたぜ」
「ふーん……」

　ボースハイトはじっと我が輩を見つめる。
　ボースハイトには、《収納》も《認識阻害》も見せている。
　我が輩が犯人だと勘づいたのかもしれない。
　グロルは大怪盗とやらに興奮して違和感に気づいていないようだ。
　コレールは我が輩達の心配をするのに手一杯なようだ。
　たった一人気づいたボースハイトは、こちらを見てニヤニヤ笑うだけで、我が輩を追求する気はない様子だ。
　その方が我が輩も楽だ。

「話は変わるが、次に受ける依頼を我が輩が選んでおいてやったぞ」
「え！？　いつの間に……」

　コレールが驚く。

「グロルとバレットを待つ間暇だったから、散歩ついでに冒険者ギルドに行っていた」
「で、何の依頼？」

　ボースハイトが聞いた。
　我が輩はフッと笑い、四人に依頼書を見せる。

「ゾンビの討伐依頼だ」

　依頼書によれば、墓地からゾンビが出現し、近隣の村を襲っているという。
　そのゾンビを何匹か討伐して欲しい、という依頼だ。
　ボースハイトは依頼書に目を通して言った。

「場所は砂漠の真ん中だね」
「そうなのか？」
「いや、お前が選んだ依頼なんだから、下調べくらいしろよ」
「さっき選んだ依頼なのだ。下調べする時間なんてなかろう」

　ボースハイトは呆れた顔をした。

「砂漠はかなり熱いから、具合悪くなったら早めに言えよ」

　ボースハイトの忠告に、我が輩達は頷いた。

　□

　砂漠。
　照りつける日差しから我々を守ってくれるものは、この不毛な土地にはない。
　砂に足を取られつつ、我が輩達は砂漠を進んでいた。
　前を見ても、地平線が延々と広がっているだけだ。
　全く前に進んでいないような錯覚さえ覚える。

「そ、想像以上に熱い、な……」

　コレールは滝のように流れる汗を腕で拭う。

「防具、脱ぎたい……」
「こういうのって、脱いだ直後に魔物から襲われたりするんだよねえ」
「う、やっぱり、我慢する……」

　コレールの横で、ボースハイトは魔法の冷風を浴びながら、《浮遊》魔法でふわふわ浮いている。
　コレールは羨ましそうにボースハイトを見た。

「その魔法、良いな……。ボース、教えてくれないか」
「良いよ」

　そう言って、ボースハイトはコレールを宙に浮かせた。

「うわあ！　浮く魔法の方じゃ、なくて！」
「くすくす」

　ボースハイトは悪戯っぽく笑った。
　コレールを弄んでいる。
　バレットとグロルは我が輩達から一歩後ろを歩いていた。
　我が輩とバレットの体は擬態体──魔法で形作られた体であるから、魔法での体温調節は比較的簡単だ。
　ただ、砂上の歩きにくさはどうにもならない。

「グロルくん、大丈夫ですかな？」

　バレットがグロルの顔を見て尋ねた。
　グロルの顔は真っ赤で、肩で息をしている。

「へ……？」
「顔色が悪いようなので……。少し休憩しますかな？」
「これくらい何ともないっすよ！　へ、へへへ……」

　とは言いつつも、グロルの足取りは重い。
　グロルに合わせるため、我が輩達の歩きも必然と遅くなる。
　ここは砂漠の真ん中だ。
　いつ砂漠の魔物とエンカウントしてもおかしくない。
　そのとき、ドン、と大きな音がして、足場が大きく揺れた。
　グロルがバランスを崩して、その場に尻餅をつく。

「じ、地震！？」
「いや、これは……」

　地中から砂をかき分け、自身の元凶は姿を現した。

「サンドワームだ！」

　砂に住まう虫の魔物、サンドワーム。
　砂漠地帯には、必ずこいつが地中に潜んでいる。
　サンドワームは長い胴体をうねうねと動かし、複数の足をバラバラと動かしている。

「グロル！　能力上昇魔法頼む！」

　コレールが体勢を立て直し、拳を構えた。
　そのとき、異変は起きた。

「あ……？」

　グロルがよろめき、後ろに勢いよく倒れた。

「グロル！？」

　□

「──熱中症ですな」

　バレットがグロルを診て、冷静に言う。
　サンドワームはグロル以外の全員で倒せた。
　しかし、グロルの体調はあまり良いとは言えない。
　グロルは顔を真っ赤にしながら、肩で呼吸を続けている。
　魔法で作った氷を頭と首に当てて、グロルの体温を下げようと試みる。
　しかし、砂漠の真ん中では、氷なんて直ぐに溶けてしまう。

「はあ～！？　熱中症！？」

　ボースハイトは足を揺らし、怒りを露わにしている。

「僕、具合悪くなったら言えって言ったよね！？　ぶっ倒れるまで言わないなんて信じらんない！」
「ごめん……。みんなに、迷惑かけるって、思って……」
「ぶっ倒れられる方が迷惑なんだけど！？」
「ぼ、ボース、落ち着いて」

　コレールが嗜めようとするが、ボースハイトはますますヒートアップする。

「砂漠のど真ん中で足止め食らうなんて、本当最っ悪！　自分の健康管理くらいちゃんとしろよな！　子供じゃないんだからさあ！」
「ごめん……」
「はあ～！　早く砂漠抜けたいってのにお荷物増えちゃったじゃん！」

　グロルが何も言わないかと思ったら、ぽつりと小さく呟いた。

「そんな言い方ねーじゃん……」
「はあ？　お前、自分のこと棚に上げる訳？　病人だからって怒られないとでも思ってる？　自業自得なのに？」
「ボース！　今は、文句を言ってる場合じゃないだろ！」

　コレールがボースハイトを強い口調で咎める。

「熱くて、イライラしてるのは、お前だけじゃない。今は、グロルが少しでも回復するのを、待とう」
「熱砂のど真ん中で待てだって？　嫌だね。僕は先に行くよ。依頼書の墓地前で落ち合うってことで」
「一人じゃ、危険だ……！」
「ご心配なく。僕は元々、一人で世界中を旅してたんだ。お前らがいなくても平気だよ」

　ボースハイトは背を向けて歩き出した。
　直ぐにボースハイトの姿は見えなくなった。

「本当に、行っちゃった……」

　コレールはグロルに近寄って、しゃがみ込む。

「グロル、ごめんな……」
「なんでコレールが謝んだよ……。今のはボースが悪いだろ」
「ボースは、グロルを心配して、強く言ったんだと思う。もしグロルの不調の発覚が遅れて、手遅れになったりしたら……俺も嫌だし、早く言ってくれたら、って思うから……」

　グロルは何も言わずに聞いている。
　具合が悪いからなのだろうか、それとも何か思うところがあるからなのだろうか。

「ボースのこと、許してやってくれ。あと、具合が悪くなったら、遠慮せず、言ってくれ。俺達はパーティなんだから」
「ああ……。悪ぃ」

　ボースハイトの件が一段落したのを見て、我が輩は口を開く。

「とりあえず、グロルの体を冷やしたら良いのか？」
「え？　ま、まあ……」
「では、《吹雪》を浴びせてやろう」
「え！？」

　我が輩はグロルの全身に、冷風を浴びせかけた。
　真っ赤だったグロルの顔が、どんどん真っ白になっていき、ガタガタと震え出した。

「さ、さ、寒ぃー！」
「ウィナー！」

　我が輩はコレールに滅茶苦茶怒られた。