妹ばかり可愛がられた伯爵令嬢、妹の身代わりにされ残虐非道な冷血公爵の嫁となる

その後の話

８話 ※公爵視点

　ヴォルフは無言のまま、頭を下げるアネッサを見つめていた。

　午後の日差しの差し込む、日当たりの良い部屋。
　椅子に座ったまま、アネッサはヴォルフに向けて頭を下げている。

　赤茶けた髪は、いつもよりも丁寧に結ばれていた。
　装飾の多いドレスは、動きやすいシンプルな服装を好む彼女にしては珍しい。
　首や耳には普段身に着けない飾りが揺れ、日差しを返してきらめいている。
　化粧をしていたはずの顔が、頭を下げているせいでよく見えないのがもどかしかった。

「……」

　仮にもヴォルフは公爵で、仮にも王家の血を引く身だ。
　きらびやかな社交界は知っていた。

　絢爛豪華な舞踏会に、競い合って着飾る女たち。
　ドレスは毒々しいほどに華やかで、体を飾る宝石は雨粒のように惜しみもない。

　あの世界を知っている者が彼女を見たら、ずいぶんささやかなものだと思うだろう。

「…………」

　彼女がヴォルフに相談したなら、彼はもっと多くを揃えただろう。
　彼女のためにドレスを仕立て、宝石を贈り、髪に花でも飾っただろうか。
　こんな風に、逃げるような真似をしなくても、彼女の望みを叶えてやった。

「………………」

　怒っているというのなら、もちろん彼は怒っている。
　一言でも話せば、ヴォルフは彼女の望みを無碍にはしなかった。
　なのに彼女は、黙って勝手に部屋を出て行き――彼女の顔が見たいと、必死に仕事を片付けて部屋に戻ったヴォルフの気持ちを裏切った。

　許しがたい。
　その思いは消えないが――。


　彼は無言のまま、部屋の中に足を踏み入れた。
　周囲のメイドたちは身を強張らせ、さっと彼のために道を開ける。
　それを見もせずに、ヴォルフはアネッサに歩み寄る。

「アネッサ」

　声をかけて肩を掴むと、アネッサの体がびくりと震えた。
　そのまま強引に顔を上げさせれば、彼女は慌てて顔を隠す。

「い、今はお見せできるような顔をしていないので！　お化粧も途中でしたし……！」
「いや」

　短くそう言って、彼は顔を覆うアネッサの手首を掴んだ。
　剥ぎ取るように手首を引けば、少しうるんだ緑の瞳が目に入る。

　あらわになった彼女の顔を、ヴォルフは少しの間、黙って見降ろした。
　化粧途中の肌はいつもよりも白く、眼は少し大きく見えるだろうか。
　すぐに真っ赤になるくせに、頬紅の色はささやかだ。
　唇だけは紅を塗る前で、居心地悪そうに引き結ばれている。

　――腹立たしい。

　ヴォルフの怒りに、処刑を待つように震えているくせに、逃げ出した彼女が憎らしい。
　いつもいつも思い通りにならず、ヴォルフを弄ぶ彼女に、言いたいことはいくらでもある。
　それでも、最初に言うべきは――きっと、この言葉なのだろう。

「――――きれいだ」

　明るい日差しを受ける、木漏れ日のように澄んだ瞳に、ヴォルフは素直にそう告げた。
　顔立ちは平凡、格別な美人でもない。
　自分の顔に見慣れた彼にとっては、美しいと思えるものなどシメオンくらいしか知らない。

　それでも彼女はきれいだった。
　昼でも暗いこの公爵邸で、彼女の周囲だけ日が差すようだ。
　眩しさに思わず目を細めれば、握りしめた彼女の手のひらが熱を持つ。

　ヴォルフの顔を映し、怯えて涙目だった目が、うるんだままに大きく見開かれる。
　居心地悪そうな口元は変わらず、強張ったような表情もそのままに――。

　化粧でも隠せないほど真っ赤に染まっていく様子に、ヴォルフは見惚れていた。