【完結】帳簿令嬢の答え合わせ ～その不正、すべて帳簿が覚えています～

第1章：辺境復興編

17話：二度目の敗北

トビアスの正式雇用から五日後。軟膏の量産体制が形になり始めた頃、セバスが駆け込んできた。

「アイリス様、王都から馬車が」

窓を覗いた。見覚えのある紋章。王家の馬車だ。

（来たわね）

送り込んだ駒から報告がないのだ。しびれを切らして確認しに来た。予想より早い。あの人は我慢ができない。

「セバス、応接間の準備を。グレン、隣にいて」

「はい」

グレンの声がいつもより低かった。前回の訪問を覚えている。

玄関先に馬車が停まった。扉が開いて、レオナルドが降りてくる。後ろにミレーヌ。前と同じ組み合わせ。学ばない人たちだ。

「久しぶりだな、アイリス・ヴァレンシア」

「ようこそ、殿下。お久しぶりです」

「ああ。——トビアスを呼べ」

挨拶もそこそこだった。余裕がない。目が泳いでいる。

「お呼びしますね。応接間にどうぞ」

応接間に通して、セバスに茶を出させた。レオナルドは椅子に座らず、苛立ったように窓の外を見ている。ミレーヌがその隣で落ち着かない顔をしていた。

トビアスが入ってきた。

背筋が伸びている。二週間前、玄関先で背筋を正した時の力みはなかった。

何となく、鑑定した。

【トビアス・ヴェーバー】
現在価値：1,650
潜在価値：1,800

（——1,650）

来た時は350だった。たった二週間で、ここまで跳ね上がっている。

当然だ。この人は仕分け係じゃない。職人だ。腕に見合った仕事を与えれば、数字はちゃんと応える。飼い殺しがどれだけ無駄だったか、この数字が証明している。

レオナルドがすぐに向き直った。

「トビアス。報告を聞こう。あの女の——この領地の実態はどうだった」

トビアスは真っ直ぐ立っていた。初めて会った時より、背筋が伸びている。

「殿下。報告することはございません」

「何？」

「この領地に不正はありません。帳簿は正確で、品質管理も適切です。殿下が仰っていたような杜撰さは、どこにもありませんでした」

レオナルドの顔が歪んだ。

「お前は俺が送ったんだぞ。俺の命令で——」

「殿下」

トビアスが一歩前に出た。

「今日から私は、アイリス様に雇っていただきます」

部屋の空気が凍った。

壁際のグレンが、音もなく位置を変えた。トビアスとレオナルドの間ではなく、トビアスの横。五日目の夕方、トビアスと私の間に体を入れた男が、今はトビアスの隣に立っている。

「——ふざけるな」

レオナルドの顔が歪んだ。

「トビアス、お前の母親のことを忘れたのか。治療費を誰が出してると思っている」

トビアスの肩が一瞬、強張った。それでも声は震えなかった。

「母の治療費は、アイリス様が確保してくださいました」

自分で言った。私の方を見なかった。助けを求める目ではなかった。

「でたらめだ。そんな辺境の小娘に——」

「殿下」

私が口を開いた。帳簿を閉じて、椅子から立ち上がる。

「優秀な人材を送っていただいて、ありがとうございました」

にっこり笑って言った。

レオナルドの顔が一瞬、停止した。送り込んだ刺客が敵に雇われて、その上感謝される。処理が追いつかない顔。

テーブルの上に紙を一枚置いた。軟膏事業の収支計画書。治療費の確保スケジュール。月ごとの支出と、原資の内訳。

「軟膏事業の利益から月額金貨二十枚を治療費に充てます。計算の根拠はここに。ご確認いただければ」

レオナルドは紙を見ない。見ても分からないことを、本人が一番分かっている。

「弟子はどうする！　リーゼのギルドでの立場は俺が——」

トビアスがまた、自分で答えた。

「リーゼの件は、東の港町の薬師ギルド支部に推薦状を出していただきました。王都のギルドとは管轄が異なりますので——」

「殿下の影響は及びません」

私が後を継いだ。トビアスが言いかけたことを、数字の裏付けで封じる。

「いつの間に——」

「三日前です」

レオナルドの脅し札が、一枚ずつ消えていく。母の治療費。弟子の立場。どちらも、あの男が二年間トビアスを繋ぎ止めていた鎖だ。

もう、切れている。

「殿下。他に何かございますか」

レオナルドが私を睨んだ。手が震えている。怒りなのか屈辱なのか、たぶん両方。

「……覚えてろ」

捨て台詞。前回と同じだ。語彙が増えない。

「ミレーヌ、行くぞ」

「殿下、お待ちになって——」

ミレーヌがこちらを一瞥した。何か言いたそうな顔。でもレオナルドに腕を引かれて、そのまま出ていった。

馬車の扉が閉まる。車輪の音が遠ざかっていく。

＊＊＊

静かになった応接間で、セバスが冷めた茶を片づけていた。

「殿下、お茶に手をつけませんでしたね」

「もったいないわね。セバスのお茶、美味しいのに」

トビアスが椅子に座り込んだ。膝に手を置いて、深く息を吐いている。

「……すみません。手が震えてました」

「気づかなかったわよ」

嘘だ。気づいていた。でもあの場で堂々と言い切ったのは、トビアスの力だ。二週間前、私の前で背筋を正す時に力んでいた男が、恩人だった相手の前で自分の足で立った。

「トビアス。一つ聞いていい？」

「何でしょう」

「あの人に送られてきた時、本当に信じてたの？　私が極悪令嬢だって」

トビアスが少し考えた。

「……はい。信じていました。殿下の言葉を疑う理由がなかったので」

「今は？」

「帳簿を見ました。住民の顔も見ました。極悪令嬢が作る帳簿じゃないです」

（それは褒め言葉として受け取っておくわ）

「そう。じゃあ仕事に戻って。明日から量産の第二ロットよ」

「はい」

トビアスが立ち上がって、扉に向かった。途中で振り返った。

「アイリス様」

「何？」

「……ありがとうございます、では足りないんですが」

「足りてるわよ。仕事で返して」

トビアスが笑った。二週間前にはなかった笑い方だった。作業場で初めて笑った時より、もう少しだけ力が抜けていた。

出ていった。

グレンが壁際に立っている。対決の間ずっと、トビアスの隣にいた。一言も発さず、ただそこにいた。

「グレン」

「……はい」

「お疲れ様」

グレンが少しだけ頷いた。

「殿下は、また来ますか」

「来るかもね。でも手札はもう残ってないわ。前回は帳簿と法律で負けた。今度は人を送り込んでも寝返った。次に何をするか知らないけど——」

窓の外を見た。レオナルドの馬車はもう見えない。

「二度負けた相手に三度目を仕掛けるほど、あの人に執念があるとは思えないわ」

「油断は——」

「しないわよ。帳簿は常に最新にしておく。それが一番の守りだから」

グレンが黙って頷いた。

応接間を出て、執務室に戻った。テーブルの上に、量産計画の資料が広がっている。

軟膏の第二ロット。販路の開拓。東の港町への出荷ルート。やることは山ほどある。

でも今日は、少しだけ気分がいい。

レオナルドが自分の手で送り込んだ人材が、この領地の柱になる。現在価値350だった男が、二週間で1,650。送り主が知ったら卒倒するだろう。

（優秀な人材をありがとう、殿下。大事に使わせていただくわ）

帳簿を開いた。数字は嘘をつかない。あの人が何度来ても、それだけは変わらない。