かなざくらの古屋敷

第十三部「水の中の女神」第２話

　真っ直ぐな石畳。
　その目の前の本殿。
　そこに立つ巫女みこは僅かに俯いたまま。
　それでもその表情からは強い目が垣間見え、口角が少しだけ上がり、微笑んでいるようにさえ見えた。
　身長は決して高くないが、身じろぎすらしない隙の無さ。
　その醸し出すような緊張感が、萌江もえと咲恵さきえの足を止めさせる。
　重い空気が、意味も分からないままに張り詰めていた。
　そこに挟まる杏奈あんなの声。
「お久しぶりです。すいません、またお願いしちゃって」
　すると、それに応える巫女みこの声に萌江もえと咲恵さきえは身を硬くする。
「……構いませんよ…………ずっと……お待ちしておりました…………」
　理由の分からない違和感。
　その声は、まだだいぶ若い。それでも妖艶ようえんな響きを伴っている。
　そして、咲恵さきえは感じていた。

　──……理由の意味は…………ここだ…………

　本殿奥の祭壇の前に案内された三人の前には、先ほどの若い巫女みこ。相変わらず視線は少し下げたまま、決して三人と目を合わせようとはしない。それでもさすがに立ち振る舞いは見事だ。所作しょさに無駄はない。そこから〝美しさ〟を感じるか〝畏敬いけい〟を感じるかは人それぞれだろう。少なくとも萌江もえと咲恵さきえにとっては後者だった。
「代々この雄滝おだき神社を守って参りました滝川たきがわ家の宮司、滝川麻人たきがわまひとの長女……恵麻えまと申します」
　その恵麻えまが深々と頭を下げる。
　歳の頃は二〇代半ばといった雰囲気だが、その割には大人っぽい。杏奈あんなの話では、取材の対応をしてしてくれた窓口のような人だったのだという。
　代表である宮司の麻人まひとと、その妻の陽恵ひえ。恵麻えまの妹の陽麻ひま。現在はその四人で神社を運営していた。とは言っても御陵院ごりょういん神社と同じく〝憑つき物もの専門〟の神社。一般的な神社の運営とは大きく異なる。
　最初に言葉を返したのは杏奈あんなだった。
「二人は私の知り合いなんですが……女神めがみ伝説に興味があるみたいで…………」
　続くのは咲恵さきえ。
「突然すいません…………お時間をいただきまして…………」
　すると、恵麻えまはすぐに返した。
「とんでもございません……お二人にお越し頂きましたことは喜ばしきこと……こちらはお待ちしておりました身…………なんなりとお聞きください…………」

　──……随分と大袈裟な…………

　萌江もえはそう違和感を感じていたが、咲恵さきえはそれよりも何か別の緊張感を感じているようにも見えた。
　その咲恵さきえは恵麻えまの声に身を硬くすると、大きく唾を飲み込んでから返した。
「ありがとうございます……早速なんですが、文献等は残っていないと聞きました…………伝聞だけと言うことは……こちらの神社で代々伝わっていたものなんですか？」
「……はい…………何か形のある物で残っていれば良かったのですが、あるのは湖のみでございます。まあ、私共も特別広めようとしてきたわけではございませんが、興味を持っていただけるのはありがたきことと…………水月みづき様からのご依頼を受けさせていただいた次第です」
「そうでしたか…………」
「元々は女神めがみ伝説も、戦前までは観光の目玉のようなものだったと伺っております。湖にもそれなりに観光客もいらしていたそうですが…………今はあの有様です。当神社どころか湖も知る者のほうが少ないでしょう」
「でも、こちらはお祓はらい専門と伺いましたが────」
「いかにも……私共はその憑つき物ものを相手に神社を守ってまいりました。観光地である頃には参拝に訪れる方もそれなりにはいらっしゃったようですが、現在はどなたも近付かれません…………それでも我々は伝説の中の御鈴おれいの怨念を抑え続けて参りました」
「そのための祠ほこらですか？」
「左様です」
「しかし…………」
「…………何も…………感じませんか？」
　恵麻えまの突然のその問いに、咲恵さきえは一瞬戸惑った。

　──…………気付いてる…………？

　恵麻えまが続ける。
「あなた様が普通の方と違うことは気付いておりましたよ…………お隣のお方も…………」
　その恵麻えまの言葉に、萌江もえが僅かに口元を浮かせる。
　そして口を開いた。
「…………別に大したものじゃないよ。ちょっと人より〝見える〟だけ…………色んなものが…………」
「…………そうですか…………」
　静かなその恵麻えまの返しに、やりとりを黙って聞いていた杏奈あんなも背筋に嫌なものを感じていた。以前の恵麻えまへの取材でも確かに独特の雰囲気は見ていた。しかし今の恵麻えまから醸し出されるものはそれだけではない。まるで萌江もえと咲恵さきえに影響されているかのようにさえ見える。さすがにオカルトライターの杏奈あんなでも、どういうことなのか分からないままに戸惑っていた。

　──……なんだろう…………胸騒ぎがする…………

　そして続く恵麻えまの声。
「先ほどお話に出た祠ほこらはもうご覧になりましたか？　元々、伝説の〝御鈴おれいの怨念〟を鎮める為に作られたものです。あそこならもしかしたら…………何か感ずるものがあるやもしれません……御案内いたしましょう」
　そして立ち上がった恵麻えまに続くように、全員が参道へと降りた。
　恵麻えまは先頭に立って歩きながら、説明を続ける。
「元々姫神ひめかみ湖は火山の噴火の影響で出来た湖と伝え聞いております。不思議なものでして…………この国で大きな地震のある時には決まって湖の温度が上がります…………もっとも数日前のこともあれば数週間前のこともありまして…………地震がいつ起こるかが分かるわけではありませんが…………」
　それは杏奈あんなの記事にも書かれていることだった。
　姫神ひめかみ湖の女神めがみ伝説の謎の一つ。壮絶で恐ろしい伝説の内容だけでなく、御鈴おれいの呪いが今でも続き、現実とリンクしているミステリーの一端。
「僅かながらでも未来を告げてくれるありがたい存在ではありますが…………同時に怒らせてはならない存在でもあると考えております…………その為の祠ほこらでもあるのですよ…………」
　湖に流れ込む川の河口から少しだけ上流に、雑草を刈り取られた開けた場所。そこにその祠ほこらはあった。
　しかしその祠ほこらが視界に見えた時、そこに人影があることに萌江もえと咲恵さきえ、杏奈あんなは驚いた。

　巫女みこ服の後ろ姿。
　高い身長に、一箇所だけ軽くまとめた長い黒髪。
　見間違えるはずがない。
　全員が確信していた。
　巫女みこ姿の────咲さきの背中。

　杏奈あんなに伝説の話を持ち込んだことは聞いていたが、まさか咲さきがそこにいるとは誰も予想していない。しかも風光会ふうこうかいの一件以来。
　その咲さきに最初に声をかけたのは恵麻えま。
「これはこれは咲さき様…………ご苦労様でございます…………」
　そして恵麻えまは三人に振り返ると、続ける。
「我々雄滝おだき神社は、元々御陵院ごりょういん神社から分社した所なのです…………咲さき様にはいつもお世話になっておりますよ」

　──……どうしてこのタイミングで…………

　萌江がそう思った直後、咲は全員に背中を向けたまま口を開いた。
「……やっとここまで辿り着きましたね…………お待ちしておりました…………」

　──…………やっと……？

　すると恵麻えまが咲さきの隣で軽く腰を曲げ、小さく何かの言葉を投げている。
　咲さきとは違うが、独特な威圧感がある。
　一般的な神社とは違い、まるで人々の目から隠れるように湖と伝承を守ってきた神社。そこで女神めがみ伝説と生き続けてきた。
　恵麻えま自身、巫女みことして神社に仕える中でその伝説に対して疑問を持ったことはない。
　確かに文献は残されていない。それに対しては疑念があった。しかもその理由は代々不明のまま。
　そして咲さきが言葉を続ける。
「……お二人がお知りになりたいのは、女神めがみ伝説ですか？　確かに文献も残されてはいませんからね。我々としても伝聞以上のことは分からないのです…………」
　それを恵麻えまが掬すくい上げた。
「改めて水月みづき様からのご依頼もあって、私共も探してはみたのですが…………」
　祠ほこらの前に出た恵麻えまのその言葉に、返したのは萌江もえだった。
「その伝説のお姫様ってさ…………そもそもホントにここで死んだのかな…………咲恵さきえがその〝過去を見れない〟のが気になるんだよね…………夢では見てるのに…………何か変な気がする…………」
　そして咲恵さきえは何も言わずに、黙って恵麻えまの出方を待った。
　しかし、そこに応えるのは咲さき。
　その咲さきは背中を向けたまま。
「……夢…………ですか…………黒井くろいさんなら……何か分かるかと思ったんですけどね…………」
　すると、萌江もえがその言葉に目付きを変えて口を開いた。
「やっぱり何か気になるなあ」
　萌江もえは風光会ふうこうかいの一件以来、咲さきに対しての疑念を払拭出来ずにいた。何か違和感を抱えたまま、どうして咲さきがあれほどまでに関わったのかも分からない。ただ単に萌江もえと咲恵さきえを守ろうとしたのか、それとも咲恵さきえに用があったのか。咲恵さきえの持つ〝水の玉〟に用があったのか。
　そして、その疑念は直接聞くしかないが、同時に話してくれないだろうとも思っていた。
　それでも萌江もえが続ける。
「咲さきさん…………何か私たちに話があって来たんじゃないの？　私たちほどじゃないけど、ここは咲さきさんの所からも近くはないよ」
　そして、やっと咲さきが振り返る。
　その瞳はそれまでの咲さきのものではなかった。
　いつもの涼しげなものでもなく、時折見せる妖艶ようえんなものでもない。
　何か、僅かに怯えて見えた。
　その咲さきが口を開く。
「…………私の知っている…………昔話をしましょう…………」


☆


　それは咲さきがまだ高校生の頃。
　とは言っても卒業間近。神事の手伝いが毎日の日課になっていた。すでに大学への進学を決めてはいたが、大学卒業後には神社を継ぐ決心まで固めていた咲さきにとっては、修行に専念出来る今の時間は貴重だ。
　咲さきは三人姉妹の三女。すでに歳の離れた姉二人は他の神社へ嫁に嫁いでいた。どちらかが神社を継ぐ話ももちろん出たが、それを選択しなかった理由は、咲さきの力の強さ。明らかな才能の強さは姉二人を諦めさせるのには充分だった。
　そして咲さきには、一時的とはいえ家を出る前に確かめたいことがあった。
　それは書庫で見つけた文献の一つ。かなり古い物だ。正直神社の修行を続けてきた咲さきでも読み解くのは難しかった。すでに判別の難しくなっている文字も多い。
　もちろん神社に保管されている文献は一つや二つではない。それは神社の長い歴史を感じられるものだ。勉強の傍ら多くの文献に目を通してきた。歴代の先祖たちもそうやって修行を繰り返してきた歴史がある。
　しかし咲さきは、なぜか一つの文献に固執した。
　惹かれていたと言ってもいい。

　──……何か、理由があるはず…………

　それだけを信じて咲さきは文字を読み解き続けた。
　大学に入るまでに、母にその文献の意味を問いて見たかった。
「……母上…………この文献のことなんですが…………」
　ある夜、そう言って咲さきは切り出した。
　祭壇に母の美麗みれいを呼び出し、その目の前に文献を出して続ける。
「〝水晶〟のことが書かれていました…………」
「古い文献ですが…………よく見付けましたね…………」
　美麗みれいは五〇を超え、その力は他の神社からも一目置かれる存在だった。歴代の御陵院ごりょういん神社の中でも群を抜く能力者と言われていたが、その美麗みれいからしても咲さきは逸材と言っても差し支えない。それだけに、咲さきは二人の姉より大事にされてきた。
　大学に行きたいという咲さきを最初は引き留めた過去もある。元々は高校にも行かせずに修行を本格的に始めたい意向もあった。しかし同時に、美麗みれいはそこに〝意味〟を見出そうともしていた。
　咲さきが求めることにも〝理由〟があると考えた。
　その美麗みれいが続ける。
「あなたがこれを見付けたということは……何か意味があるのでしょう。水晶の文献ということは…………この神社に伝わる話は〝火の玉と水の玉〟のみ…………」
「……はい…………その水晶です…………母上も知っているのですね…………」
　夜に大きな祈祷きとうを終えたばかり。
　二人の横の祭壇からはまだ松明たいまつの燃えていた匂いが漂っていた。微かな煙がどこからかの風に流され、高く煤すすに染まった天井へと流れていく。
　障子を抜けた月明かりが部屋の中を柔く照らし、二人の顔に影を作り出していた。
　そんな中、やがて、ゆっくりと美麗みれいが応えていく。
「〝雄滝おだき湖〟ですね…………神の啓示があったことで、御陵院ごりょういん家の御先祖が雄滝おだき湖から引き上げたようです。しかも〝唯独ただひと神社〟の〝金櫻かなざくら家〟に奉納する為…………しかしその石には強力な力が込められていたといいます…………その力を一度はこの神社で祓はらおうとしたようですが……祓はらいきれなかったのでしょう…………恐ろしい力だったと聞いております。それでも遷納せんのうされました。この話は代々語り継がれているのですよ…………いずれはあなたにも伝える話でしたが…………」
「…………唯独ただひと神社…………」
「……私の…………〝妹の依より〟が……嫁いだ神社ですよ…………まだそこにはあるはず…………」
「その水晶とは……どういうものだったのですか？」
「……さあ…………残念ながら私にも分かりません…………そもそも伝承とは言っても、どこまでが真実に沿った伝承なのかも不明なもの…………雄滝おだき湖が本当に実在する湖なのかも分かりません。一つだけ言えるのは、確かに唯独ただひと神社には二つの水晶が存在するという事実だけです。依よりからも話を聞きましたから間違いはありません」
　結局、美麗みれいも昔話を語り継いでいるだけ。
　過去の理由は分からない。
　あくまで伝承として、それからは咲さきも深くは考えないまま、数年後、大学の卒業と共に神社に戻った。
　咲さきが京子きょうこの自決現場に居合わせたのは在学中のことだ。
　いつの間にか、あれほど取り憑かれたように調べた文献のこともすでに過去。
　しかしそれから一〇年以上が経った頃、意外な形でそれは再燃する。
　しかもそのきっかけは、まだ四歳の西沙せいさ。
「どうして？」
　その純粋な目から向けられた質問の意味を、咲さきはすぐには理解出来なかった。
　更に西沙せいさの質問が続く。
「……どうして？　どうして水晶をカナザクラにわたしたの？」
「西沙せいさ…………水晶とは────」
　そして頭に浮かぶ文献の文字。
　咲さきはあくまで優しく続けた。
「……誰かに……その話を聞いたのですか？」
「ちがうよ…………知ってるの」
　それから何度か、咲さきは西沙せいさから同じ質問をされるたびに返答に迷った。
　どうしてまだ幼い西沙せいさが水晶の話を知っているのか。水晶の伝承の話を受け継いでいるのは、現在は咲さきだけ。母の美麗みれいも西沙せいさが産まれる前にすでに亡くなっている。
　知っているはずがない。
　三姉妹の中で西沙せいさが一番勘が鋭いことには気が付いていた。
　それでもどうして水晶の話を切り出すのかは謎のまま。元々はただの古い伝承に過ぎない。例えその水晶が実在するとしても、もはや御陵院ごりょういん家とは関わりは無いはず。

　──……〝未来に産まれし金櫻かなざくらの幼な子に〟…………

　咲さきの頭の中に、文献の文字が浮かんだ。

　──……金櫻かなざくら家とは……なんだ…………

　そして、大人になってからの西沙せいさに、この記憶はなかった。
　何者かに言わされたとでもいうのか、その謎は咲さきの中で解決することはなかった。


☆


「……何よ…………それ……」
　萌江もえは思わず呟く。
　それに対し、咲さきはあくまで柔らかく応えた。
「唯独ただひと神社の金櫻かなざくら家とは……恵元えもとさんの御実家に相違ありません…………そこに水晶を遷納せんのうしたのは我がご先祖……これは事実です…………」
「じゃあ……咲さきさんは水晶のことを知ってたの⁉︎」
　反射的に声を荒げる萌江もえ。
　ほぼ同時に、その手を隣の咲恵さきえが握っていた。
　そして咲さきが応える。
「私が知っているのは出所でどころまで…………あの時、京子きょうこさんが持っていたことにも気が付かず…………どうして恵元えもとさんが持っているのかも最初は分かりませんでした」
「知らないって言ったのに…………ホントは火の玉の存在を知ってた…………まさか咲さきさんほどの人が間違うわけがない…………その文献の水晶だって知ってたんでしょ⁉︎」
　声を荒げる萌江もえに、咲さきは顔を伏せて返した。
「…………いかにも……」
「まだ何か隠してるんじゃないの⁉︎　私は咲さきさんを信用できない！」
　思わず叫んでいた萌江もえに、咲さきも僅かに声を高く応える。
「────私にも分からないことはあります────だからこうして…………」

　──…………だから……？

　言葉を濁した咲さきは、まるで何かを誤魔化すように話し続けた。
「そもそも〝雄滝おだき湖〟という名前の湖は現存しません…………もしかしたらこの近くにあったものかとも思います。雄滝おだきと同じ水源だった湖が過去にあり、遥か昔に枯れてしまったのでしょう。私はその真実が知りたいだけなのです…………」
　その時、萌江もえの横から声がした。
　囁くようにか細い、それは咲恵さきえの声。

「…………雄滝おだき湖って……………………ここ…………」

　一瞬、萌江もえはその言葉の意味が理解出来なかった。
　咲恵さきえは呆然とした表情のまま。
　そしてその咲恵さきえに、咲さきと恵麻えまが目を向ける。
　その恵麻えまの口元が僅かに笑みを伴うと、咲恵さきえの両目が見開かれた。
　その咲恵さきえの〝見えている光景〟が、手を繋いだ萌江もえに流れ込む。

　──…………これ…………なに…………？

　萌江もえがそう思った時、続いたのは咲恵さきえの声。
「────お二人は……どこまで知っていました…………？」
　しかしその咲恵さきえの言葉には、咲さきも恵麻えまも応えない。
　構わずに咲恵さきえ。
「伝説など…………所詮は人が作るもの…………」


☆


　慶応四年。
　後に幕末と呼ばれる時代。
　その最後の年。
　その年に雄滝おだき神社を継いだのは、まだ若い娘の御世みよ。
　一九才だった。
　突然に宮司であった父を失い、御世みよが雄滝おだき神社の総てを担う。一つ歳下の妹がいたが、まだ修行の途中。御世みよも修行を終えて日が浅かったとはいえ、他に神社を継げる者はいない。
　その年の九月、時は明治へと変わる。

　やがて時が流れ、明治四年七月。
　行政改革の一環として藩から県へ。大きく世の中が動いていた。
　時はまだ血生臭い話が聞こえる頃。同時に先の見えない世の中への不安が蔓延していた頃。
　新しく作られた〝県〟から行政の使いがやってきた時、季節は秋。
　これからどんな世の中がやってくるのかは、誰にも分からない頃でもあり、それは行政の人間たちにとっても同じだった。
　渡された名刺を見ても見慣れない肩書き。多くのことに違和感を感じるのは御世みよだけではなかっただろう。
　使いの男は額の汗を手拭いで拭きながら背中を丸めていた。
「今年はまだ暑いですな」
　歳の頃は五〇くらいだろうか。あまりスーツを着なれているようには見えない。曲がったネクタイは違和感でしかなかった。

　──新しい異国の服は新しい文化そのものですね

　そんなことを思いながら、御世みよは男の向かいで涼しい表情を浮かべながら言葉を返す。
「〝御国おくに〟の方が…………本日はどのような御用向きで……」
「いえいえ私はただの県の観光課でして…………」
「カンコウ、とは────？」
「えーっと、まあ、旅ですね」
「旅？　なるほど……旅には城主の許可が必要なもの…………そのお方が何用でしょうか？」
「いや……これからは許可は必要ありません。ですので、遠くからも旅の人たちが増えると思われます」
「そうですか…………よくは分かりませんが…………まだまだ都のほうでは嫌な話もあるようですし……大事に至らなければ良いのですが…………」
「──それでですね…………」
　男は困った表情を浮かべながらも、真新しい皮の鞄から数枚の書類の束を取り出して御世みよの前に出して続ける。
「我が県でも何か観光の目玉になるものが欲しくてですね…………つまり…………遠くからでも来たくなるような…………そんな話題になるものがですね…………えーっと……」
　御世みよは不思議そうに書類を手に取った。
　男が続ける。
「こちらには雄滝おだき湖もありますし、その景色は全国的にも決して恥ずかしくはないものです。それで、雄滝おだき湖を守るこちらにご相談がございまして…………」
　とどのつまり県としては雄滝おだき湖を観光名所にしたいということだった。それによって来年度の春からどのくらい経済が動くかまで資料にはまとめられていたが、もちろん御世みよには理解が難しい。ただ〝景色〟だけでは難しいであろうことが記されていることは御世みよにも分かった。
　さらに男が続ける。
「それでなんですが、何か雄滝おだき湖に…………伝説とかがあると嬉しいのですが……それが話題になってくれればですね……こちらでしたら何かご存知かと…………」
「……伝説……ですか」
　応えながら、御世みよの頭には〝水晶の伝承〟が浮かんでいた。
　しかし、それは世に出せるものではない。
　決して出してはならない。
　しかし、御世みよは思っていた。

　──…………これは…………利用出来るかもしれない……………………

「一応……お聞きしたいのですが…………」
　そう言った御世みよが続ける。
「……まだ分かりませんが…………湖の名前は、変えてもよろしいですか？」
「名前、ですか？」
「幸い、雄滝おだき湖はそれほど有名でもございませんし…………」
「えーっと……まあ、そうですが…………名前くらいならなんとか…………」
「……分かりました…………少々、お時間を頂くことになりますが…………お引き受け致します…………」
　いつの間にか、御世みよの表情が変わっていた。
　男は、その表情に恐怖を覚え、早々に立ち去る。
　一週間後、御世みよは〝女神めがみ伝説〟を作り上げる。
　そして湖の名前は〝雄滝おだき湖〟から〝姫神ひめかみ湖〟へ。
　その作り話のために、雄滝おだき神社では祈祷きとうが行われた。
　県に御世みよの案が引き渡されてからの三日間、御世みよは寝ずに祈祷きとうを続けた。食事も取らずに祈り続けた。

　──……これで…………〝あの人たちの思想〟を書き換えられる…………

　御世みよには、その〝理由〟が必要だった。


☆


　咲恵さきえの話が終り、先に口を開いたのは恵麻えまだった。
「……つまり…………伝承は……作られたものだったと…………」
　そこに萌江もえが呟く。
「だから見えなかったんだ…………」
　咲恵さきえが言葉を繋げた。
「伝説を作り上げる〝理由〟が欲しかっただけ…………そして御世みよはそれを〝依代よりしろ〟にして、みんなの意識を祈祷きとうで書き換えた…………〝水晶の出所でどころ〟を隠すため…………自分の希望だけでは書き換えられなかった…………理由も無しに祈っても土台が不安定なだけ…………すぐに崩れる可能性が高い…………」
　すると恵麻えまがさらに食い下がる。
「……分かりません…………そこまでのことをする〝理由〟とはなんですか⁉︎」
「それは私にもまだ見えない…………本当に恵麻えまさんは知らないのですか？」
　その咲恵さきえの言葉に、恵麻えまは顔を伏せた。
　そこに挟まるのは咲さき。
「しかし黒井くろいさん…………あなたがその真実に辿り着いた〝理由〟は……お気付きですか？　あなたに夢で嘘の伝説まで見せた理由…………」
「…………ええ……分かりました……御世みよは私に気付いて欲しかったはず…………だから私に〝水の玉〟を授けた…………」
　そう応える咲恵さきえの横顔に、萌江もえが顔を向けた。
　その表情は、怯えていた。
　認めたくない現実。
　知りたくなかった現実。
　しかし、咲恵さきえの能力は知っている。
　間違いなく、それは現実。
　その咲恵さきえが、ゆっくりと続けた。
「……私は…………御世みよの血を受け継いでいます…………」




　　　　　　　　　　「かなざくらの古屋敷」
　　　　　　～　第十三部「水の中の女神」第３話へつづく　～