【第一部完結】科学で興す異世界国家

46話：共闘の始まり

セレナが涙を拭いた。

まだ目が赤いが、表情は落ち着いてきた。

「……ごめんなさい。取り乱した」

「いい。それより、聞きたいことがある」

俺は声を落とした。

「お前の父親と魔人が会っている場所。分かるか？」

「……城の東塔よ。最上階に隠し部屋がある。お父様はそこで……あの人と会ってる」

「いつ会う？」

「分からない。私は関与してないから……いつも急に呼び出されて、気づいたら終わってる。次がいつかなんて」

「……そうか」

俺は黙った。

場所は分かった。東塔の最上階。
だが、いつ密会が行われるか分からない。
証拠を押さえるには、その瞬間を捉える必要がある。
どうするか……

——そういえば。

ふと、月を見上げた。

本当に月の下で会ってるな。
予行で苦し紛れについた嘘が、まさか事実になるとは。

視線を戻すと、セレナが不安そうにこちらを見ていた。

月明かりに照らされた横顔。
金色の髪が風に揺れている。

——よく見たら、めちゃくちゃ綺麗だな。

「……心配しないで」

セレナが言った。

笑顔だった。
あの、完璧な笑顔。

「なんとかなるわ。私、頑張るから」

——また、その顔か。

「やめろ」

「え？」

「またその顔だ。無理するなって言っただろ」

セレナの表情が揺らいだ。

「……でも」

「一人で抱え込むな。俺がいるって言った」

セレナが俺を見た。

目が潤んでいる。
唇が少し震えている。

——お。

これは、刺さってるんじゃないか？

もしかして俺に——

「殿下」

背後から声がした。
サリだ。

「そろそろ限界です。これ以上は」

「……分かった」

タイミング悪いな。いいところだったのに。

「セレナ」

「……何？」

「また連絡する。例の紙で」

「分かったわ」

俺はバルコニーの縁に足をかけた。

——去り際に、何か言いたい。

「なあ」

「何？」

「寂しくなったら、月の下で待っててくれ。いつでも会いに来るから」

我ながら良いセリフだと思った。

セレナは一瞬きょとんとして、それから言った。

「……見つかる危険を冒してまで来る意味が分からないんだけど」

「いや、そういうことじゃなくて」

「作戦に関係ない接触は控えるべきでしょう。リスクが高いだけで何の意味もない」

正論だった。

「……ごもっとも」

俺は蔦を掴んで、逃げるように降りた。

＊＊＊

宿屋に戻りながら、考えていた。

場所は分かった。
タイミングは分からない。

だが、タイミングを「作る」ことはできるかもしれない。

問題は、どうやって密約の証拠を押さえるか。
そして、どうやってそれを民に知らしめるか。

——透明インク。銀鏡。

広場で見せた「芸」が頭に浮かぶ。

「……見えてきた」

俺は足を速めた。

＊＊＊

翌日。広場。

いつものように芸を披露した。

火蜥蜴の息吹。銀鏡の術。
民が集まり、歓声が上がる。

芸が終わった後、俺は声を張り上げた。

「皆、聞いてくれ！」

民が注目する。

「俺は一度この街を離れる。だが、必ず戻ってくる」

ざわめきが起きた。

「戻ってきた時には、今までで一番のとっておきを見せてやる。夜空に届くような、すごい芸だ」

子供たちが目を輝かせた。
大人たちも興味深そうに頷いている。

「だから待っててくれ。必ず戻る」

拍手が起きた。

俺は手を振って、広場を後にした。

＊＊＊

国境の検問所。

「旅芸人？　どこへ行く」

衛兵が俺を見た。

入る時と同じ衛兵だ。
だが、目つきが違う。

「シンラに戻ろうと思ってな。そろそろ次の街に」

「駄目だ」

「は？」

「最近、不審者の報告がある。旅芸人を装った間者がいるとか」

衛兵はじろじろと俺を見た。

「お前、本当にただの芸人か？」

「……見ての通りだが」

「念のため、しばらく出国は控えてもらう。宿に戻れ」

抵抗しても無駄だ。
ここで騒げば、本当に捕まる。

「……分かった」

俺は素直に引き返した。

＊＊＊

夜、サリと合流した。

「裏道を使います。こちらへ」

サリの案内で、森を抜けた。
月明かりを頼りに、獣道を進む。

国境の柵を越えた時、ようやく息をついた。

「……さて、まずは兄上達への報告だな」

＊＊＊

シンラ王都。

ヴァリウス兄上とリアン兄上を呼び出し、状況を共有した。

「——つまり、エンヴァ王は魔人と密約を結んでいる。民を差し出す代わりに、国の安全を保証されている」

二人の表情が険しくなった。

「……許せんな」

ヴァリウス兄上が低く唸った。

「民を売るなど、王のすることではない」

「問題は証拠です」

リアン兄上が腕を組んだ。

「密約の現場を押さえなければ、告発しても水掛け論になる。だが、いつ密会が行われるか分からないのでは……」

「やはり武力で制圧するしかないのではないか」

ヴァリウス兄上が言った。

「俺が兵を率いてエンヴァに入る。王を捕らえ、直接吐かせればいい」

「それでは駄目です」

リアンは首を振った。

「大義名分がない。他国への侵略と見なされます。それに、王を捕らえても魔人が出てくれば——」

「……確かにな」

ヴァリウス兄上が苦い顔をした。

沈黙が落ちた。

リアン兄上が眉間を揉んでいる。
ヴァリウス兄上は腕を組んで黙り込んでいる。

俺は二人を見た。

「兄上たち」

二人が顔を上げた。

「作戦があります」