破滅したくない悪役令嬢によって、攻略対象の王子様とくっつけられそうです

真なる魔王の誕生（１）

　――なにが……起きたの……？

　光の消え失せた大広間。
　未だ閃光の焼き付くまぶたを、私はゆっくりと持ち上げた。

　周囲は静かだった。
　しんと静まり返った中、カツンとなにかが落ちる音がする。
　魔族の秘宝が床に落ち、転がる音だ。

　ころころと転がり、誘われるように魔族の足元へ向かうそれを、彼は無言で拾い上げた。

　私が伸ばした手は、なにも掴んでいない。
　アンリに向けて伸ばした手は、宙を掴んでいるだけだ。
　その代わり――。

「……ありがとう、ミシェル」

　掴まれているのは私の方だった。
　腕を掴まれ、引き寄せられ――強く、強く抱きしめられている。

　金の髪が頬をくすぐる。
　大きな手が私の腰を抱いている。
　いつの間に剣を手離したのだろう。よろめいた拍子に、片足が床に落ちた剣に当たった。

「アンリ……」

　私を抱く手には熱がある。
　耳元で吐息が聞こえる。
　夢や幻ではない。たしかなアンリの感触だった。

　それでも私は、未だこれが現実であると信じられなかった。
　聖女の玉は、間違いなくアンリに触れた。
　なのに、なぜ――。

「――やはり、こうなるのですね」

　魔族は玉を手に、静かに呟いた。

「魔王様。今まさに誕生された、至高のお方」

　魔王、と私は口の中で呟く。
　魔族の声に敵意はなく、『器』に向ける偽りの敬意もない。

「魔王様のお心は受け入れられました。揺れる心は一つとなり、たとえ秘宝を使おうとも、もう引き離すことはできません。ええ――認めましょう」

　アンリは私の体を離し、顔を上げる。
　彼の視線は、まっすぐ魔族を射抜いていた。
　青空のような透明さと、底の見えない深淵を、同時に瞳に宿しながら。

「我々は敗北しました。魔王の身となりながら、未だ人であり続ける者よ」

　恭しくそう言うと、魔族はアンリに向けて深く礼をした。
　それは、この場の支配者が誰であるかを示すなによりの証だ。

「……俺が、魔王として命じるのはただ一つだけだ」

　頭を下げる魔族に、アンリは驚きも戸惑いもしなかった。
　彼の敬意を当然のように受け止め、命令する口調にも迷いはない。

「人間たちから手を引け。俺がいる限り、お前たちが人間を脅かすことは許さない」
「ええ、偉大なるお方」

　アンリの命に、魔族はさらに深く頭を下げた。

「すべては、御身の命ずるままに」

　魔族の恭順の声が、静寂の中に静かに響く。
　言葉を発することはためらわれた。
　私も、父さえも無言で二人を見つめる中――。



「――なによこれ！　どういうことよ！」

　場違いな声が、どこからか響き渡った。

「魔王には私がなるんじゃなかったの！？　なのに、どうして――アンリじゃなくて、私がここに閉じ込められてるのよ！！」

　声が聞こえるのは、魔族の手の中からだ。
　彼の手にする、透き通る球体の内側に――声を張り上げる聖女の姿がある。

　〇

「繊細な道具だと言いましたでしょう」

　魔族は頭を上げ、球体の中の聖女に視線を落とした。
　慇懃な声に感情はない。底知れない冷たさだけがある。

「正しく魔法が作動しなかった場合、どのような結果になるか、わからないと」
「聞いてないわ！　そんなの、そんなの……！」

　彼女は内側から球体を叩き、声を張り上げた。

「おかしいじゃない！　私はヒロインなのよ！　なのにどうしてこうなるの！　どうして、そんな女がアンリの傍にいるの！！」

　どれほど打ち付けても、玉はわずかにも揺らがない。
　恐怖と焦りと怒りを混ぜ込み、彼女の顔が歪んでいく。
　彼女の血走った眼は、救いを求めるように周囲をさまよっていた。

「アンリ、目を覚まして！」

　その目が、アンリを捉えて期待を宿す。
　縋るように玉の端に体を寄せ、彼女は声の限りに叫んだ。

「アンリを救えるのは私だけなのよ！　アンリの魔力を、私だけが受け止められるの！　アンリみたいな化け物と一緒にいられるのは、私だけなのよ！！」

　化け物、の言葉に、私は反射的にアンリに目を向ける。
　幼いころから何度も聞かされた、アンリを苦しめてきたその言葉に、彼は表情を変えない。
　ただ無言のまま、視線だけを冷たくする。

「魔力もないモブ女にはできないわ！　ずっとその力を我慢し続けるって言うの！？　そんな平凡な女のために！？」

　彼女はその視線に気が付かない。
　見開いた眼にアンリを映し、夢中で声を上げ続ける。

「それは単なるモブキャラよ！　気付いてアンリ、あなた化け物には、私ヒロインしかいないのよ！！」
「……アンリ」

　私はそっとアンリの袖を引く。
　ヒロインである彼女はアンリの傷を知っていて、だからこそ、その言葉は的確に傷を抉る。
　これ以上、彼女の言葉をアンリに聞かせたくなかった。

　だが、アンリは私の手を優しく払う。

「……君の言うことは間違っていない、オレリア」

　玉の中の聖女を見つめ、アンリは惹かれるように足を踏み出した。

「俺は紛れもなく化け物だ。異常な魔力は、いつ誰を傷つけるかもわからない。恐れ、怯えられる存在だ」

　背中を向けたアンリの表情は、私からはわからない。
　淡々とした声は静かで、感情が読めなかった。

「俺の本気の力を受け入れられるのは、きっと君だけだろう。特別と言うのなら、たしかに君は特別だ」
「アンリ……わかってくれるのね！」

　近づいてくるアンリに、聖女は喜色を浮かべた。
　球体を叩く手を止め、両手を握りしめ――私に一瞬だけ目を向けて、彼女は「ふん」と鼻で笑う。

「そう言ってくれると思っていたわ！　私はアンリの特別だって――」
「でも」

　アンリはそこで足を止める。
　球体まではまだ遠い。ほんの、一、二歩近づいただけだ。

「俺はミシェルに出会ってしまった。特別でもない、平凡な――君の言う『モブキャラ』に」
「アンリ……なに……？」
「化け物の俺に、傍にいると言ってくれた。両親さえも近づけなかった俺に、寄り添ってくれた。魔力もないのに、受け止める力もないのに」
「なにを言っているの、アンリ！」
「君を好きになった可能性までは否定しない。君の力は、間違いなく魅力的だった」

　聖女の叫びは、アンリの言葉を止められない。
　アンリは彼女と距離を置いたまま、静かに首を振り、息を吐く。

「だけど俺は、ミシェルを知ってしまった。君と真逆の方法で俺を受け止め、『特別』ではなくとも一緒にいられると――化け物でも、普通に生きていいのだということを教えてくれた、彼女を」

　聖女の顔から、喜色が引いていく。
　アンリはいったい、どんな表情をしているのだろうか。

　彼は息を吸う。
　それからただ静かに、哀れみのにじむ声で――。

「知ってしまった以上、君を好きになることは、ありえないんだ」

　決定的な、別れの言葉を口にした。