悪役令嬢より悪役な〜乙女ゲームの主人公は世界を牛耳る闇の黒幕〜

6 皇子と騎士（ケヴィン視点）

　豪奢ごうしゃな私室のソファに腰かけたディーが、クスリと思い出し笑いしているのを発見した私は、対面に座って問うような眼差しを彼に向けた。私の視線に気づいたディーが言う。

「面白い女だったな」

「ハンナ嬢のことかね？」

「当然だ。知っているだろ？」

　ディーは女性に興味がない。妙な意味ではなく、異性に対して行動的になるには、ディーは子どもすぎるし、箱入りすぎるんだ。そのディーが、今はじめて女性に好印象をいだいている。

「今朝までおまえはずっと不機嫌だったじゃないか」

　わずか数時間前のディーを思い出して、私は苦笑した。

「俺には想像力が足りなかった━━」

　ディーは素直に言った。私の前で、彼はいつも素直だ。

「━━自分のことしか考えていなかった。『首席入学者』という栄光を他人にかっさらわれた、マヌケな自分に腹がたっていたのだ。だが栄光をかすめとった張本人は、あの通りのチビ助で、しかも女だ。正直、毒気をぬかれたぞ。それでもなお俺のプライドは傷つけられていたが、あいつは━━ハンナは俺の存在など、意識すらしていなかった。ここまでくると笑えるほどだ。逆に痛快だとは思わないか？」

「たしかにな」

　妙齢の貴族女性で、おなじ年頃の皇族を歯牙にもかけない存在は稀有といっていい。白銀の髪、アメジストの瞳。顔は知らなくても、ディーの特徴くらいは把握していて当然だ。だがハンナ嬢は…。

「どなたさまかは存じませんが━━━だと。クハハハッ、とぼけた女もいたものだ」

　心の底から楽しそうなディーの姿を見ていると、私の心の奥底で、のたうつものの存在を意識せざるをえない。

　忘れろ、忘れるんだ━━。

　私はいつも自分に言い聞かせる。白い肌。緑のいばら。恥入るような表情。遠き日の思い出が、いつの日か友情へと融けるように。私は祈りをこめて目をつむる。

「それで？貴様の方はどうなんだ」

　ふいにディーに訊かれて、私は戸惑う。

「どう、とは━━」

「とぼけるなよ、俺が立ち去ったあと、ハンナと話したのだろう？騎士の誓いをたててより、ずっと女を遠ざけてきたケヴィン・バルツァー見習い騎士どのが、うら若い乙女とどのような会話を交わしたのか━━興味が尽きないものだ」

「馬鹿な！私はそんな━━」

「おいおい、ムキになることはないだろう。俺と貴様の仲じゃないか。言ってみろよ、俺にだけ…」

　ささやきかけるディーの魅力的な声が、私には悪魔のそれに聞こえた。私とディーは親友だ。皇宮でそれを知らないものはないほど━━そのエピソードが逸話となって残るほどに、私たちは深い友情で結ばれている。だから。

「なにも、ありはしないさ。ただ、彼女は聡明な女性だと、そう思っただけだ」

「ほう、あの堅物なケヴィンが女性に好感をもつことなど、そうありはしないな」

「かりにそうだとして━━おまえはどう思うんだ、ディー」

「…ふん、まあ、そうさな。貴様を応援してやりたい気持ちは山々だが、あれは俺の感興をえるにふさわしい女だ。未来はまだわからんぞ」

「おまえには婚約者がいるじゃないか」

　ディーの婚約者━━エリーゼ・フォン・アードルング。帝国三大美女と呼ばれた美しい女性。第３皇子と添い遂げることを運命づけられた、輝かしいひと。

　だがディーは憮然ぶぜんとなった。

「せっかく興がのってきたというのに、あんなつまらない女の話はするな」

「…以前から聞きたかったんだが、おまえはエリーゼ嬢のなにが気に食わないんだ？」

　あれほど完璧な令嬢は他にいない。あれ以上を望むなど、ぜいたくが過ぎるというものだった。だがディーは心底、エリーゼ嬢をうとましく感じているようなのだ。

「俺には色恋というものがよくわからない」

　ディーがつぶやいた。私は思わず頭をガリガリかきむしる。

「おい、これまでさんざん色恋の話題に花を咲かせておいて、それはないんじゃないか」

「わからんのだ。女から言い寄られることなど、飽き飽きするほど経験したが、どうもいまひとつピンとこない。女はどれも同じに見えるんだから、仕方がないだろう」

　それで唯一、毛色が違ったのはハンナ嬢だけだったというわけか。ハンナ嬢は元平民と聞いている。まさしく毛色が違うのだろう。面白い女、という表現は、ディーにとっては当然の感想だったに違いない。

「だがな、凡百の貴族令嬢などより、エリーゼはもっと始末が悪い」

「どういう意味だ？」

「女としての野心、欲望、乙女の憧れ、恋心━━どれかひとつでもいい、そういう当たり前のものがエリーゼにあると思うか？」

「ある、んじゃないのか？」

「ないさ。あの女にはなにもない。ないならそれでいいのだ。あのハンナのように、そもそも俺に興味をもたなければいい。だがエリーゼは━━」

　私はいつかの光景を思い出す。ディーは婚約者から贈られた刺繍入りのスカーフを、くずかごに投げ入れたことがあった。以来、アードルング家から毎週のように届く手紙も、心のこもった贈り物も、すべて捨てるように執事に命じた。そしてディーは吐き捨てた。嫌悪に満ちた表情で━━気持ち悪いと。

「…そんなことより、ケヴィン。明日の昼食は空けておけ。ハンナのところに行く」

　唐突に話題を変えられて、私は戸惑いを飲み込んだ。ディーは猫のように気まぐれで、いま、その興味の対象はハンナ嬢に向かっているようだった。私はため息をついて手帳を開き、下級騎士との会食の予定に二重線を引いた。