かごの鳥と魔女の落とし子

第一章 魔女の落とし子

１－１７

「女神様は、実在するかだって？」
　アカデミーへ向かう途中で、ホルンはラートルに会い、歩調を合わせている。
「うん、昨日父さんに下水の事を聞いたら、なんでもかんでも女神様って言うんだよ」
「正確には、実在したっていう過去形なんじゃないのかい？　授業で先生は、そう言っているね。でも、実際のところは、女神様を信じているのは、大人だけって印象だけどね」
「そうなんだよね。やっぱりこの目で見ないと、信じられないよね？」
「まあ、僕は信じているけれどさ」
「え？　そうなの？」
　驚いた表情を見せるホルンに、ラートルは道端の小石を蹴りながら答える。
「そりゃそうさ。兄ちゃんは、シールドの一員だよ？　シュガーホープ七世様の思想は絶対なんだよ。兄ちゃんが信じているものは、僕も信じるのさ。君のお父さんが言うように、なんでもかんでも女神様のおかげなんだよ。この世界は、女神様とシュガーホープ様によって作られ、守られているんだ。それが現実なんだよ。って、兄ちゃんが言ってたよ」
　蹴り飛ばした石ころをラートルは走って追いかける。そして、振り返りホルンに向かって、石ころを蹴飛ばした。ホルンは、転がってきた石を踏んづけた。
「兄ちゃんが嘆いていたよ。ホルンのような女神様信仰の薄れをさ。ひいては、シュガーホープ様への感謝の気持ちが、希薄になっているってさ」
「そ、そんな事はないよ！　シュガーホープ様は、実在するじゃないか！　女神様とシュガーホープ様をイコールで結ぶのは困るよ。背信行為だと思われたら、たまったものじゃない」
「でも、シュガーホープ様の思想を否定するのは、十分背信行為だと思うけどね。それがこの世界のことわりだよ・・・だから、『魔女の落とし子』には、厳しいのだと思うけど・・・」
　ラートルは気まずそうに俯き、ホルンの様子を窺うように目を上げた。
「ところでホルン。その後、ビッシュの様子はどうなの？　仲直りはできたの？」
　遠慮がちに尋ねるラートルに、ホルンは肩を落として溜息を吐いた。
「・・・まだ。それが一番の悩みの種だよ。『魔女の落とし子』うんぬんかんぬんは置いておいて、まずはビッシュとちゃんと話がしたいんだけど」
　そもそも、ビッシュに避けられてしまっている。昨日、ドラムに弁当を届けた帰り道、偶然にもビッシュを見かけた。知らない誰かと並んで歩いていた。見た事ない人だったけど、背の高い大人だったような気がする。二人の後を追い、民家の角を曲がった所で、見失ってしまった。最近のビッシュは、アカデミーの外では、知らない人と会っている。新しい友達でもできたのかもしれない。本来なら、それは喜ばしい事なのだろうけれど、ホルンにとっては複雑な心境だ。深く溜息を吐いたホルンが、右足を浮かせると、踏んづけた小石が砕けていた。
「あ、ホルン！　ビッシュだよ」
　ラートルがホルンの脇腹を肘で突き、前方を指さしている。戸惑っているホルンに業を煮やしたラートルが、腕を引っ張って走り出す。
「ちょ・・・ちょっと！　ラートル！？」
「いつまでもイジイジしてるなんて、ホルンらしくないよ！？」
　珍しく積極的なラートルに、心の準備ができていないホルンは、足が鉛のように重く感じている。ホルンを引きずるように走るラートルの動きがピタリと止まった。ラートルが前方に視線を向けたまま固まっている。ラートルの視線を追うように、ホルンが前を見ると、ビッシュとベンが相対していた。ベンが何やら叫んでいるが、言葉が理解できなかった。ホルンが慌てて走り出すと、ビッシュはベンを無視して歩き出した。ベンは呆然と、ビッシュの背中を眺めていた。首を傾げながら、ホルンはベンの隣で立ち止まった。
「ん？　ああ、ホルンか」
　ベンは、頭を掻きながら、頭を傾けている。
「どうしたの？」
「いや、あいつヤバくないか？　何を言っても薄ら笑いを浮かべてやがったぞ。折角、今日こそリベンジをしてやろうと思ったのによ。やる気が一気に失せちまったぜ」
　人に不快感を与える為だけに生きているようなベンの、やる気をなくさせるほどの状態のようだ。挙句の果てには、ベンに心配されてしまっている。ベンの言葉に、ホルンは声が出せなかった。
「もうあいつには、関わらない方が身の為だな。ホルン、お前も気を付けるんだな」
　ベンは、ノシノシと歩き出した。
「・・・あいつは、『魔女の落とし子』だ」
　離れ際に放ったベンの言葉が、脳内で反響しているように感じたホルンは、体が固まって動けなかった。すると、ラートルが勢いよくホルンの背中を叩き、ハッと我に返った。
「どうしたんだよ、ホルン？　いつもなら言い返して、立ち向かっていくじゃないか？　放っておいていいの？　ベンの奴、お父さんに言いつけちゃうよ」
　ラートルの言う通り、確かにそれは非常にまずい。しかし、前のように、心の奥底からは何も湧き上がってこなかった。ホルンは、呆然自失といった様子で、ベンの背中を眺めていた。「いったいどうしちゃったんだよ？　ホルンもビッシュも、ついでにベンも。みんな、何か変だよ？」
　ラートルが心配そうに眉を下げている。ホルンは、ゆっくりと歩き出し、アカデミーへ向かった。
　アカデミーの授業中、ホルンはずっと考えていた。考えて考え抜いていたが、何一つ考えがまとまらなかった。結局のところ、ビッシュ本人から話を聞くしかない。仲直りしてからとか、悠長な事を言っていられない気がしていた。今日こそは、アカデミーの帰り道に、ビッシュをとっ捕まえて、無理やりにでも話をするしかない。武力を行使されてしまうと、太刀打ちできないから、穏便に済ませるよう努力しよう。ホルンはそう決意し、ビッシュを見た。窓際の席に座るビッシュは、頬杖をつき外を眺めていた。
　授業が終了し、ホルンが立ち上がると、間の悪い事にサナが話しかけてきた。話題はビッシュの様子が変だという事であった。しかし、今はサナに構っている暇はない。が、サナから逃れる事はできず、磔をくらってしまった。自分の話したい事を散々まき散らした後、サナは満足気に帰っていった。ホルンは、慌ててビッシュを探したが、もうどこにもいなかった。ホルンは、急いで教室を飛び出した。
　廊下を走っていると、ビッシュが誰かと話していた。ホルンが目を凝らすと、相手は教師のシーフであった。少し気が楽になったホルンは、走る速度を落とした。ホルンが二人に接近すると、ビッシュが軽く頭を下げて、廊下を歩いていった。ホルンは、急いで速度を上げた。
「ベイスホーム君。止まって下さい。廊下は走ってはいけませんよ」
　ホルンがシーフの脇を走り抜けようとすると、彼は腕を広げて停止させた。
「先生、すいません！　急いでるんで、どいて下さい！」
「ダメです。私は、君に話があります。イングウェイ君の事です」
　シーフがビッシュの名を出し、ホルンの動きが止まった。
「先生！？　ビッシュと何か話をしたんですか？」
「まあまあ、落ち着きなさい。話をするのは、これからです。以前、君とイングウェイ君が仲違いをした事は、君から教えてもらいました。それから、上手くいっていない事も」
　シーフが眼鏡を指で押し上げ、ホルンは肩を落として俯いた。
「・・・はい。避けられているのか、なかなか話もできません」
「やはり私も君達の事が心配で、何か協力したいと思いました。そこで、私も彼から色々と話を聞かせてもらう事にしました。君達の間に入って、緩衝材の役目を担うつもりでいます」
「それなら、三人で・・・」
　ホルンが顔を上げると、シーフは手のひらを向けて、顔を左右に振った。
「いいえ、やはり君がいると、正直に話せない事もあるでしょうから、まずは二人で話をしたいと思います。彼は私の部屋に先に行っています。これは教師の特権ですね」
　シーフが優しく微笑み、ホルンは顎に皺を寄せて小さく頷いた。確かに、教師に呼び出されたら、応じざるを得ない。
「ベイスホーム君。不安でしょうが、私に任せて下さい。今日のところは、君はもう帰りなさい」
「・・・分かりました。あの、先生。何か分かった事があったら、僕にも教えて下さいね」
「はい、もちろんです。では、気を付けて、さようなら」
「・・・さようなら」
　廊下を歩いていくシーフの姿を眺めながら、ホルンはゆっくりと頭を下げた。
「ビッシュの事を、よろしくお願いします」
　ホルンは、何もできない不甲斐なさに圧し潰されそうになりながら、溢れた涙が床に落ちた。