誰かが望んだ楽園の迷い人

第14章：愚者たちの挽歌、そして新しい時代の幕開け

グランヴェルの新たな王

14-4
あの不毛な戦いから、一ヶ月が過ぎた。
　王都グランヴェルは、かつてない活気に満ちていた。
　ただし、その風景は以前とは様変わりしていた。
　街を闊歩するのは、自信に満ちた表情の女性たち。そして、彼女たちと対等に肩を並べ、あるいは少し肩身が狭そうにしながらも共に働く、まともに女性と話ができる少数の男たちだ。まああの最後の戦いで、負傷を負って、セレニティに治療を受けたり、俺が頑張って作った中級ポーションで治療した上級冒険者達の話を聞いてれば、もう逆らおうなどとは思わないだろう。彼らは俺がたまに開く講義に生徒として出席してもらっている。
　逃げ出した『男権回復軍』の残党と、元ギルドマスター、そして行方不明だった元国王。
　彼らはどうやら、魔物領のさらに奥、人の住めないような辺境の地に逃げ延びたらしい。
　風の噂によれば、彼らはそこに『男権回復真理教』という国（と呼べるかも怪しい集落）を興したそうだ。「いつか必ず女たちを本当の姿に戻す」という教義を唱えながら、痩せた土地を耕し、男だけでひっそりと暮らしているという。
　……まあ、好きにさせればいい。彼らがこちらに害をなさない限り、関わるつもりはない。
　そして、グランヴェル王国は生まれ変わった。
　王座についたのは、もちろん俺だ。
「俺は王様なんて柄じゃない」と固辞したのだが、「シンジ様以外に、暴走しがちな女性たちを抑え、男たちとの融和を図れる人間はいません」とセレニティに諭され、エリアたちに泣きつかれ、渋々承諾することになった。
　俺が最初に行ったのは、徹底した民主化と組織改革だった。
「これからは、王が全てを決めるんじゃない。みんなで決めるんだ」
　俺は各ギルドのトップを、王の任命ではなく、構成員による選挙で決める制度を導入した。
　その結果――。
　初代冒険者ギルドのグランドマスターには、グレースが選出された。
「えへへ、私がギルドマスターですよぉ♡ 服装自由化！ かわいい装備には補助金出しまーす！」
　彼女は魔法少女のようなフリフリの衣装で執務室に座り、ギルドの雰囲気を一変させた。だがその実務能力は高く、クエストの適正分配や、魔導通信を使った情報網の構築など、意外な手腕を振るっている。
　鍛冶屋ギルドの長には、ミアのパーティメンバーだったデイジーが就いた。
「女に鉄は打てないなんて、誰が言ったのかしらね」
　彼女の作り出す武器は、繊細かつ強靭で、今や他国からも注文が殺到している。
　神殿の神官長は、満場一致でセレニティだ。

　彼女は『男の力』の解呪を広めると同時に、傷ついた人々の心のケアに尽力している。その慈愛に満ちた姿は、新たな聖女として崇められていた。
　そして、教育機関。これが一番の難題だった。
　子供たち、特に男の子の中には、父親から「男は偉い、女は道具」という教育を受けて育った子も多い。
　その意識改革のために、学校長としてリリスが奮闘している。
「いい？ 人に優しくするのに、男も女も関係ないの。みんな平等なんだよ」
　彼女は魔法を教える傍ら、道徳の授業にも力を入れていた。子供たちの純粋な心に、新しい種を蒔く。それは戦いよりも困難で、しかし尊い仕事だった。
　冒険者ギルドには若手育成のための修練場が新設され、そこではエリア、ベラ、ゾーイたちが「鬼教官」として恐れられつつも慕われていた。
「ほら、そこ！ 剣先が下がってるわよ！ 男だからって甘えない！」

　エリアの檄が飛ぶ。彼女たちの指導を受けた新人たちは、男女問わず、かつての上級冒険者を凌ぐ精鋭へと育ちつつあった。
　すべてが順調だった。
　……俺の私生活を除いては。
「シンジぃ～、お仕事終わった？」
　執務室の窓から、グレースが侵入してくる。
「グレース、ドアから入れと言ってるだろ。それに俺はまだ書類が……」
「いいじゃーん。ねえねえ、王様なんだからさ、そろそろ世継ぎのこと考えないとダメなんじゃない？」
　彼女が机に乗り出し、胸元を強調してくる。
「こら、グレース！ 抜け駆け禁止よ！ これからシンジは好みの服装の話を私とするんだから」
　ドアがバーンと開き、エリアが飛び込んできた。その手には以前貴族街で買った、透け感のある際どいネグリジェを持っている。
「シンジ、今日は私の番よ。新しい服をたくさん揃えたわ。『貴族の間で大人気』っていう種類をたくさん揃えたのよ……」
「どんな服！？ それって寝間着みたいなやつか？この前見せたやつじゃないか？」
「あらあら、お二人とも早いですわね」
　優雅な足取りで入ってきたのはセレニティだ。彼女もまた、聖職者の服ではなく、大胆なスリットの入ったドレスを身に纏っている。
「シンジ様、疲労回復には『マッサージ』が一番ですよ。私の神聖魔法で疲れも取りますわ……」
「シンジさーん、私も勉強教えてくださーい！」
　リリスまで教科書（中身は最近人気が出てきた恋愛小説）を持って入ってくる。
「確かに恋愛がない国なのかとは言ったけど……急だね」
　さらには、近衛騎士団長となったリースが、扉の前で仁王立ちしながらも、顔を赤らめてこちらを見ている。
「……王の警護は私の務めだ。寝室まわりだって、しっかりとお守り（・・・・・）する」
　俺は頭を抱えた。
「みんな、落ち着け！ 俺はまだ結婚とか、そういうのは……！」
「ダメよ！ 王様なんだから、恋愛の手本を見せないと！」
「そうです！ みんなでシンジ様を愛せばいいんです！」
　彼女たちが四方八方から迫ってくる。
　俺の護衛であるはずの女性衛兵たちは、「あらあら、王様また恋愛ですか」「頑張ってくださいねー」と生温かい目で見守るだけで、誰一人として止めようとしない。
　男権回復真理教のことは、俺にとって一抹の不安材料になった。
　最後の戦いで隻眼の大男Sランク冒険者のガルドと話したことも、俺には後味の悪い結末だった。ガルドはあの戦いの時もいつもと変わらなかった。どこか余裕のあるベテラン冒険者のまま、自分の信じる常識と共に死んでいった。
　俺はガルドと最後まで平行線で、歩み寄ることができなかった。あいつは「男の時代」の最後の番人だったのかもしれない。
　窓の外には、平和になったグランヴェルの青空が広がっている。
　三千年の呪いは解けた。
　世界は変わった。
　男も女も、自分の意志で生きられる世界になった。
　俺の平穏な日々は永遠に失われたかもしれないが、彼女たちの笑顔が見られるなら、まあ、これも悪くないか。
　どこかでガルドとの苦い経験も、いつか歴史の彼方に薄まるかも知れない。
　そしたら、呪われた楽園に迷い込んだ俺が、何かに辿り着くのかも知れない。三千年前の勇者とは違う、本当の意味での「楽園」の答えが、そこにある気がした。
（完）