ミスキャスト！

◇第一章◇ 出会いは突然で最悪です

第十五話 「選んでほしいのだよ」

　じっと言葉を待つ私に、ジョシュアさんはあごに手をあてて口を開いた。

「ふむ、いいだろう。ただし、正式に決定するまで働くのは週に三日とする」
「え……？」

　正式に決まるまでって……？

「採用はなし、ですか？」

　見習いとかってこと？

「いいや、今すぐにでも正式決定したいぐらいだよ。しかしだね、レイモンドとの約束にも関わる」
「あ……」

　朝そういえば、この二週間はレイモンドさんが私を見極める期間でもあるって……ジョシュアさんが言ってた……。
　それなら、簡単には決められない、よね。

「……」
「それとだね。リオンは生きていくための術を知りたい、だから使用人になりたい。……違うかい？」
「はい……合っています」

　頷くと、ジョシュアさんは苦笑をもらした。

「だったら、余計に認めるわけにはいかないね」
「なんで、ですか……？」

　使用人になりたいって思う理由としては、不純だから？
　問いかけると、ジョシュアさんは私の考えが読めるみたいに首を振った。

「ふさわしくない、とかそういった訳ではないよ」
「……？」

　なら、どうして？

「君はこの国を、この王都を知らない。そうだね？」
「はい」
「知らぬまま働いたほうが、たしかに君はこの家に残る可能性が高いだろう。それは、私とアンジェにとっては利が大きい。しかし、ね」

　ジョシュアさんは、優しそうに目を細めた。温かさを持った深緑の瞳と、目が合う。

「リオンには多くを知り、視野を広げてほしい。私はね、消去法でなくその上で、このマクフォート家に仕えることを選んでほしいのだよ」
「……」

　他のことを知って、選ぶってこと？　それって……。もし、選ばなかったら、余計に失礼になったりしないの？

「あら、いいじゃない？　私も、その方が嬉しいわ？　だって、そうすればきっとずぅっと勤つとめてくれるでしょう？」

　パチンと手を叩いて、アンジェさんは喜んでくれた。
　私の迷いをわかってるみたい。

　……ジョシュアさんとアンジェさんには敵かなわない。

「すみません」
「いいんだよ。むしろリオンは、よく考えている。生きるためには考えることは必要不可欠だ。考えるときを辞めた時が、最も恐れるときだよ」

　静かに首をふるジョシュアさんが、そう苦言をこぼした。

　商会をまとめている人だからかな。自然とジョシュアさんの話って聞きいっちゃう。そう思わせるような、何かをきっと持ってるんだよね。

　色んな体験と、色んな人と出会ったのかな？　だから私に、今みたいに苦く笑いかけてくるの？
　その苦笑にはたぶん、ジョシュアさんのこれまでの苦労の表れだったのかもしれない。笑みの訳を深く聞く前に一瞬で消えてしまったから、わからないけど。

「……さて、ともあれ、働き始めるのは明後日からにするといい。今日は色々とあって疲れただろう？」
「色々……？」

　え。なんでそんな、含ふくみのある言い方してるの、ジョシュアさん？
　……まさか！

「王都に来た翌日から裏通りに迷い込むとは……いやはや、私でも予想外だったよ」
「聞いた瞬間は、めまいを起こしてしまったわ。もう、リオンちゃんたら、あそこは本当に危ないところなのよ？」

　え、え？　二人とも知って……。
　ってことは、やっぱり……！

　近くに給仕係として立ってたアンナさんと、バッチリ視線が合った。
　真顔だけど目が笑ってます、アンナさん！

「というわけだ。明日はゆっくり休むといい。わかったね？」
「外に出ちゃ、駄目よ？　あ、屋敷の庭でも探索したらどうかしら？」
「……はい」

　二人には心配させたくなかったのにな。
　でも、私の自業自得だから。これを教訓に裏通りにはもう二度と行かないようにしなきゃ。

　場をとりなすように、ジョシュアは手を軽く叩いた。

「さて、夕飯は冷めてしまったかもしれないが……まぁ、気にすることはないだろう。食べようか」
「あ……ご、ごめんなさい」

　話に夢中になってて、すっかり夕飯を忘れちゃってた。
　私が「働きたい」って言い出したからだよね？

「ご安心を、旦那様！　話の途中で一度厨房に戻りまして、温めなおさせていただきました！」
「おや、悪いねアンナ」

　満面の笑顔でアンナさんが、食事を運ぶためのワゴンを押してきた。

　一番上の段には、金属製のドーム状のものが銀板の上に乗ってた。アンナさんは、その丸い半円形のふたのてっぺんについてる取っ手を、つかんで上げた。
　そこには、まだ湯気が出そうなくらいあったかそうな料理があった。

　アンナさん、すっごく気が利いてる！　
　先を予測した行動ができるなんて……使用人の人って、ここまでできなきゃいけないのかな？

　……私、できるようになれる、かな？　自信、ないかも。

　ちょっと気落ちした私は、目を伏せようとした。だけどその前に、アンナさんが私に向かって微笑んできた。

「いいえ、旦那様。あと、だからお気になさらないでくださいね、リオン様！」
「！　ありがとう、ございます」
「はい！」

　今日の一番の収穫は、アンナさんと仲良くなれたこと、かも。
　彼女と顔を合わせて、私は胸がポカポカするのを感じた。