新風カルテット～桃源郷と佐渡島を結ぶ～

第一話

桃源郷は、その名の通り、長く穏やかな時が流れる場所だった。どこまでも続く桃畑は一年を通して淡い桃色に染まり、人々は互いを疑うことなく、ゆったりとした日々を送っていた。しかし、その平和はあまりにも長く続きすぎていた。じりじりと迫る「人類滅亡の危機」という言葉も、ここでは遠い世界の噂話のようにしか響かない。住人たちはすっかり平和ボケし、今日の天気や隣人の噂話に興じている。桃倉《ももくら》は、そんな桃源郷の空気に息苦しさを感じていた。

彼女は桃農家の一人娘で、熟した桃の甘い香りに包まれて育った。しかし、その心は桃源郷の閉じた空気の外へと向いていた。SNSを開けば、そこには全く違う空気が流れていた。滅亡の危機をリアルに捉え、回避のために秘密裏に動く組織『革新組』の存在。彼らの焦燥感や議論は、桃源郷の能天気さとは対極にあった。だが、その革新組もまた、「佐渡島の鬼を一掃すべきか」という過激な議論に揺れており、平和とは程遠い。どちらの極端な状況にも、桃倉は心を痛めていた。

そんなある日のことだった。いつものようにSNSを眺めていると、見慣れないアカウントから一通のダイレクトメッセージが届いた。知人でも友人でも、もちろん革新組でもない。

「選ばれし者よ、来る５月５日、満月の夜、古の祭壇にて待つ。」

差出人の名はない。ただそれだけが、簡潔に記されていた。桃倉の心臓が、とくん、と小さく跳ねた。警戒心と、ほんの少しの好奇心。そして、この停滞した状況を動かすかもしれないという、淡い期待。

桃倉はすぐに幼馴染たちに連絡を取った。猿渡《さるわたり》、狗飼《いぬかい》、鳥塚《とりづか》。物心ついた頃からいつも一緒だった３人だ。猿渡は機転が利き、グループのまとめ役。狗飼は少し気難しいところもあるが、デジタルクリエイターとして才能を発揮し、鳥塚は造船所の家系で、おおらかな性格だった。

「ねえ、ちょっと変なDMが来たんだけど……」

桃倉が切り出すと、電話の向こうで３人が息を呑む気配がした。そして、驚くべきことに、彼女たち全員に全く同じメッセージが届いていたというのだ。

「これって、どういうこと……？」鳥塚がおっとりとした声で呟く。
「偶然とは思えないわね」冷静な猿渡の声。
「……面白そうじゃん」狗飼が少しぶっきらぼうに言った。