魔王自ら勇者を育成してやろう！

第三部 決着をつけてやろう！

第五十二話 捕食されてやろう！

　どれほどの時間が経っただろうか。
　我が輩は少し身を捩る。
　ぬめぬめとした感触を身体全体で感じた。
　これは何だろう。
　我が輩は自分の手を見る。
　手は溶けてドロドロの液体に変わっていた。
　我が輩は驚かなかった。
　なけなしの魔力で無意識に魔法を使ったんだろう。
　消えてしまいたい──そう願い、体を溶かす魔法を自分にかけた。
　我が輩は自らの意志で消えようとしている。
　……ふと、何者かの気配を感じて、我が輩は顔を上げた。

「誰だ……？」

　洞窟を塞ぐ岩の隙間から、どろりと粘着質な液体が侵入してくる。
　我が輩はそれが何か知っていた。
　それはスライム──【最弱王】ルザだ。

「魔王様あ……」

　ルザが声を出した。

「ルザ……」

　我が輩は自嘲気味に笑う。

「笑いたければ笑え。最強と呼ばれた我が輩が、裏切られた程度で意気消沈している情けない姿を」
「笑いませんよお……」

　ルザは人間の姿に《擬態》した。
　白い色でぼさぼさの長髪。
　かさかさとした肌に、薄汚れた白いワンピースだけを着ている。
【最弱王】という名に相応しい、見窄らしく、弱々しい子供の姿だった。
　ルザは我が輩の前で両膝をつき、細腕で我が輩を抱き締めた。

「弱くて可哀想な魔王様。ルザがずっとお側にいますねえ。ルザは弱い者の味方ですう……」

　ルザの体にが我が輩の体が沈み込んでいる。
　スライムは敵を捕食して、力を得る。
　ルザは我が輩を捕食するつもりなのだ。
　最弱の魔物が、最強の魔王の力を得る。
　その後、ルザが何を為すつもりなのか、わからない。
　だが……。
　それも……それで良いか……。
　そう思って、目を閉じる。
　全てを受け入れよう。
　この世界に、我が輩の居場所などないのだから……。

「──本当にこの中にいるのかよ？──」

　岩の向こうから、聞き覚えのある声が聞こえてきた。

「──《思考傍受》で聞き取った感じでは、確かにこの向こうに──」
「──とりあえず、この岩を、壊せば良いんだよな？──」

　瞼を透す眩い光に驚いて、我が輩は目を開く。
　洞窟を塞いでいた岩に亀裂が次々と入り、洞窟に差す光の筋が増えていく。
　次の瞬間、積み上げられた岩は砕け、ガラガラと崩れていった。
　我が輩は久しぶりの太陽の光に、目を細める。

「──見つけた……ウィナ！」

　コレールの声が聞こえた。
　コレール、ボースハイト、グロルが我が輩の前に立っている。
　三人共、傷だらけで、服は土や血で汚れてボロボロだった。
　顔には疲労が見えつつも、目に光がある。

「貴様ら……どうして」

　いや、少し考えればわかることだ。

「我が輩を殺しに来たのか」
「んな訳ないだろ！」

　グロルが我が輩の腕を掴み、引っ張ろうとする。

「うわっ！　なんでぬるぬるなんだよ！」
「それはルザが……あれ？」

　そういえば、ルザがいない。
　逃げたのか？
　流石、【逃走王】とも呼ばれるルザ。
　相変わらず、逃げる判断と逃げ足が速い。

「バレットや魔王軍はいないのか？」
「だから、殺しに来たんじゃねえんだって！」
「何故、殺さない？　我が輩は魔王だぞ。貴様ら人類の敵だ。殺せば良い」
「確かに、お前は魔王で、人類の敵かもしれない。でもな、それ以前に俺達は仲間だろう？」

　仲間……。
　我が輩にグロル達の仲間を名乗る資格はない。
　何故ならば──。

「我が輩は魔王だ。コレールの妹の命を奪った魔族と同じ」
「ウィナは、殺してないんだろ？」

　コレールがはっきりと言った。

「ボースの記憶を奪った魔族と同じだ」
「元凶はウィナじゃない」

　ボースハイトはさも当然のようにそう言った。

「我が輩は仲間で良いのか？」
「良いに決まってんだろ！」

　グロルが腕を引っ張って、我が輩を洞窟の外へと連れ出した。
　世界は酷く眩しかった。
　魔王軍にいた頃、我が輩の強大な力に恐れる者達ばかりだった。
　人間なんて呆気なく死ぬのだから、尚更、我が輩を恐れるはずなのだ。
　でも、こいつらは我が輩の正体を知って尚、我が輩を恐れない。
　それどころか、こんなにも頼もしいだなんて……。
　人間を殺したい、壊したい。
　退屈だった千年、そう思うことは常だった。
　でも、守りたい、失いたくないと思ったのは、これが初めてだったかもしれない。
　コレール、ボースハイト、グロルの顔を見回して言った。

「ありがとう……」

　目元がじんわりと熱くなる。
　三人は我が輩の顔を見て、満足げに笑った。
　ドロドロに溶けていた身体は、いつの間にか、はっきりと人の形をしていた。

「さて。魔王城に向かうか！」

　我が輩は大きな声でそう言った。

「ええ？　折角、命からがら逃げ出してきたのに？」

　ボースハイトがそう文句を垂れる。
　我が輩は首を傾げた。

「魔王城から逃げ出してきた……？　どういうことだ？」
「俺達、魔王城に連れて行かれてたんだよ。バレット先生──バレットが俺達を〝魔王を討つ秘策〟だとか何とか言って」

　グロルがそう答えた。

「バレットが……そうか。やはり──」

──あいつは本気で我が輩を殺そうとしている。

「よく貴様達で魔王城を抜け出せたな」
「メプリが、脱出の手助けをしてくれたんだ……」

　コレールがそう答えた。

「メプリが？」

　意外だ。
　あいつは生者が嫌いなはず。
　人間に協力するなど、考えられない。

「【始まりの王】クヴァールを止めるために、ウィナが必要だって言ってた……」

　メプリも我が輩と同じ意見だったのか……。
　あいつも魔王育成計画で生まれた魔物だ。
　最強の魔王となる強さはあった。
　ほぼ全ての生物を即死させることが出来る魔法の使い手……先に我が輩が魔王になっていなければ、メプリが魔王となっていたことだろう。

「……無理にとは言わない。逃げたいなら、俺達も、一緒に逃げるよ」
「追っ手は直ぐに来る。秘策がクヴァールの手を離れた今、魔力が枯渇している我が輩を狙いに来るに違いない」

　我が輩は魔王城のある方角を見上げて、言った。

「決着をつけねばなるまい。全ての元凶──【始まりの王】クヴァールにな」