ミスキャスト！

◇プロローグ◇

第三話 「誰か……」

「う……ん」

 　寒い。すっごく寒い。

 　身体が凍こごえそう。
 　今は、冬だっけ？

 　……違う、夏、だったはず。だから、私は今朝半袖を着て、学校に行って、それから。
 　……それから？　そう、たしか、スーパーに寄って、食材を買って。運良く、先輩と一緒に帰って。

 　そして……UFO？

 「UFO？」

 　え、なんでUFO？
 　ついとっさに考えたことに、ぼんやりしてた意識がなくなってパッと目が覚めた。

 「！？　え、え？」

 　どこなの、ここ。
 　視界一面に真っ白な物。これは、雪？

 　周りを見渡せば、キザキザした葉っぱをしてる木々が辺りを生い茂ってる。
 　針葉樹林？　……そうじゃないかも。どっちかというとこれは、ツンドラ？

 「なんで……」

 　どうして私、野外にいるの？　それに雪が降ってるなんて、夏だったはずなのに。

 　ここは……。

 「あ……神様」

 　そうだ、私、神様に会って。異世界に送るって言われて。

 「じゃあ、ここって……異世界なの？」

 　よくわからない。そもそも、ここは林の中みたいだから、異世界かどうかも確かめられない。かろうじて、季節が違うことくらい、かな。

 「寒いな……」

 　思わず、腕をこすった。朝と変わらない制服の半袖に、安心と同時にガッカリする。
 　防寒具がほしいな……。

 　せめて、街の近くに落としてくれればいいのに。

 　鼻から水が出そう。……ううん、たぶん出てる、と思う。感覚がなくなりつつあるから、よくわからないけど。

 「このままいても、仕方ない、よね」

 　ずっとその場にいたって、あったかくなるわけじゃないから。移動するしかない。
 　近くの民家まで、頑張って歩こう。事情を話したら、火にあたるくらいは許してほしいな。

 　ゆっくり立ち上がると、ひざについた雪がパラパラと落ちた。黒のハイソックスにも雪がついてるけど、そっちは落ちない。

 「あ……なんで」

 　さっきは気づかなかったけど、買い物袋が少し離れたところに転がってた。雪に足をとられながら、回収に向かう。
 　……中身は全部無事みたい。良かった、と言うべきなのかな？

 　ジャガイモとかあるから、貴重な食料として持っていこう。ただ、火がないから調理はできないけど。丸かじりはさすがに避けたいな……。

 「……どっちに行こうかな？」

 　雪のせいで、道があるかどうかすら判別できないなんて。
 　もしかして、詰んじゃった？

 「とりあえず、歩かないと」

 　自分に言い聞かせながら、私はやみくもに動くしかなかった。



 　◇◇◇



 　歩くたびに、体温がますます下がってるような。
 　雪が足に絡みついて、中々前に進めない。体力が徐々に下がってるせいもあるかも。

 「まずい、よね」

 　焦りだけが募つのってく。そんなことを感じる前に動いた方がいいってわかってはいるけど。

 「どうなっちゃうのかな……」

 　このまま、凍死？　……それは困るのに。
 　だからといって、どうしたらいいの？

 「誰か……」

 　人気のない林で言っても、返事なんてない。私の息が、白く染まっただけ。
 　まるで、世界に私しかいないみたい。

 　……そんな世界じゃ、ないよね。違うよね、神様？

 「……そうだったら、どうしよう」

 　生き残れるかな？　でも生き残らないと、元の世界に戻れない。

 　誰でもいいから、人に会いたいな。

 　動きが鈍くなった足を必死に動かして、前へ進む。

 「――な」
 「――よ、あなた」

 　え？　今の……人の、声。

 「！」

 　動揺しすぎて転びそうになったけど、なんとか体勢を持ちこたえる。
 　勘違い？　それとも、幻聴？

 「……せん、……様！　……のふ……ぎわです！」

 　小さくて、聞き逃しそうになるくらいだけど。間違いないよ、人の声だった！

 「こっち……？」

 　まだ、近くにいる？　合流、できないかな？

 　声がした方に、足を進める。ところどころ途切れてしか聞き取れなかった会話が、少しずつハッキリ聞こえてくる。
 　こっちで、あってるみたい。

 「いや、これは予想できなかっただろう。近年稀まれに見る豪雪だった。……しかし、参ったな」
 「そうね、どうしようかしら」
 「……自分が街まで歩いていきます」
 「駄目よ！　その前に、着くまで体力が持たないわ」
 「そうだ。それは許可できん」
 「……しかし！」
 「とりあえず、もう一度後ろから押してみよう。話はそれからだ」

 　……？　なんだか、もめてる？

 　木々の間から、複数の人影となにか大きな物が見えてくる。
 　あれは……馬車？

 「……おや？」
 「！　旦那様！」

 　会話をしていたうちの一人が、不自然に口を閉じた。
 　どうしたのかな？

 「下がっていてください、旦那様！」
 「……どうやら、誰か近くにいるようだね」
 「あなた、人間なの？」
 「！」

 　え。まだ距離があるのに、わかったの？
 　ビックリして、思わず足が止まった。

 　向かった先にいたのは、男の人二人と女の人一人。
 　男の人は30～40代くらいと、20代くらい。あ、おじさんが着てるコート、しっかりしててあったかそう。若い男の人もコートを着てるけど……あれって剣？
 　女の人は、年上の色気にあふれてる30代くらいの方。茶色のコートの端にレースがついてるなんて、おしゃれ。首に巻いてるフワフワなのは、毛皮？

 「隠れてないで出てきなさい」
 「……」

 　出てきなさいって……。こんなに注目があると……ちょっと、ううん、かなり出にくいな……。

 「出ない場合は、敵と見なします」
 「！」

 　剣を持った人が、柄つかに手をあててる。
 　このままだと、もしかして、私切られる？

 　でも、だからって、出ていったとしても切られないなんて保証はないのに。
 　どうしよう。どうすれば……。

 　グルグル迷う私と、険しい顔をした男の人。
 　緊張でのどがカラカラ。考えなきゃいけないのに、この極寒でその気力と体力まで低下してるみたいで、中々できない。
 　ピンと息が詰まりそうな空気が張りつめて、ただでさえ寒さでしにくかった呼吸が、もっと悪化した。

 　怖い。怖いよ。

 　泣き出す一歩手前の私の耳に届いたのは、一つのため息だった。

 「やめなさい」
 「しかし、旦那様！」
 「威嚇いかくをしてなんになる。第一、敵対の意思があれば早い段階で殺気を向けられていたはずだ」
 「……そう、ですが」

 　『旦那様』に説得されるかたちで、剣を持った人は手を柄から放した。

 　……あの旦那様は、好戦的な人じゃないのかな？
 　私をかばってくれた？

 　姿を現しても、切られたり、しない？

 　迷っているうちに、明るい女性の声が聞こえた。

 「あら、私はスノーラビットかもしれないって思うわよ？　こんな雪ですもの。具現化していたっておかしくないですわ」
 「そうかもしれないね。私の可愛い奥さんに会いたくて、来たのかもしれない。君は精霊さえも嫉妬しかねないほど、美しさと慈しみにあふれた女性だから」
 「まぁ、あなたったら」
 「奥様！　旦那様！　少しは緊張感をお持ちください！」

 　え？　あ、あの旦那様と奥様って人達、いきなりイチャイチャし始めた。剣の人が怒るのも仕方ないと思うよ。

 　それにしても、スノーラビット？　そんなウサギって、いるのかな？
 　それに……精霊？　それって、おとぎ話に出てくるようなもの？

 　やっぱり、ここって。本当に異世界なの？

 　心のどこかで、まだ、現実味がなかったことなのに。
 　急に、『ああ、これって現実なのかな』って実感が湧いてくる。

 　どうすればいいのか。全然わからないし、怖いけど。

 　でも、とりあえず。あの人達に会って、街までついて行かせてもらわなきゃ。
 　そうしないと、生きていけない。ここでたぶん、凍死なんてことになるかも。

 　……うん。

 　止まってた足を動かして。雪を踏みしめながら、三人の前に姿を見せた。

 「おや……？」
 「……」
 「まぁ……！」

 　旦那様と呼ばれた人は目を丸くして、剣の人は険しい顔で眉を少し上げたまま、奥様は驚いてるみたいだけど目がキラキラしてる。
 　三人とも、反応が違う。

 　えっと、えっと。なにか言わなきゃ、このまま無言は、まずい、よね？

 「……ぁ……」

 　でも、なにを。
 　異世界みたいなのに言葉が通じてるみたいだから、『ハロー』なんて英語じゃなくてもいい、のかな？

 「ぁ……ぅ……」

 　口をパクパク動かしてみるけど、なんにも浮かばない！
 　どうしよう、どうすればいいのかな？

 　ああ、三人が私がなにを言うのか待ってる！
 　ご、ごめんなさい。すぐ、すぐに言うから！

 　なんでもいいから、言わなきゃ！

 「こ……」

 　凍ってたみたいに固まってた私の口が、やっと動いた。

 「こん、にちは……？」

 　なんとか絞り出したあいさつに、一瞬の沈黙が流れて。
 　それから、旦那様と奥様が吹き出した。剣の人は、理解しがたいものを見たような複雑な表情をしてる。

 　ああ、なんか、絶対失敗しちゃった！？