騎士が花嫁

Kyrie

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本編

06.　酔いの原因　－　ジュリアス

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遅いな。
夜もだいぶ更けてきた。
窓の外を気にしてみるが、人の気配はない。

今夜、リノは伯爵の使用人仲間と飲みに行っている。
これまでにも何度かそういうところに行っていたようだが、俺とのことがあってから誘われても断っているらしい。
「新婚だから」とからかわれているだけだったが、「付き合いが悪くなった」とも言われているそうなので、俺はリノに飲みに行くことを勧めてみた。
男同士の飲みは、親しくなる機会でもあるので大事なのも知っている。

だが、まだ17歳。
最近、寝不足で疲れが溜まっているようなので、泥酔していないことを願う。
あまり酒は強くなさそうだ。

俺は手の中の本をめくっているが、頭にはあまり入ってこない。
リノが「字を教えてくれ」と誰かのおさがりのボロボロの、この文字の本を持って帰ってきた。
俺は小さな黒板と白墨を用意するように言い、夜、リノに文字を教えている。
今は小文字も大体覚えたので、俺が言った単語が書けるかどうか、試しているところだ。
出題するほうも、いきなり難しい単語を言うわけにはいかないので、暇があるとこの本を見ながらどの単語をどの順番で出していこうか考えている。

しかし、今夜は集中力が切れたらしい。
俺は足枷のおもりを引きずりながら棚に本を戻すと、また椅子に座った。

我が祖国スラークが滅ぼされた。
俺は騎士団の副団長だったが、捕虜となり、この南の国メリニャに連れてこられた。
王のピニャータについては悪評ばかり聞いてきた。
あざとくて残忍、そして悪趣味。
凱旋のとき、王都の中央広場で俺や仲間たちを自国の民にしながら、俺を「嫁にやる」と言い出した。
すらりとした美丈夫ならまだしも、大柄で強面で「赤熊」と呼ばれている俺を女のように嫁にする、と言っているのだ。
それにスラークでは事実としてあるものの、同性での結婚は法では認められていない。

この男はきっと、俺が侮辱と羞恥で怒りだしたり震えたりするのが見たいのだろう。
なにも感じなかった、と言えば嘘になる。
しかし、俺はできる限り無表情でいた。

ピニャータの悪趣味は続いた。
俺が赤い甲冑を身に着けていたから「花嫁衣裳も赤だろう」とばかばかしくなるほど赤い布を使った花嫁衣裳を作らせ、着せた。
そして婚儀の当日、「娶ってもらうのだから綺麗にしてやる」とピニャータ自らが、俺の顔に粉をはたきわざとはみ出して紅を引き、姿見で見るように強要してきた。
思わず目を背けると、さも面白そうに高笑いをし、王の側近や侍従なども一緒になって笑い、好奇の目を向けた。
花嫁衣裳で見えないように手枷足枷がはめられているので、どうすることもできない。

「赤熊が今日は子ウサギのようにかわいらしくなったかのう？」

ピニャータは脂ぎった顔をなでながら言った。
ここでも無心になりたかったが、訓練が足りなかったのか感情が表情として出てしまった。

「逃げたいか？
いいぞ、逃げても。
あの名誉な男は嫁をもらう前に逃げられたことになり、この街から、いやこのメリニャ国から消えてしまうかもしれないのう」

言いがかりをつけて、気の毒で莫迦な「俺の夫」になる男を殺しかねない。
それだけではないだろうな、この下品でいやらしく笑っているピニャータなら。
あの男も男だ。
あのタイミングで王と俺の前に転がり出てくるなんて、なんて莫迦な男なんだ。

婚儀の前、控え室で待っているとその男がこっそりと会いに来た。
そして、俺を見るなり平伏して「いつか必ず国に帰してやるから、今日はおとなしくしておくように」と言い出した。
よく見ると相当若くて驚いた。
まだ子どもだ。
なにができると言うんだ。
リノと名乗ったその男は俺の顔を見てぎょっとしたが、他の者に見られないように頭から白いベールをかぶせた。

その後の祝いの宴でも「俺はこの人の夫です。妻を守るのが俺の務めです」と言い出し、今度は俺がぎょっとした。
おまえ、自分が何を言っているのかわかっているのか？

俺としてはただ好機を狙っている。
この男や周りの人たちの生命がどうなってもいい。
時が来れば逃げ出し、同士を集めようとも考えている。
それまでは従順な「妻」でいればいい。
おとなしくしておけば監視の目も緩むし、リノなら一発でのすことができる。

外で足音が近づいてきた。
俺はごりごりと足枷のおもりを引きずりながら、ドアを開けた。
そこにはひょろりとした酔った若い男が真っ赤な顔をしたリノを背負っていた。

「旦那様！」

「リノを責めないでやってくれよ」

男は面倒臭そうに言った。

「早くこいつを受け取ってくんない？」

「申し訳ありませんが、このままベッドまで運んでいただけませんか？」

「は？」

「私にもできますが、おそらく私が運んだとなれば旦那様は気分がよくないと思います」

「はん…わかったよ」

男は俺をギロリと睨むが、俺はそれを無視して寝室に案内しリノのベッドに下してもらった。
靴を脱がせ、襟元を緩めてやると薄い上掛けをかけた。
真っ赤な顔をして酒臭い。
あとで頭を冷やしてやろう。

「ありがとうございました」

「なぁ、水を一杯くれない？」

男も少し苦しそうで、椅子に座って言った。
俺は器に水を汲むと男に差し出した。
男はそれをごくごくと一気に飲み干し、器を差し出す。
もう一杯、水を汲んでやると、今度は少しずつ飲んでいった。

「いつもはあんなになるまで飲まないんだけど」

男は寝室のほうに顎をしゃくってみせた。

「あんたのことでからかわれてさ。
オレたちが止めるのも聞かずにずっとあんたのことを悪く言うヤツは許さない、とどんなにいい嫁なのかの嫁自慢を泣きながら延々と」

俺は黙って聞いている。

「これまでもからかわれたり、絡まれたりしていてみんなで心配してたんだけどよ。
ついでに言うと、あんたのことも気になっていたんだけど」

男は最後の一口を飲むと器をテーブルに置いた。

「リノが大切にされているようで、安心した」

そう言って立ち上がり、男は帰っていった。

俺は濡れた布を持って寝室に入った。
リノの顔を拭いてやり、別の濡れた布を額に載せた。
少し身を起こして水の入った器を口につけると自分で水を飲み始めた。
飲み終わるとまた寝かせ、上掛けをかけ直した。

もろもろの片づけをして、明かりを消し、俺も自分のベッドに入った。

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