かなざくらの古屋敷

第一部「妖艶の宴」第３話（第一部最終話）

　萌江もえは養護施設で育った。
　物心がついた頃には、すでに両親はいない。
　しかも、誰もそのことを説明しようとはしないし、そもそも萌江もえ自身が覚えているはずもない。そこで生活することが当たり前。施設しか知らない。
　そして五才の萌江もえを養子としたのは、恵元誠一えもとせいいちと美幸みゆきの夫婦だった。二人は子宝に恵まれないまま三年間不妊治療を続けたが、経済的に厳しくなったことで諦めていた。養子を求めて調べ、やがて萌江もえのいる養護施設に辿り着いた。
　二人は一目見て萌江もえを気に入った。
　暗い過去を感じさせない明るさとその笑顔に、二人には萌江もえしか見えなくなっていた。数回の面接を経て正式に手続きを済ませ、萌江もえは恵元えもと家の家族となる。
　二人が真剣に考えた結果だった。
　環境の変化に最初は戸惑いを見せていた萌江もえも、自然と二人を受け入れていった。
　来年には小学校に通う歳。二人ともその準備が楽しくて仕方がない。
　萌江もえのために時間を使った。
　萌江もえのためにお金を使った。
　萌江もえのために働いた。
　萌江もえのために二人は生きていた。
　二人の間で、萌江もえを中心に生活が回っていた。
　小学校に通い始めた萌江もえは、成績も決して悪くはない。
　友達も出来た。
　萌江もえの毎日の笑顔から、イジメとも無縁に見える。
　小学校二年の夏。
　夏休みがもうすぐ始まろうかという頃だった。
「ただいまー！」
　いつもの萌江もえの元気な声に、美幸みゆきは台所で自然と笑顔になる。
　今日も無事に帰ってきてくれた安堵感で玄関に出てみると、すぐに萌江もえが飛びついてきた。
「友達連れてきたよ、お母さん」
「友達？」
「うん。ゆずちゃん」
「ゆずちゃん？」

　──……どこ？

「ドールハウス見せる約束したんだ。いい？」
「ん……うん。いいよ…………でも……」
「入っていいって、ゆずちゃん」
　萌江もえが振り返った先で、玄関の扉がゆっくりと、静かに閉じた。

　──…………え？

「じゃ、部屋に行くね」
　萌江もえは階段を登りかけて続ける。
「お母さん、わたしオレンジジュース！　ゆずちゃんは？」
　背後に語りかけている。
「ゆずちゃんもオレンジジュースでいいって！　いこ！」
　萌江もえは階段を駆け上がる。
　美幸みゆきは呆然とその姿を追っていた。
　二階からドアを開ける音。続く萌江もえの声。
「どうぞ」

　──…………なに……？

「イマジナリーフレンドってやつじゃないのかな？」
　萌江もえが眠りについてから、夜とは言ってもまだ一〇時くらいだろうか。
　リビングのソファーで食後のウィスキーを飲んでいる誠一せいいちが、美幸みゆきからの話を聞いてそれに応えていた。
「最近聞くようになった言葉だから俺もそんなに詳しくないけど、子供は空想上の友達を作るらしいんだ」
「でも…………」
　隣で湯気の上がる紅茶のマグカップを口に運びながら、そう言った美幸みゆきが続けた。
「萌江もえは友達だってたくさんいるし……何もそんなもの必要ないでしょ」
「どういう理由で友達を想像するのか……そこまでは分からないからなあ」
「なんだか……幽霊でも見てるんじゃないかと思って…………」
「まさか」
　そう言って誠一せいいちは軽く笑った。
「ホントだってば……結構怖かったんだよ。子供の頃って見やすいって言うし……一応オレンジジュースは二つ持ってったけど…………」
「二つとも飲んでた？」
「うん…………だから益々怖くて」
「萌江もえがどっちも飲んだだけだよ。帰りはどうだった？」
「帰り？」
「うん。まさか幽霊が律儀にドア開けて帰ったとも思えないし」
「お見送りまではしなかったけど…………萌江もえが〝またね〟って言って…………ドアの音がした…………」
「まさか」
「聞いた。私、聞いてる…………」
「萌江もえが開けたんじゃないのか？」
「ああ…………そっか」
「考えすぎちゃダメだよ。あんまり頻繁にその〝ゆずちゃん〟が来るなら、萌江もえにどこの子なのか聞いてみたらいいよ」
「うん…………そうだね…………」
　翌日、萌江もえは再び〝ゆずちゃん〟を連れてきた。
　その翌日も。
　そして美幸みゆきは萌江もえに質問する。
「萌江もえちゃん、ゆずちゃんって……お家どこなのかな…………お母さんもご挨拶に行きたいから…………」
　すると萌江もえはすぐに応えた。
「あ、そうだよね。ごめんなさい。聞いてみるね」
　萌江もえはいつものように背後に振り返る。
「ゆずちゃんのお家ってどこなの？　…………そうなんだ…………そっか…………」
　そして萌江もえは美幸みゆきに顔を戻して続ける。
「ゆずちゃんってね、お家に帰れなくなっちゃったんだって。今はちがうお家みたい」
「そ……そう…………あ、ごめんね……上がってもらって」

　──……どういうこと？

　次の日曜日、三人は駅のホームにいた。
　夏休みに入って、ゆずちゃんも数日来ていない。
　今日はお盆休み三日目。誠一せいいちの実家に向かう新幹線に乗るため、まずはローカル線で大きな駅に向かうため。ローカル線の駅のホームと言っても季節柄、利用客は多い。
　誠一せいいちと美幸みゆきも他の帰省客の例に漏れず、滅多に使うことのないボストンバッグを持ち、萌江もえは体のサイズに不釣り合いな大き目のリュックを背負い、夏の暑さに立っているだけで疲労が溢れる。
　毎年の事と諦める誠一せいいちの前で、萌江もえだけは元気だった。小さな手で大きなペットボトルを持ち、汗を首筋に滲ませながらジュースを飲む姿も、やはり二人には微笑ましい。
　その度に二人は、萌江もえのいる幸せを感じていた。
　ホームにアナウンスが流れる。
　すると美幸みゆきは、膝を曲げて萌江もえに顔を向けた。
「もうすぐ電車来るから前に出ちゃだめよ。危ないからね」
「うん！」
　そう応えた萌江もえは、突然ホームの端に目をやっていた。
　そして口を開いた。
「だめだよ。前に出たらあぶないよ。…………──だめ‼︎」

　──…………え？

　美幸みゆきがそう思って目を向けるが、誰も線をはみ出している人影は見えない。しかも帰省客でごった返すホーム。遠くなど見えるはずもない。
　誠一せいいちも、何気に首を伸ばして視線を配っていた。
　数十秒後、三人の目の前に電車がやってくる寸前。
　人影が線路に向けて浮かんでいた。
　反射的に美幸みゆきが萌江もえの体を包む。その二人の体を誠一せいいちが包む。
　同時に聞こえる悲鳴。
　パニックが起きた。

　──……大丈夫…………萌江もえには見えてない…………

　震えながらそう思った美幸みゆきの体を包む誠一せいいちも、同じことを思っていた。
　しかし、萌江もえには見えていた。
　誰よりも早く。
　人影が浮くより早く。

　──…………まさか…………見えてたの…………？

　美幸みゆきのその考えが頭から離れないまま、帰省は急遽キャンセルされた。
　体を震わせながら落ち着かない萌江もえを落ち着かせるために、二人は同じ布団で萌江もえの体をさすり続けた。美幸みゆきは恐怖で込み上げてくるものを懸命に抑えていた。
　それから数時間、二人にはかなり長く感じたが、疲れ果てたのか萌江もえはやっと眠りにつく。
　リビングの時計を見ると夜の九時を回っていた。改めて誠一せいいちは実家に電話をして事情を説明する。
　急にやってきた疲れに、誠一せいいちはソファーに体を沈めていた。
　そこに美幸みゆきがやってくる。
「もう大丈夫だと思う…………寝息が聞こえたから…………」
「ごめん……疲れたよね。実家からも萌江もえのことを心配されたよ…………何か飲む？」
　誠一せいいちは立ち上がると冷蔵庫に向かう。
　そこに美幸みゆきの声。
「神社でいいのかな…………」
「え？」
　冷蔵庫の取っ手に指をかけたまま、誠一せいいちは美幸みゆきに顔を向ける。
　美幸みゆきが続けた。
「お寺？　分かんないよ…………どこに連れて行けばいいの⁉︎」
「落ち着こう美幸みゆき」
　誠一せいいちは美幸みゆきの肩に手を回し、その体を抱き寄せていた。その腕の中で、美幸みゆきの震える声が続いた。
「あの子…………おかしいよ…………普通じゃないよ……私たちより早くあの子は見てた…………」
「そんなことないよ……萌江もえは────」
「最近変なこと言い出すの…………遠くを見るような目で…………大丈夫だよ…………もうすぐ出れるから…………もうすぐだよ…………って…………怖いよ…………」
　翌日から、二人は神社やお寺でお祓いをしてくれる所を調べ始めた。幸いにもお盆休みはまだある。
　萌江もえもまるで何事もなかったかのように元気になっていたが、駅の一件以来、なぜか深夜の夢遊病のような徘徊が続いた。もちろん家の施錠はしていたが、二人の睡眠時間は日に日にすり減っていった。
　やっと見付けた神社で説明をし、お祓はらいをお願いした。
　それでも何も変わらない。
　見えない友達と会話をし、不思議な言動を繰り返し、深夜に家中を徘徊する。玄関や窓の鍵を開けて外に出ようとし始めたため、二人は交代で見張るしかなかった。
　休日の度に神社やお寺を回る。
　遠くても足を運んだ。
　蛇が憑ついていると言われた。
　餓鬼がきが憑ついていると言われた。
　落武者が憑ついていると言われた。
　お祓はらいと交通費と宿泊代。
　生活は困窮こんきゅうし始めた。
　平日の日中は家には美幸みゆきだけ。
　おかしな言動で学校で騒ぎになったこともあった。汚い言葉でクラスメートを罵ののしり始めたという。しかも一度ではない。その度に美幸みゆきが学校に呼び出される。
　とても萌江もえの声には聞こえなかったと学校の先生から聞かされ、いつの間にか美幸みゆきは萌江もえに恐怖を感じ始めた。
　美幸みゆきが気が付いた時には、萌江もえから笑顔が消えていた。
　目付きまでも鋭く見えた。
　学校でも孤立し、激しいイジメが始まる。
　それでも小学校を卒業したが、中学校に通うようになっても状況は変わらない。相変わらずの神社通い。
　そのまま三年。イジメが続く。
　高校は少し離れた所を選んだ。
　少しは落ち着いたかに見えた。
　萌江もえも新しいクラスメートの中でイジメから解放され、少しずつ笑顔も戻る。
　そんな頃、買い物から帰った美幸みゆきの目に飛び込んできたのは、トイレの扉の前で立ち尽くす萌江もえの姿だった。
「どうしたの？　萌江もえちゃ────」
　美幸みゆきは言葉を飲み込んでいた。
　萌江もえはトイレの扉に向かってブツブツと何かを喋っている。
　震える足のまま近付いた美幸みゆきの耳に、しだいにその声が響いてきた。
「うん…………そう…………そうだよ…………ああ、そうなんだ…………大変だよね…………私が何かしてあげられたらいいんだけど…………ごめんね…………ゆずちゃん」
　美幸みゆきは叫んでいた。
　萌江もえの体を抱きしめる。いつの間にか声を上げて泣き叫んでいた。
　萌江もえの体は冷たかった。
　それでも、なんとか無事に高校を卒業する。恐怖に震えることは何度かあったが、その頻度は確実に減っていた。
　決して多くはなかったが、萌江もえにも友達はいた。少しずつ日常と呼べる日が増えていく。
　それでも神社通いは定期的に行われた。
　しかしその度に家計は擦り減っていく。
　それでも二人は萌江もえに大学を勧めた。学費は大変だったが、萌江もえに真っ当な学生生活を送って欲しかった。その時間を楽しんで欲しかった。
　唯一合格できたのは他県の大学。家から離れて一人暮らし。二人にも不安はあったが、環境の変化も必要かもしれないと判断する。
　もしかしたら、二人も少し解放されたかったのかもしれない。
　そして大学二年。
　無事に成人式を終え、萌江もえも二〇才になっていた。
　そんなある日、誠一せいいちの実家から萌江もえの携帯に連絡が入る。
　それは、誠一せいいちと美幸みゆきの自殺を知らせる電話だった。


☆


「それで、萌江もえさんを置いて帰ってきたんですか？」
　開店前。
　カウンターに座った咲恵さきえに、由紀ゆきはそう言って食いついていた。
　辿々しく咲恵さきえが返す。
「う、うん…………まあ」
「店は私以外にもいます。今すぐ萌江もえさんの所に戻ってください。水曜日です。それほど忙しくはなりません」
「いや…………でも由紀ゆきちゃん」
「咲恵さきえさんが行かないなら私が行きます。住所を教えてください」
　そう言って掌てのひらを差し出す由紀ゆきを前に、立ち上がった咲恵さきえが応える。
「分かった。ごめん。行ってくる」

　──…………また、私は逃げたんだ…………
　──……ごめん、萌江もえ…………もう逃げないって決めたのに…………


☆


「お願いです…………その人形に触ることは…………固く止められています…………」
　山道を和服のまま走ってきたのか、息を切らせた裕子ゆうこは畳に完全に座り込んでいた。
　その裕子ゆうこに体を向けると、萌江もえは口を開く。
「イトさんの指示？」
「…………はい」
「誰かが着けてきてるのは気付いてた。私の後でこの別邸に入ってきたこともね。使用人にやらせずにわざわざ裕子ゆうこさんが来たってことは、よほどこの人形を見られたくなかったってこと？」
「〝呪われた人形〟です…………触ると気が触れて…………やがて死んでしまうと…………」
「笑わせないで。この人形は呪われてなんかいない。呪われてるのは…………」
　萌江もえは裕子ゆうこに背中を向けると、仏壇の扉に手をかけ、続ける。
「…………あなたたちだ…………」
　そして小さく呟く。
「ごめんね」
　萌江もえは仏壇の扉を閉め、両手で持ち上げた。
　決して大きな物ではない。小ぶりなサイズだ。それでも重さはそれなりにある。
「結構重いね」
「ま、待って下さい！　なんてことを…………」
「この家の人に言われたくない…………でも……裕子ゆうこさんの動揺はそれだけじゃなさそうね…………浩一こういちさんが養子って……あなたもさっき知ったんでしょ？　こっそり聞いてたみたいだけど、感じた…………」
　裕子ゆうこは目を伏せる。
　その動揺は隠せていなかった。
「はっきりさせなきゃいけないことが……まだまだある…………さ、行くよ」
　萌江もえは仏壇を両手で抱えた。すると、その裏にあったのか何かが落ちる。
　それは青いゴム手袋。しかも半分以上が裏返しにされたまま。
　それを見た裕子ゆうこが驚いた表情になったのを、萌江もえは見逃さなかった。

　──……なるほどね…………

　萌江もえは裕子ゆうこを無視し、そのまま部屋を出た。
　後ろをついてくるだけの裕子ゆうこには構わず、萌江もえは仏壇に語りかけていた。
「大丈夫だよ…………もう少しだからね…………もう少しだけ…………」
　やがて、本邸に戻った萌江もえは、仏壇を見て恐おそれ慄おののく使用人には構わず、昼間にイトから話を聞いていた和室へ。
　数名の使用人が萌江もえの奇行に後を付けるしかなかった。
　萌江もえが音を立てて襖ふすまを開ける。
　イトはまるで萌江もえが戻ることを察していたかのように、未だそこに座っていた。
　あたふたと慌てる背後の使用人を無視し、萌江もえはイトの目の前へ足音を響かせる。
　そしてイトの目の前に仏壇を立てて置くと、迷わず口を開いた。
「華平太かへいたが買った人形ね。ゴム手袋をしないと触れない人形ってどういうこと？」
　イトが小さく呟く。
「…………おやおや…………これはこれは…………」
　僅かに気持ちの揺らぎはあった。
　それは萌江もえも感じた。
　しかし同時に、どこか諦めのような印象を感じたのも事実。

　──…………崩す……繋げてみせる…………

　そう思った萌江もえが叫んでいた。
「────〝ユズ〟はどこ⁉︎　どこなの⁉︎　教えなさい‼︎」
　その声に、まるで時間が止まったような空気が流れた。
　張り詰める。
　それをイトが崩す。
「…………その名前…………どちらで…………」
「ここまで知られたくはなかった？　舐めないでよ。私は99.9％幽霊も呪いも信じてはいない────だからこそ辿り着ける答えがあるんだ！」
　そして、イトはゆっくりと語り出した。
「……この人形を買ったのは……確かに五代目の華平太かへいた…………そして、骨董屋こっとうやにお金を積んでまで売り付けたのは…………遊女ゆうじょだったウタの姉…………カヤです」
「……姉…………」
「警察にも裏切られ、妹の恨みを晴らすためには呪い殺すしかないと思ったのでしょう…………」
「これを呪いの人形にしたのは、あんたたちでしょ…………」
　しだいに小さくなった萌江もえの声に、応えるイトの言葉は、もはや力強い。
「いかにも…………この人形に込められたものは呪いではありません…………アヘンです」
「だからゴム手袋…………」
「あの時代、どんなに法律で禁止されていても、アヘンを手に入れることは難しくはなかったと聞いております…………そういう時代だったのでしょう…………人形の着物に染み込んだアヘンは華平太かへいたの気を狂わせて殺し────重蔵じゅうぞうの気を狂わせて殺し…………しかし多一郎たいちろうは当主を継いだ…………だから私が嫁いだのです…………私が呪いを完成させるために…………」
　凄みすら感じさせるイトの声が、少し間を空けて続く。
「……私は、カヤの孫…………」
　そのイトの背後から、鳴き声。
　襖ふすまに寄りかかる裕子ゆうこが泣き崩れていた。
　イトの言葉が続く。
「アヘンと言えども風化いたします…………効力が弱まっていると判断した私は、人形の着物の端を小さく切って煎じました…………それを事あるごとに滋養に良いからとお茶に混ぜました。二人の娘を殺あやめたのも私です。呪いを作り出して、多一郎たいちろうを欺あざむいてやりました」
「……自分の…………娘まで…………」
　萌江もえは左手の水晶を握りしめていた。水晶は依然熱いまま。火傷でもしそうな温度だ。
「着物を切る時に、私はあるものを見つけてしまったのですよ…………」
　イトはそう言うと、仏壇の扉を開けた。
　そして、そのまま手を伸ばす。
「お母様！」
　背後からの裕子ゆうこの声も虚しく、イトは人形を取り出した。
　両腕で抱き締めると、まるで自分の子供を愛めでるかのように髪を撫でる。
　そして袖そでの所を小さく捲まくって見せた。
　そこには手書きの文字。

　　　『　明治四十四年七月三日　誕　ユズ　　カヤ　』

「この人形の着物は…………私の祖母のカヤが、ユズの三才の誕生日に送ろうと思っていた着物…………」
「…………ユズって…………」

　──……まさか…………

「遊女ゆうじょ…………ウタの娘…………」
「…………娘…………」
　呟くように言葉を発した萌江もえは、いつの間にか座り込んでいた。
「ウタと共に重蔵じゅうぞうに誘拐されました……定期的な病院への検診に行く時に誘拐されたと思われます……おそらくはすぐに亡くなったのでしょう…………確かではございませんが、その時期は三才の誕生日よりも前…………二才で亡くなったと思われます…………この着物には、カヤだけでなく、ウタとユズの恨みも込められていたのでしょうな」
「…………この家は…………腐ってる…………」
　萌江もえのその声は、僅かに震えていた。

　──…………ゆず………………

「確かに…………多一郎たいちろうが死んで、田上たうえ家の血筋は絶えました…………私たちの復讐は終わったのです。それなのに……どういうことか…………養子である浩一こういちさんの娘までも二才でなくなり、浩一こういちさんもあの通り…………この人形も、裕子ゆうこさんに掃除してもらう時以外は封印していたのですけれど…………自分の娘まで殺あやめた、罰ですかな…………」
「お母様…………」
　裕子ゆうこの静かな声が続いた。
「……私です…………私が浩一こういちさんと娘に…………着物を煎じて飲ませました…………浩一こういちさんは血が繋がっているとばかり…………」
　イトの妖艶ようえんな目が、ゆっくりと見開かれていく。
　何かを言いかけたのか、その小さな唇が僅かに動いた。
　しかし返すのは、呟くような萌江もえの声。
「…………あなた…………誰なの？」
　その萌江もえの問いに、裕子ゆうこがゆっくりと返していく。
「…………重蔵じゅうぞうの妻に殺された…………妾めかけの孫です…………」
　萌江もえは何も返せなかった。
　震えた声の裕子ゆうこが続ける。
「お母様が、呪いだからお祓はらいがしたいと申された時、私は適当にお祓はらいをするだけの人を見つけようと思っていました…………まさか…………こうなると分かっていたら…………」
　すると萌江もえが立ち上がる。
　そして口を開いた。
「裕子ゆうこさん……使用人を何人か集めて。それとスコップも。この人形を仏壇ごと埋めに行く」
「埋めるって…………どちらに…………」
「別邸────イトさん、ユズはどこに埋まってるの？」
　萌江もえがイトに顔を振ると、イトは動揺を隠せない表情のまま応える。
「……分かりません…………ウタは蔵の裏の祠ほこらの隣に…………おそらく、その近くかと…………あそこはこの家の敷地…………誰にも見付かりません…………」
「分かった…………私が探す」
　萌江もえは仏壇を持ち上げた。


☆


　萌江もえは義理の両親の自殺をきっかけにして、大学を中退する。
　義理の両親は、山の中の高い橋から飛び降りていた。
　実家は義父と義母の実家がそれぞれ協力して売却していた。自殺は家の中ではなかったのでそれなりの金額で売れたようだった。そして養子である萌江もえにもそれは少しだけだが振り分けられた。
　仕事を見付けるのに時間がかかっていた萌江《もえ》にとってはありがたいものではあったが、やはり気持ちは複雑だった。葬式に帰った時で、あの街に行くのは最後だろうとも思った。
　やっと見つけたのは居酒屋での厨房の仕事。時給は決して高くなかったが、ホールスタッフよりも働ける時間が長いことを理由に厨房を選んだ。元々サバサバとした男勝りな性格だったせいか、職人の世界は馬が合った。
　しかし多くの会社がそうであったように、当時のいわゆる客商売の世界の労働環境は長時間労働が当たり前の世界。一二時間程度働き続けるのは当たり前の毎日。アパートで過ごす時間は多くなかった。
　休日は固定されていなかったが、大体週に二日は取れていた。
　一日中家で過ごす日もあれば、逆に外を歩き回ることもある。
　中途半端に大学生活を終わらせてしまったせいか、友達はいなかった。それでもそれほど寂しいと思ったことはない。一人のほうが楽だと思うようになっていた。むしろ人と関わることを避けていたようなところがある。
　職場の従業員とも職場だけの付き合い。店の外で会うことはなかった。従業員同士での飲み会なども、いつも適当にはぐらかす。自然と誘われることも少なくなるが、萌江もえにはそのほうが良かった。

　その日も特別目的を決めていたわけではなかったが、街中をブラブラとして時間を潰していた。
　やがて、最近通うようになったアクセサリーショップが目に入った。
　それほど萌江もえはアクセサリーを身につけるほうではない。身に付けるとしてもシンプルなネックレスくらい。ピアスの穴を開けようとした頃に居酒屋のアルバイトが見付かったので、結局開けていない。厨房で禁止されている指輪も元々興味はなかった。
　そういう萌江もえからしても、シンプルなデザインのアクセサリーを置いているそのショップは珍しくお気に入りだった。

　──寄ってこうかな…………

　そんなことを思っていた時だった。
　ショップのガラスの向こう──店内に幼い女の子が見えた。
　しかも見覚えがある。

　──……どこかで会った…………？

　しかもその女の子は、萌江もえを見つめていた。

　──……ゆず…………ちゃん…………？

　いつの間にか、萌江もえはショップの扉を開いていた。
　そのまま店内に視線を配る。
　しかし誰もいない。小さな店内。全体はすぐに見渡せる。
　やがて、店の女店主が声をかけてきた。
「いらっしゃい…………お久しぶりね。どうしたの？　不思議そうな顔して」
　まだ二〇代とは思われたが、萌江もえほど若くはない。店主が一人で回している小さなショップだった。
「今、女の子いなかった？」
「やめてよ、事故物件じゃないんだから…………しばらく誰も来てないよ。暇だから何か買ってってよ」

　──……やっぱり…………そっち…………？

「久しぶりに……そうだね…………」
　萌江もえはそう言いながらも、さっき女の子が立っていた場所に目が行ってしまう。
　そして、一つのアクセサリーが目に入った。
　それは小さな水晶。透明ではあるが、僅かに黒い。暗い、という表現のほうが正しい印象だった。
　値札を見ると名前が書かれていた。
「〝火の玉〟？」
「ああ、それ？　珍しいでしょ？　純日本産。日本生まれの水晶なんだって」
　すると萌江もえが声を張り上げる。
「五千五百円⁉︎　そんなにするの⁉︎」
「アクセサリーで出回るのは珍しい石なんだよ。しかも天然物でその値段は安いほうだよ。チェーンが千五百円で合わせて七千円でどう？　税込で」
「高い」
「まけないよ。気に入ったんでしょ」
「んー……ちょっとね」
「なんかそういうのってあるよね…………真面目な話、呼ばれたのかもよ」
「そんなものかねえ」
　その水晶を購入した翌週、そのショップはなぜか無くなっていた。


☆


　別邸の裏、蔵の更に裏、そこは背の高い雑草に囲まれ、手入れがされていないのがすぐに分かった。
　萌江もえは自ら草を掻き分けていく。随行してきた使用人も後に続く。
　そして祠ほこらはすぐに見付かった。小さな祠ほこらだった。長い間の雨風で、見るからに傷んでいた。板の表面はくすみ、歪み、今にも崩れそうなくらいだ。
　中には何も入っていなかった。
　途端に左手に電気が走った。

　──水晶が反応してる…………ここなの…………？

「隣って…………」
　声を漏らし、萌江もえは右を向く。
　そこには、大き目の石があった。周りの草を掻き分けると、僅かに土が盛り上がり、その上にいくつかの石。墓石の代わりだったのだろうか、どことなく立てていた石が倒れてしまったようにも見える。そのためか、石には苔こけも付着し、年月を感じさせた。
　萌江もえは何も言わなかったが、周りの使用人たちも理解したのだろう。無言で手を合わせ始めた。
　そして裕子ゆうこの声。
「……ここが…………」
　萌江もえが静かに応えていく。
「……うん…………ウタさんはここに眠ってる……総ての始まり…………でも殺された使用人はここじゃない…………もっと山の奥……近くには埋めたくなかったのね…………」
　すると裕子ゆうこも手を合わせた。その体が震えているのが、萌江もえには分かる。
　その萌江もえが続けた。
「どうして墓石みたいにして置いたんだろうね…………分からないようにもっと山奥に埋めてもいいのに…………」
　そして、また水晶が反応する。
「そこ…………」
　萌江もえは無意識のまま、ウタの墓の後ろを指差していた。
　そこには、まるで流木のような曲がりくねった古木が地面に突き立てられていた。
「最初に…………重蔵じゅうぞうがその木の下に…………ユズを埋めた…………」
　そう語る萌江もえの背後から、裕子ゆうこの嗚咽おえつが聞こえた。
　萌江もえの声が続く。
「ユズを埋めた重蔵じゅうぞうも…………分かるように目印みたいな木を立てて…………その隣にウタを埋めた華平太かへいたとヨシも…………墓石を置いて…………それも祠ほこらの隣…………」
　背後の裕子ゆうこの声が、泣き叫ぶような声に変わっていた。
　構わずに続く萌江もえの声。
「例え僅かでも…………仏心はあった…………どんなに許されないような人間でもね…………それだけは覚えておいて…………」
　周りの使用人たちが、なんの指示もないまま、スーツのまま、地面に膝をついて雑草を抜き始めた。そして、一人がスコップを持って萌江もえに声をかける。
「こちらで……よろしいですか？」
　使用人は、古木の隣を指差していた。
　萌江もえはゆっくりと頷いてから応えた。
「……お願いします……仏壇を…………横にして…………埋めてあげてください…………」
「かしこまりました」
　すると、今度は蔵のほうから別の使用人の声が響く。
「────奥様！　旦那だんな様が…………！」
　使用人が全員振り返る。
　裕子ゆうこは座り込んだまま項垂うなだれ、体は動かない。
　救急を呼べば、アヘンがバレるだろう。多一郎たいちろうの死までは家の権力で揉み消していたのかもしれないが、現在はその力は田上たうえ家にはない。
　萌江もえは祠ほこらに背を向けて歩き始める。
　座り込む裕子ゆうこの前で膝を落とし、口を開きかけた時、先に聞こえたのは裕子ゆうこの震えた声。
「…………ありがとうございました…………大変……お世話になりました…………」

　──……そう…………そういうことね…………

　裕子ゆうこは顔を上げなかった。
　萌江もえは黙って立ち上がり、少し歩いたところで足を止めた。
　そして振り返り、小さく呟く。

「……遅くなっちゃったね…………お待たせ…………ゆず…………」

　本邸まで降りる。
　見慣れた車が見えた。
　そしてその横には見慣れた咲恵さきえの姿。
　そして声。
「萌江もえ！」
　途端に萌江もえは笑顔で返していた。
「どうしたの？　お店潰れちゃった？」
「心配して迎えに来たんでしょ⁉︎　どうなったの？　さっき聞いたら裏山に行ったって聞いて…………これから追いかけるとこだったんだけど…………」
「うん…………もう解決したよ…………呪いは終わり」
「終わりって…………」
「車で説明するよ。帰ろ」
　すると、二人に一人の使用人が近付いてきた。
　そして、大きなジェラルミンケースを渡す。
　その使用人からは一言だけ。
「大奥様から……〝お気持ち〟……ということでした…………」
　萌江もえは黙って受け取ると、助手席に乗り込んだ。
　咲恵さきえも何も言わないまま車を走らせる。
　サイドミラーに、深々と頭を下げる使用人の姿が映っていた。


☆


「その物語は……私も想像してなかったよ…………」
　運転しながらの咲恵さきえの言葉に、助手席で膝の上にジェラルミンケースを乗せたままの萌江もえがゆっくりと応えていた。
「うん。呪いじゃなかった…………言うならば、恨みの連鎖かな…………」
　萌江もえはそう応えながら、窓の外に目をやる。まだ外には転々とした灯りしか見えていない。古くからの田舎の集落を抜けていない。

　──……歴史は終わらない…………続いていくだけ…………ここにはまだ残ってる…………

　そんなことを思った萌江もえに、咲恵さきえが言葉を向ける。
「どうなるんだろうね…………あの家…………」
「……私たちの仕事はここまで…………あの人たちの人生は…………後は、あの人たちが決めるだけ…………」
「…………うん…………そうだね」
　不思議と、寂しさが募った。
　自分たちが立ち入ることの出来る限界を感じる。
　しかし、田上たうえ家が萌江もえと咲恵さきえを守ったのも事実。
「一つだけ解決しなかったのは…………」
　そう言った萌江もえが続ける。
「……事の発端になった重蔵じゅうぞうの娘も二才で死んでること…………華平太かへいたが人形を買う前…………そこだけ分からなかったのが、ちょっとね」
「ただの偶然かもしれないけど…………萌江もえがいつも言ってるじゃない。不思議なことって────」
「────あるんだよ…………」
　はっきりと応えた萌江もえが、声のトーンを落として続ける。
「…………やっぱり呪いなのかも」
「……不思議な経験だったね」
「…………うん…………そうだね」
　萌江もえも本心でそう感じていた。なぜ、ユズが子供の頃の萌江もえに会いに来たのか。しかも萌江もえですらそうとしか思えない経験だった。もちろんユズの幽霊が、とは思っていない。未来の自分が見せていたのかもしれないと萌江もえは考えていた。
　リアルに考えたら、そのほうがしっくりとくる。
　それなのに、なぜか、ユズに導かれたような気がしてならない自分がいる。
　答えは出ないだろうとも萌江もえは感じていた。もうあの屋敷に行くことは出来ないだろうと思えたからだ。
　そしてその萌江もえが口を開く。
「ところで、今夜はどこに帰るの？」
「そんな物持って私の部屋はやだよ。山の家に帰るからね」
「そうだね。これってどうやって開け────あ、開いた」
　そしてすぐに萌江もえは目を丸くしてケースを閉じた。
　横から咲恵さきえの声。
「マジで？」
「薪まきストーブって幾らするかな？」
「あなたの好きなネット通販で見たらいいでしょ。って言うより家でしょ家」
「家もネットで買えるの？」
「だからネット通販で調べなさいよ」
「一緒に選んでよ」
「お店があるし」
「今日はもう間に合わないから泊まりね」
「へいへい」

　──……萌江もえを見失わずに済んで、良かった…………

　咲恵さきえはそう思いながらスピードを落とす。
　それでも咲恵さきえは、右のウインカーを点けながら、そこはかとない不安が押し寄せてくるのを感じていた。




　　　　　　　　　　　　　「かなざくらの古屋敷」
　　　　　　　　　　　　～　第一部「妖艶の宴」終　～