もう遅い、勇者ども。万能支援職レオンは王国の柱となる

第一部：追放と再生編

第9話 「霧の森の少女」

　霧の森――そこは地図にも描かれぬ呪われた地。
　訪れた者は、二度と帰らぬと言われていた。

　レオンたちは、古びた石橋を渡って森へ足を踏み入れた。
　木々は不気味にうねり、白い霧が視界を奪う。

「まるで……森が生きてるみたいね」
　ミラが呟く。彼女の声が霧に吸い込まれていく。

「気を抜くな。ここじゃ、音も嘘をつく」
　レオンの手が剣の柄にかかった。

　フェンが低く唸る。黄金の瞳が、霧の奥を見据えている。

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　森の奥――。
　倒れた少女がひとり、冷たい地面に横たわっていた。
　年の頃は十五、六。透き通るような銀髪が霧に溶け、薄く光を放っている。

「……おい、しっかりしろ」
　レオンが少女を抱き起こす。
　その手に触れた瞬間、ピリッと魔力の反応が走った。

「この子、ただの人間じゃない」
　ミラが眉をひそめる。「魔力の密度が異常よ」

　少女がゆっくりと目を開けた。
　その瞳は――紅玉のように赤かった。

「……わたし、誰……？」

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　夜の焚き火のそば。
　少女は毛布にくるまり、震えながらスープを飲んでいた。

「名前も、覚えてないのか？」
「……霧の中で、声が聞こえたの。“帰ってはいけない”って」

　ミラがレオンに視線を送る。
「呪いの兆候ね。たぶん、この森そのものが生きてる」

「……そうだな」
　レオンは立ち上がり、霧の奥を睨む。
　その目には、見えない何かへの怒りが宿っていた。

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　翌朝。
　霧が濃くなると同時に、囁き声が響いた。
　――“返せ……わたしたちの魂を……”

　木々の根元から、黒い靄が渦巻き始める。
　次の瞬間、無数の影が形を取り、亡霊の群れとなった。

「フェン！」
　レオンの声に応じて、白狼が飛び出す。
　牙が光り、霊体を噛み砕くたびに、氷の欠片が散った。

　ミラが詠唱を唱える。
「――雷鳴よ、裂けろ！　サンダースピア！」
　紫電が走り、霧の中を貫く。

　だが、亡霊は途切れることなく湧き出してくる。

「数が多すぎる！」
「だったら根を断つ！」

　レオンは剣を構えた。
　青い魔力が溢れ、空気が震える。

「氷封陣――展開」

　地面に走る氷紋。
　瞬く間に半径十メートルが凍りつき、亡霊たちは悲鳴を上げて崩れ落ちた。

　そして、霧の中心――
　黒い影が凝縮し、巨大な人影のようなものが現れた。

「……“森の守護者”か」
　ミラが呟く。
「違うわ……“森に囚われた王”よ」

　その影が、少女に手を伸ばす。
　少女の瞳が赤く光った。

「……思い出した……。わたし、この森を……封じたはず、なのに……！」

　次の瞬間、少女の身体から白い魔力があふれ、霧を一瞬で吹き飛ばした。
　眩い光の中で、亡霊たちが消えていく。

　レオンは彼女を抱きとめ、低く呟いた。
「もう大丈夫だ。……お前は、もう一人じゃない」

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　霧が晴れ、朝日が差し込む。
　少女は静かに微笑んだ。

「……思い出した。わたしの名前は、リリア。
　この森の“番人”だったの」

　ミラが目を細める。
「番人ってことは……王族の血を引く“霧の継承者”？」
　リリアは頷いた。

　レオンは立ち上がり、剣を背負う。
「行こう。お前を縛ってた呪いは解けた。でも、これで終わりじゃない」