かごの鳥と魔女の落とし子

第四章 自由の羽

４－８

「うわあ！　聞くんじゃなかったあ！　そんな大事件が起こっていたなんて！」
　レオは、頭を抱えながら、後ろ向きに倒れた。床に座っているホルンとビッシュが、現在進行形の最新情報を提供した。しかし、一部始終を説明した訳ではなく、一部抜粋という形だ。
『魔女の落とし子』の一斉検挙が、『シールド』によって、執り行われているというものだ。
「僕は、ただ緩く温く面白可笑しく生きていたいだけなのに！　どうしてくれるんだよ！？」
「どうしてって、レオさんが聞いたんでしょ！？」
「確かにそうだけどさあ！　家には帰れないし、たいして急を要する仕事もないし、職場待機なんか拷問だとか思っていたけど、外ではそんな事があったとはね。驚きだよ。そりゃそんな世界の裏側なんか、一般人には見せたくないよね？　平和で穏やかなのが、売りの世界だ。て言うか、君達は、ただの興味本位で、強制外出禁止令を破ってまで、見に行っていたのかい？　あ！　分かったぞ！　それで、見つかりそうになって、イチかバチか下水に飛び込んだんだろ？　そうだろ？　いやあ、勇気あるなあ！　感心するよ！　て、それ、法律違反じゃん！　ダメじゃん！　あ、若気の至りだから、大目に見てもらえるのかな？　いや、ダメでしょ？　どうなの？」
　何をどう答えれば良いものか、ホルンとビッシュは互いに見合って、苦笑いを浮かべている。まさか、『当事者です』などとは、言えない。それからも、レオはああでもないこうでもないと、一人しゃべりを繰り返し、余程暇だったのだという事がうかがえる。
「それで？　君達朝までここにいるよね？　その方がいいよ。朝方には、外出禁止令も解除されるだろうからさ」
「・・・そ、それはそうですけど・・・」
　ホルンは、チラリと隣に座るビッシュを見た。ビッシュは、胡坐の上で組んだ両手を見つめている。唇を内側に巻き込んでいるビッシュが、勢い良く顔を上げた。
「俺は、アルプ＝ウィント様に会いに行く！　今が絶好のチャンスなんだ！」
「チャンス？　魔女に会う？　会ってどうするのさ？　興味本位で触れていい案件じゃないよ。犯罪行為だ。これ以上、罪を重ねるのかい？」
　慌てた様子でレオが、ビッシュに顔を寄せた。
「お・・・俺は・・・」
　ビッシュは拳を握り締め、強い眼差しで隣のホルンを見つめた。
「外の世界に行きたい！」
　ビッシュの宣言に、ホルンとレオは息を飲んだ。ホルンはグッと目を閉じ、両手を強く組んだ。レオは、あまりの衝撃によって、化け物を目撃したように、口をパクパクしていた。ホルンは、ビッシュの希望を分かっていた。予想通りの展開であるが、実際にビッシュの口から直接聞くと、胸の奥を掴まれたような痛みが走る。
　見返りが欲しかったのかもしれない。以前のように、ただ純粋に楽しい毎日を、ビッシュと過ごしたかった。
「な、なんて大それた事を・・・君は正気なのか？　外の世界なんて、本当に存在すると思っているのか？　魔女だぞ？　どうして魔女の言う事を信じられるんだ？　大犯罪じゃないか？」
「正直、本当に外があるのか、やっぱりないのか分からないけど・・・それを確かめたいんだよ。長い時間、アルプ＝ウィント様の話しを聞いて、悪い人ではないと思ったよ」
「あ、ん？　もう接触済みなのかい？　・・・そうかい。じゃあ、君は『魔女の落とし子』なのか？」
　レオの問いに、ビッシュは真剣な眼差しで頷いた。二人のやりとりを見ているホルンは、ハラハラしながら顔を左右に動かしている。ビッシュが『魔女の落とし子』である事を告白し、レオがどう出るのか気が気ではない。この世界で最上級に重い罪である『魔女の落とし子』を匿っている事は、爆弾を抱えているのと同義だ。
「・・・そりゃ僕だって、悪い人だとは思わなかったけど・・・まあ、人ではないけどね。女神様だし。でも、それにしても、やっぱり全てを信じるのは、早計だよ」
「！！！　えっ！？！？」
　ホルンとビッシュが同時に声を発し、レオを凝視している。それから、互いに顔を見合い、またレオに視点を合わせた。
「レオさんも『魔女の落とし子』なの？」
「え？　違う違う！　僕は、ただ魔女様に会った事があるだけだよ」
「いや、だからそれを『魔女の落とし子』と言うんだよ」
「え？　そうなのかい？　まあ、それでも、『魔女の落とし子』として認定されていないから、セーフなんじゃないの？　分からないけど。『シールド』に会った事はばれていないし、取り調べも受けていない。まさか、自首なんかしないしね。つまり、それほど、定義は曖昧だって事だね。内緒にしておいてくれよ。うーん、という事は、僕も弱みを掴まれてしまったという事か・・・まいったね。どうしよう」
　レオは、腕組みをして、天井を眺めている。レオは、アルプ＝ウィントに遭遇し、様々な話を聞いた。そして、『シールド』の監視の目も、『雪幻の光路』の勧誘の目もすり抜けていた。そして何より。アルプから聞かされた『外の世界』にも、特に魅力を感じていない。もとより、半信半疑の様子である。
「どうしたら、いいと思う？」
　グッと顔を寄せてきたレオが、ホルンとビッシュを見つめる。
「迷惑をかけないから、協力して欲しい。ここから、出る手助けをして下さい」
「ああ、そんな事か。お安い御用だよ。でも、あまり無茶はしちゃだめだよ。君達に何かあったと知らせが入ったら、流石に寝つきが悪くなるからね。ベイスホームさんに申し訳が立たない」
　ビッシュの願いを、レオはあっさり受け入れた。ホルンは、目を丸くしている。
「それじゃあ、早速行くかい？　確かに君が言うように、今なら冬山の警備も手薄だろうしね」
「はい！」
　ホルンとビッシュは立ち上がり、洗濯乾燥を済ませた服を着る。レオがどこからか厚手の上着を、二人に手渡した。レオが誘導し、ホルンとビッシュは、後に続く。従業員なだけあって、人が通らないルートは知っていた。一階の裏口に辿り着き、レオは二人に振り返った。
「君達は下水を流れてきたから知っているだろうけど、しょっぱかっただろ？　なぜだと思う？」
「父さんが、人々が間違って飲まないように、女神様がそうしていると言っていましたけど」
「そうじゃないよ。あのしょっぱい水は、海水と言うらしいんだ。この世界は、その海という途方もなく広い水に囲まれた場所にあるらしいんだ。つまり、実は外の世界とは繋がっていたという事。魔女様が言っていた事さ。信じるか信じないか、自分で決めるといいよ」
　レオは、裏口の扉を開くと、外の冷気が体を刺激した。ホルンとビッシュは、レオにお礼を伝え、雪が吹きすさぶ極寒の地へと飛び出した。