妹ばかり可愛がられた伯爵令嬢、妹の身代わりにされ残虐非道な冷血公爵の嫁となる

エピローグ

トゥルーエンド（２） ※公爵視点

　公爵邸を囲む、深い深い森の一角。

「――ああ、見つけた」

　森を逃げ回る獲物を見つけ、ヴォルフはかすかに目を細めた。

　獲物はちょうど、ヴォルフがしかけた罠の中。
　自分がすでに罠にかかっているとも知らず、必死になってもがいている。

「……なにかやっていらっしゃると思っていましたが」

　ヴォルフの背後で、従者の呆れたような声がする。

「新たに獲物を呼ぶのは止めたのではなかったのですか？」
「『新たに』は呼んでいないだろう？」

　ふん、とヴォルフは笑うように息を吐く。
　新たな獲物を求めない――その約束は守るつもりだ。
　ヴォルフはもう、以前のように誰かを森に呼び寄せることはないだろう。

　だが、今逃げ回る哀れな獲物は、約束をする『前』に森に足を踏み入れていた。
　すでに森にいる獲物をどう扱うかについては、ヴォルフはなにも言っていない。
　アネッサに手を掛けられなかった時点で察し、念のため森に魔法をかけておいたのは正解だった。
　これなら、約束を破ったとは言わないはずだ。

「そういうところ、お父上にそっくりですよ」

　ふう、とため息を吐く従者――シメオンの聞き捨てならない言葉に、ヴォルフは思わず振り返る。
　すまし顔の闇堕ちダークエルフを睨み、彼は心底から顔をしかめた。

「おぞましいことを言うな」
「……褒めているんですけどねえ。殿下」
「やめろやめろ。冗談じゃない」

　気色の悪い呼び方に寒気がする。
　たしかに血筋的には殿下と呼ばれる立場なのだろうが、人間の世界にいては無意味な呼び名だ。
　それに――。

　――なにが褒め言葉だ。

　内心でヴォルフは吐き捨てる。
　父親――魔王など、残忍で好色なだけの本当の怪物だ。

　ヴォルフの覚えている魔王は、まだ物心がつくかつかないかというころ。
　生贄である母が完全に壊れ、魔王が興味を失い魔界に帰るまでの、ほんの短い間に、数回見かけた姿だけだ。
　それでも、母を嬲る父親の姿は記憶に焼き付いているし、残虐非道な本物の邪悪であることも理解した。

　――あんなもの似たところで、アネッサは喜ばない。

　魔界の女や、人間の中でも相当のもの好きであれば、ああいう化け物じみた性質を好む変わり者がいる。
　だけどアネッサは普通の人間で、善良で一般的な男を好むのだ。

　どうせ似るなら、ヴォルフとしては評判の良い勇者あたりが望ましい。
　勇者は強い力を持ちつつも、魔王と違って人間から慕われ、強さや頼もしさを称えられる存在だ。

　――頼もしさどころか、情けないところを散々見せてしまった気もするが……。

　できることなら、ヴォルフは魔王ではなく、アネッサにとっての勇者になりたい。
　アネッサが信じて慕い、頼られる男でいたい。

　……というヴォルフのささやかな願望を、シメオンの淡々とした言葉が切り捨てる。

「ヴォルフ様には、魔界の空気の方が合っていると思うんですけどねえ。性格的にも」
「やめろ！」

　反射的に声を張り上げてしまった。
　それはヴォルフが思い描いた性格と真逆である。

「魔界に行けば獲物に困ることもありませんよ。魔族としてのお力も、さらに増すはずです」
「これ以上増してどうする！」

　ただでさえ、ヴォルフは魔力を持て余し気味だ。
　仮面こそ外したものの、魔力を制御するアイテムは今も身に付けている。
　そうでもしなければ、漏れ出す魔力の威圧感に、誰もが逃げ出してしまうのだ。

　今でさえそうなのだから、下手に力が増そうものなら――きっと、アネッサが近寄ってくれなくなってしまう。
　これはヴォルフにとって、死活問題だ。断固として避けなければならない。

　しかしシメオンは、まるで脈のないヴォルフを見ても、懲りずに食い下がってくる。

「いいから、一度魔界に行ってみましょうよ。ヴォルフ様なら、きっと陛下もお喜びですよ」
「あんな男が喜ぶわけあるか！　だいたい魔界なんて行って、アネッサはどうする！」

　置いていく、という選択肢は端からないが、普通の人間に魔界の環境が耐えられるとも思えない。

　ヴォルフ自身は人間の世界の生まれで、魔界に足を踏み入れたことは一度もない。
　しかし、魔界にまつわる凄惨な話は山のように聞いていた。
　特に、魔界での暮らしの長いシメオンの言葉を聞けば、断じてアネッサを連れて行ける場所ではないとわかる。

　ましてや――。

「一緒に行って、陛下にご紹介なさればいいでしょう」

　魔王に会わせるなど、もってのほかである。
　ヴォルフはシメオンに向き直り、嫌悪の色もあらわな顔で――心の底からこう言った。

「断る！！」