【第一部完結】科学で興す異世界国家

39話：それぞれの限界

——ヴァリウス視点。

北壁砦に着いて三日目。

俺は砦の城壁に立ち、北の平原を見渡していた。

「殿下、また来ます」

副官が駆け寄ってきた。

「数は」

「三百ほどかと」

「少ねえな。陽動か」

俺は平原の地形を頭に描いた。

西に森、東に丘陵。正面から来るなら、左右から回り込む別動隊がいてもおかしくない。

「東の丘に斥候を出せ。西の森にも目を配れ」

「はっ」

副官が走っていく。

ゼクスが隣に立った。

「さすがだな。俺も同じことを考えてた」

「当たり前だ。こんな開けた場所で正面だけ見てる馬鹿がいるか」

三十分後、東の丘から狼煙が上がった。

「来たか」

「別動隊、二百！　丘を越えてきます！」

「慌てるな。第二隊を東へ回せ。俺は正面を叩く」

俺は剣を抜いた。

「行くぞ。首を取られたくなければついてこい」

＊＊＊

戦闘は二刻で終わった。

正面の三百を蹴散らし、東の別動隊も殲滅した。
こちらの被害は軽傷者が数名。

ゼクスが血に濡れた剣を拭きながら、俺の隣に立った。

「これで三度目だ。お前が来てから、被害がぐっと減った」

「そうか」

「奴らも分かってきたんだろうな。小細工が通じねえ相手だと」

ゼクスは肩をすくめた。

「おかげで、正面からぶつかってくるようになった。こっちとしては楽でいい」

「……楽か？」

俺は北の空を見た。

「キリがねえな、これは」

「ああ」

「叩いても叩いても湧いてくる。蛇口を閉めねえと、水は止まらねえ」

ゼクスは黙って頷いた。

根本はエンヴァだ。分かってる。

その気になれば、今すぐにでも攻め込める。この戦力なら、エンヴァを落とすのに一月もかからねえ。

だが、まだ弟たちが動いている。結果が出るまでは、もう少しだけ様子を見るか。

＊＊＊

——リアン視点。

経済封鎖を始めて三週間。

俺は王都の執務室で、商人からの報告を受けていた。

「エンヴァへの物流は完全に止まりました。食料、布、鉄、すべてです」

「民の様子は」

「……それが」

商人は言いにくそうに口ごもった。

「何だ、言え」

「飢えております。特に都市部の貧民層は深刻です。餓死者も出始めていると」

「……そうか」

想定内だ。経済封鎖とはそういうものだ。

「で、王宮の反応は」

「それが——何も」

「何も？」

「はい。王は何の声明も出しておりません。交渉を求める使者もなく、物資の融通を頼む動きもなく……まるで、民のことなど眼中にないかのように」

俺は眉をひそめた。

「……民が餓死しているのに、王が動かない？」

「はい。正直、我々も困惑しております」

商人が去った後、俺は椅子の背にもたれた。

計算が合わない。

経済封鎖の狙いは、民を苦しめることで王を交渉の席に引きずり出すことだ。
民の不満が高まれば、王は動かざるを得ない。

そう計算した。

だが、エンヴァ王は動かない。
民が死んでも、気にしていない。

「……何だ、これは」

こんな王がいるのか。
自国の民を、ここまで切り捨てられる王が。

俺の手札は、「人間の王」を相手にしたものだ。
民を大事にする王、国を守りたい王、権力を維持したい王。

だが、エンヴァ王は違う。

まるで——民を「人間」だと思っていないような。

「……兄上とアレンに、伝えないとな」

俺は手紙を書き始めた。

＊＊＊

——アレン視点。

使者を送り出す前日。

俺は執務室にヴォルフを呼んだ。

「例の部隊、仕上がったか」

「はい。いつでも動けます」

ヴォルフが静かに答えた。

アルカスに来た時から、俺はヴォルフに命じていた。
諜報に特化した部隊を作れ、と。

通常の兵とは違う。
潜入、情報収集、尾行——そういったことに長けた人間を集め、鍛え上げろ、と。

二年かけて、ようやく形になった。

「隊長を連れてきてくれ」

「はい」

ヴォルフが一度退出し、すぐに戻ってきた。

後ろに、一人の少女を連れている。

年は十五、六だろうか。小柄で、目立たない風貌。
だが、目だけは鋭い。

「サリです。よろしくお願いします」

声も落ち着いている。緊張している様子はない。

「孤児出身と聞いた。二年間、よく鍛えたな」

「いえ、まだまだです」

謙遜ではなく、本心からそう言っているようだった。

俺は頷いた。

「使者は表向きの接触だ。だが、それだけじゃ見えないものがある」

「裏から探れ、ということですね」

「ああ。お前には別ルートでエンヴァに入ってもらう。民の様子、城の警備、王族の動向——使者が見られないものを見てこい」

サリは静かに頷いた。

「承知しました」

「危険な任務だ。無理はするな」

「はい」

サリが去った後、ヴォルフが言った。

「あの子なら、やれます」

「そうか」

二年間、温めてきた手札だ。
ようやく使う時が来た。

＊＊＊

使者が戻ってきたのは、出発から十日後だった。

「殿下、ご報告いたします」

使者は疲れた顔で跪いた。

「結論から申しますと、成果はございませんでした」

「門前払いか」

「いえ、それが……城には入れました。外務を担当する大臣とも話せました」

「話せた？」

「はい。ですが——」

使者は首を振った。

「『エンヴァに問題は何もない。シンラの懸念は杞憂である』の一点張りで」

「……」

「魔物の件を問いただしても、『北方の魔物は例年通り』と。協力を申し出ても、『その必要はない』と」

使者は言葉を切り、少し考えてから続けた。

「殿下、一つ気になることが」

「何だ」

「城の中……いえ、エンヴァの街全体に、妙な空気がございました」

「妙な空気？」

「上手く申し上げられないのですが……人々の目に、光がないと言いますか。心から笑っている者がいないと言いますか」

使者は眉をひそめた。

「まるで、国全体が何かに怯えているような。そんな印象を受けました」

「……そうか。ご苦労だった。下がっていい」

使者を下がらせた後、俺はセバスと顔を見合わせた。

話はできた。だが中身がない。まるで何かを隠しているように。

そして、使者が感じた「妙な空気」。

「……兄上たちと、話し合う必要があるな」

「はい。リアン殿下とヴァリウス殿下からも、報告の手紙が届いております」

俺は頷いた。

「王都で会おう。三人で」

＊＊＊

数日後、王都。

王城の一室に、再び三兄弟が集まった。

「では、それぞれの結果を共有しよう」

ヴァリウスが口火を切った。

「俺から話す。魔物を何度叩いても湧いてくる。根本を絶たねえと、キリがねえ」

リアンが頷いた。

「僕の経済封鎖も、効果がない。民は飢えているのに、王は何も動かない」

「……民が餓死しても？」

「ああ。まるで民のことなど眼中にないかのように、と報告が来た」

俺も続けた。

「俺の外交も失敗です。話はできましたが、『問題ない』の一点張りでした。まるで何かを隠しているように」

三人の情報が揃った。

軍事——魔物を叩いても湧き続ける。どこかから送り込まれている。

経済——民は苦しんでいるが、王は動かない。民を人間と思っていない。

外交——門は開いたが、中身がない。何かを隠している。

「結論は一つだな」

ヴァリウスが言った。

「エンヴァ王は、魔王軍と組んでいる」

沈黙。

「なら、話は早い。攻め落とす」

「兄上」

「今の戦力なら、一月で落とせる。根本を絶つには、それが一番確実だ」

リアンが首を振った。

「待ってくれ、兄上。いきなり他国に攻め込んだら、シンラが侵略者になる」

「侵略者？　向こうが魔王軍と組んでるんだぞ」

「証拠がない」

リアンは冷静に言った。

「僕たちの推測だけだ。他国から見れば、シンラが言いがかりをつけて攻め込んだように見える」

「……」

「最悪、他の国がエンヴァ側につく可能性もある。そうなれば、戦線が広がる」

ヴァリウスは舌打ちした。

「じゃあどうしろってんだ。このまま手をこまねいてろと？」

「そうは言ってない。ただ、証拠が必要だと——」

「証拠なんざ、攻め込んでから見つければいい」

「それじゃ順序が逆だ」

二人の視線がぶつかった。

俺は静かに口を開いた。

「——俺が、エンヴァに潜入します」

二人が俺を見た。

「潜入？」

「はい。中に入って、証拠を掴みます。王と魔王軍の繋がりを、この目で確かめます」

ヴァリウスが眉をひそめた。

「お前が？　王子が？」

「俺が行かなければ分からないこともあります。使者の報告だけでは見えないものがある」

「危険すぎる」

リアンも同意した。

「アレン、気持ちは分かるけど、君が捕まったら終わりだ。交渉の切り札にされるか、最悪——」

「分かっています」

俺は二人を見た。

「ですが、他に手がありません。外交は通じない。経済封鎖は民を苦しめるだけです。軍で攻め込めば、証拠なしの侵略になる」

「……」

「中から崩すしかないんです。そのためには、中を見なければいけない」

沈黙が落ちた。

ヴァリウスが低い声で言った。

「……本気か」

「本気です」

「死ぬかもしれねえぞ」

「はい」

俺は少し間を置いて、続けた。

「——ですが、俺に何かあっても、シンラには兄上たちがいます」

「何？」

「ヴァリウス兄上には軍がある。リアン兄上には商路がある。俺がいなくても、お二人ならこの国を守れます」

二人が黙った。

「だから、俺が行きます。俺にしかできないことを、やらせてください」

長い沈黙。

ヴァリウスが深く息を吐いた。

「……分かった。行け」

「兄上」

「ただし、時間は無限じゃねえぞ」

ヴァリウスは俺を真っ直ぐ見た。

「俺は攻め込む準備を整えながら待つ。お前が戻らなければ、俺のやり方でやる」

「……ありがとうございます」

リアンが小さく笑った。

「まったく、無茶なことを言う弟だね」

「すみません」

「謝るなよ。——僕も協力する。商人のネットワークで、エンヴァ内部の情報を集める。潜入の足しにしてくれ」

俺は二人を見た。

認めてくれた。二人とも。

「——必ず、戻ります」

ヴァリウスが鼻を鳴らした。

「当たり前だ。死んだら許さねえからな」