誰かが望んだ楽園の迷い人

第6章：贄（にえ）の巫女と、勇者の決断

女の見習い神官

6-2
俺たちは乗り合い馬車をチャーターし、御者に金貨を握らせて馬を飛ばさせた。
その日の夜には、目的の町の近くに到着した。
町は、死んだように静まり返っていた。明かりもついていない。まるで、何かが通り過ぎるのを息を潜めて待っているかのようだ。
「ステータス・サーチ」
俺の探知スキルが、町の中を徘徊する不吉な魔力の反応を捉える。
「いるな……下級デーモンが十体。町の広場に向かってる」
そして、その中心には――微弱だが、清廉な魔力を持つ人間（女）の反応が一つ。
「急ぐぞ！」
俺たちは夜の町を疾走した。
角を曲がると、広場の古びた井戸が見えた。
そこに、一人の女性が縛り付けられていた。

歳は20歳くらいか。月明かりに照らされた赤みがかった金髪は埃にまみれ、着ている白い神官服はボロボロだ。
「……ッ！」
俺は駆け寄り、彼女を縛る太い縄に手をかけた。
彼女が顔を上げる。その瞳は、死を受け入れたように虚ろで、光がなかった。
「……何をしているのですか？ 離れてください」
「助けに来たんだ。じっとしてろ」
「無駄です。私は……忌み子として神官の家系に生まれました。魔王軍が求めているのは私の血と魂です。私さえ犠牲になれば、この町は……父は助かるのです」
淡々とした口調が、逆に彼女の絶望の深さを物語っていた。
父親が、実の娘を売ったのか。町を守るという大義名分のもとに。
「ふざけるな。そんな理不尽な取引、俺が破棄してやる」
俺は短剣で縄を断ち切った。
支えを失った彼女が崩れ落ちるのを抱き止める。軽い。何も食べていないのだろうか。
「名前は？」
「……セレニティ、です」
「セレニティ、一緒に逃げるぞ。いや、戦うんだ。君の命は、君だけのものだ」
その時、闇の向こうから、蝙蝠の翼を生やした異形の怪物たちが現れた。
「ギギギギ……ニエ、ニエ……」
レッサーデーモンとガーゴイル。オークなんかよりも遥かに格上の、知能を持った魔族だ。その数、十体以上。さらに奥には、一際巨大な影――グレーターデーモンが腕組みをしてこちらを見下ろしている。
「ひっ……！」
セレニティが俺の腕にしがみつく。
「逃げてください！ あなた達まで殺されてしまいます！」
「逃げないよ。俺たちは『ブレイブ・ハート』。君を助けに来た勇者パーティだ」
俺は地面に手を突き、大地に眠る魔力脈に干渉した。
「大地よ、我が意に従い巨人を成せ！ 『サモン・ストーンゴーレム』！」
ズズズズ……ッ！
石畳が隆起し、身長三メートルを超える岩の巨人が出現した。その質量に、デーモンたちが一瞬たじろぐ。
「ギィッ！？」
デーモンたちが怯む隙に、俺は叫んだ。
「エリア、リリス、やれ！！」
「はいっ！ 風よ、刃となりて敵を切り刻め！ 『ストーム・エンチャント』！」
エリアが跳躍する。
剣に纏わせたのは、目に見えない真空の嵐。
彼女がデーモンの群れの中を疾風のように駆け抜けると、すれ違いざまに二体のデーモンの身体に無数の亀裂が走った。
「ギシャアアアッ！」
遅れて噴き出す黒い血液。エリアの剣速と風の刃は、魔族の硬い皮膚をも紙のように切り裂く。
「闇よ、深淵より来たりて敵を穿て……『シャドー・ランス』！」
リリスの詠唱が響く。
彼女の杖から放たれたのは、漆黒の槍。それはゴーレムと取っ組み合いをしていたデーモンの胸板を貫通した。
「ギャッ……！」
闇の魔力は傷口を腐食させ、再生能力を封じる。デーモンは断末魔と共に黒い霧となって消滅した。
さらに、上空を飛び回るガーゴイルを的確に狙い撃ち、撃ち落としていく。
「視界遮断（ブラインド）！」
俺も支援魔法を放つが、やはり魔族にはレジストされ、数秒で効果が切れる。
「ちっ、効きが悪いな！」
ゴーレムの腕が一本砕かれる。だが、その隙にエリアが背後に回り込んでいた。
「はあっ！」
真空の刃がデーモンの首を刎ねる。
連携。
エリアが切り込み、リリスが援護し、俺とゴーレムが守る。
グレーターデーモンが業を煮やして炎の魔法を放とうとしたが、リリスの『サイレンス（沈黙）』がそれを封じ、エリアの魔法剣『アイス・エンチャント』がその巨体を氷漬けにして粉砕した。
本来なら上級冒険者パーティでも全滅しかねない数を、俺たちはほぼ無傷で制圧した。
最後の一体が地面に落ちたところをゴーレムに踏み潰され、戦いは終わった。

月明かりの下、静寂が戻る。
「……信じられない」
セレニティが呆然と呟く。
「周りの神官達も見捨て、国も見捨てた私を……どうして……」
「ギルドの依頼に貼ってあったんだよ。気になったから周りの冒険者に聞いたんだ、どうもおかしい依頼だったからな。」
俺が何だったんだと問いかけるような視線でセレニティを見ると、彼女の目から堰を切ったように大粒の涙がこぼれ落ちた。
俺たちはとりあえず、安全確保のために町の外へ移動した。
セレニティの家はもうない。父親も町の人々も、彼女を守らなかった。帰る場所などないのだ。