ネコタマ－NEO－

007

　真子は、母・美由が運転する車の後部座席で、げんなりとした顔を浮かべながら座っていた。
　決して車酔いしたわけではない。

　本当の原因は──。

　隣に堂々と横たわる銀色の毛並みを持つ猫、“ギン”の存在だった。
　それも、ただの猫ではない。
　この猫は、真子にしか見えない。母にも、道行く人にも、誰の目にも映っていないのだ。

　自称──“電脳生命体”。

（なんで、付いてきてるわけ？）

　心の中でつぶやくだけで、ギンには伝わる。それがもう、気味悪さを通り越して鬱陶しい。

『仕方なかろう。わしとお主は、こうして繋がってしまったのだからな。離れたくとも、離れられぬ』

　ギンは寝そべったまま、尻尾をひょいと動かしてみせる。

　見ると、その銀色の尻尾が──真子のお尻、ちょうど尾てい骨あたりに、しっかりと繋がっていた。
　どんなに引っ張っても取れない。ちぎれない。
　感触こそないが、確かな“繋がり”がそこにあった。

（いやいやいやいや、何コレ‥‥）

　真子は思わず、両手で尻尾を掴んだままブルブルと震えた。

（これ、本当にヤバいやつじゃないの？　病院戻った方がいいんじゃ──）

『うむ。わしも、この状況については、どう説明したものか悩ましいところだ』

（アンタが悩んでどうするのよ！！）

　思わず、心の中で叫んでしまった。

（ていうか‥‥“電脳生命体”ってなんなの？）

『らしいな。まあ、その名称も、人間たちが勝手に付けたものだが』

　ギンは他人事のように言い、尻尾をふにゃりと揺らした。
　まるで自分の存在すら、興味がないような無頓着さだ。

（じゃあ、電脳生命体が、どうして私の身体に繋がってるの？）

『知らぬ。気付けば、こうなっておった』

　そっけない答え。
　真子はうなだれた。いやもう、何この理不尽。

　どうにかして尻尾を外そうと引っ張ったり、振り回したりしてみたが、ビクともしない。
　傍から見れば、車の中で謎のダンスをしている不審者だ。

　運転席では、母の美由がバックミラー越しにチラチラと真子を見ていた。

「ねえ、真子ちゃん‥‥。本当に退院して大丈夫だったの？　まだ調子悪いんじゃない？」

「う、うん！　平気だよ！　すっごく元気だし、大丈夫だから！」

　真子は必死に作り笑いを浮かべた。
　検査では異常なしと言われた。誰にもギンは見えない。
　だから、これ以上大事にはしたくなかった。
　ただでさえ、これ以上病院に長居したら、精神科に回されかねない。

（それは絶対イヤ！！）

　心の中で叫びながら、必死に平静を装った。

「‥‥そう？　でも、さっきから、変な動きしてるように見えるけど」

「き、気のせい気のせい！　ほら、ちょっと運動不足だから、こうやって体を動かしているなだけだから」

　笑顔を引きつらせながら、真子は勢いよく答えた。
　そんな娘を見て、美由は不安そうな顔を浮かべる。

「そうだ、真子ちゃん！　久しぶりに、宝来軒のラーメン食べに行かない？」

　美由が思いついたように言った。

　その瞬間──。

「えっ、本当に！？　行く行くっ！」

　真子の顔がパァッと明るくなった。
　ギンの存在も、尻尾の異常も、今この瞬間だけは頭から吹っ飛んだ。

（‥‥ラーメンは正義‥‥）

　真子は心の中で密かに呟いた。
　すべての悩みを、あの熱々のスープとモチモチの麺が一時的にでも忘れさせてくれる。
　そう信じていた。

『む‥‥ラーメンとはなんぞや？』

　ギンが脳内で問いかけてきたが、今はどうでもよかった。

（黙ってなさいっ！！）

　脳内で全力で叫び返しながら、真子は生き返ったような笑顔で、車窓の外を眺めた。

　少しだけ、世界がマシに見えた──気がした。