異世界家族―追放貴族と没落令嬢と勇者の娘、今日も気ままに開拓日和。

3章 辺境の地で目を覚ました没落令嬢は偽りの名を名乗り復讐の火を灯す

第8話

　雷鳴がまだ鳴り続けていた。
　あのざわめく宮廷の視線、倒れ伏した父、焼け焦げた屋敷の匂い。

　それらが音もなく混ざり合い、黒泥のように意識の底へ沈んでいく。抜け出そうともがけばもがくほど、泥は肌に絡みつき、記憶の形を曖昧にしていった。

――やめて。もう、やめて。

　掠れた声で抗う間もなく、暗闇が破裂したように弾け飛んだ。

　セリカリーナは、びくりと体を跳ね上げる。
　息は荒く、喉が焼けつくように痛い。汗が頬を伝い、鼓動が耳を打つ。

「……ここは……？」

　かすれた声が、石壁に小さく反響した。

　目を開けると、そこは見知らぬ空間だった。
　見上げた天井は低く、適当のように石を積んだ壁。家具ひとつない部屋。彼女が横たえられているのは、木ではなく、削り出された石の寝台――冷たく硬い感触が背骨を凍らせる。
　まるで棺の中に閉じ込められたような、重い静寂があった。

　ぼんやりとした視界の先、扉の影から足音が近づいてきた。

「お、起きていましたか。大丈夫ですか？」

　声の主は、乱れた髪を無造作にかき上げ、眠たげな目をした青年だった。
　粗野な風貌のくせに、着ている服は辺境の民には似つかわしくない、土埃をまとっているものの上等な仕立て。

「……あなたは？」

「えーと、アルト・フェルナンドっていいます。この辺境の地の領主……みたいなもんです」

　フェルナンド。その名に、セリカリーナのまなざしが細く揺れた。

「フェルナンド……？　どこかで、聞いたことが……」

　懐かしき学院の記憶が脳裏によぎる。

　“変人先輩”。講義を抜け出し、昼も夜も実験室に籠もり、岩や金属と語り合っていたとか、作ったゴーレムが暴走し、建物を一棟崩したとも聞く。――確か、その変人先輩の名がアルト・フェルナンドだった。
　セリカリーナが入学した頃にはアルトは卒業していたが、その逸話は学院に残っていた。

「たしか、伯爵家にそのような名を……耳にしたことがあります」

「ああ、父のことですね。自分はそのフェルナンド伯爵の三男なんです」

「そう……なのですか。私は、セリカ……」

　セリカリーナ・デクリィッチェ・ハーベスト――その名を名乗ろうとした瞬間、喉がひとりでに閉じた。
　没落貴族の名を軽々しく口にすべきではない。それに悪名は国境を越えてなお、黒い影を引きずっている可能性があった。
　そして何より、彼女自身がもう“ハーベスト”を名乗りたくなかった。

「セリカと申します。以後、お見知りおきを……フェルナンド様」

　故に“セリカ”と偽名を使うことにしたのであった。

「うん。ああ、そんなにかしこまらなくてもいいよ。それに、あまり家名で呼ばれたくないし。アルトとかで良いよ」

「はあ……そう仰るのであれば。そういえば、先程、辺境の地と仰っていましたが、ここは具体的にどこの場所になりますか？」

「えっとね……」

　アルトは部屋の隅に置いていた革袋から地図を取り出し広げる。
　指先が指した先――

「ここ、イーヴェル辺境と呼ばれる地域だよ」

「イーヴェル！？　まさか、そんなところに……」

　セリカの瞳が大きく見開かれた。
　息が止まり、心臓の音だけが耳に響く。知らぬ間に――彼女は隣国の地へと踏み込んでいたのだ。
　唇を噛みしめ、セリカは静かに息を吐いた。

「……ご迷惑をおかけしてしまているついでなのですが、私を、少しの間だけでも構いません。暫く、この地で休ませていただけませんか？」

　その声音は柔らかくも、奥底では命綱に縋るような必死さを隠しきれていなかった。
　アルトは困ったように頬をかき、視線を泳がせる。

「えっーと……まだ何も整ってなくて、何もない場所だけど。本当にいいのか？」

「何も……」

　セリカの瞳が、わずかに翳かげる。
　だが、背に腹は代えられなかった。

「ええ、構いません。諸事情がありまして、今は家に帰ることが出来ない身の上の為……助けていただけないでしょうか？」

　先程からのセリカの言葉の端々に、どこか上流の薫りがあった。
　衣は擦り切れ、肌は土に汚れていながらも、仕草と声音には確かな教養が滲んでいる。
　アルトは一瞬、セリカを測るように目を細めた。

（もしかして……けど、こんな場所に、貴族の娘さんが……？）

　疑念はあった。
　だが、それ以上に――この荒れ地でひとり黙々と作業を続けてきた彼にとって、人の声は何よりの救いでもあった。
　家から追い出されて、この辺境の地を押し付けられたアルトにとって、この静寂を分かち合える誰かの存在を、心のどこかで渇望していた。

「……まあ、君が良ければ。ゆっくり休むといい。あ、そうだ――何か食べるものを持ってこようか」

　そう言って壁際の袋に手を伸ばした、その時――地の底を這うような重低音が、外から響いた。

　セリカは反射的に顔を上げ、部屋の隅――四角く切り抜かれた小窓の穴から外を覗いた。

「……あれは……」

　そこに広がっていたのは、荒廃した土地を行進する巨躯の群れだった。
　土と岩の塊が、腕を振り下ろすたびに地面が鳴動し、乾いた砂塵が陽光を乱反射する。
　無骨なゴーレムたちは、整然と土地を均し、まるで生きているかのように動いていた。

「なん…ですの……あれは？」

「ああ、あいつらゴーレムに開墾して貰っているんだよ」

　アルトは誇らしげに笑みを浮かべる。
　そして、彼の口が滑らかに動き始めた。止め処もなく。

「普通の土や砂で作ったゴーレムだと、あんな巨体だと動きが鈍くて、すぐににコアの魔力が枯渇してしまうのだけど、ここの土には多量の魔素が含まれていると思うだ。たがらなのか、あんな大きなゴーレムを作っても機敏に長時間の稼働が出来ているんだよ。今度人が乗り込めようなコクピットを作ってみようかと思うけどどうかな？」

「……あ、あの……。ということは、あのゴーレムたちは、アルトさんが作って、操作しているということですか？」

「まあ、そういうことになるかな」

　セリカは息を呑んだ。
　あり得ない。ゴーレムなど鈍重で無駄な魔術道具とされ、学院でも半ば嘲笑の対象だった。
　だが、アルトのゴーレムは違う。動物のように動き、荒地を拓いている。
　そういえば……気を失う直前――魔獣の牙が迫ったその瞬間を救ったのは、この“土の巨人ゴーレム”だったと頭によぎった。

　セリカの胸中で微かな炎が灯る。
　それは希望の形をした復讐の火――灰に埋もれた誇りを掘り返すための、禁じられた熱だった。

（この力ゴーレム……この男の力があれば）

　セリカは外のゴーレムたちを凝視する。

（手に入れる。この力を、必ず）

　その誓いが胸の奥で形を結んだ瞬間、風がひとつ、頬を撫でて過ぎた。
　彼女はわずかに目を閉じ、唇の内で囁く。

「――今に見ていなさいな」

　思わず溢れたその声は、荒野の風に紛れて、静かに消えていった。
　だが、確かにその瞬間、ひとつの運命の歯車が音を立てて回り始めたのだ。