かなざくらの古屋敷

第十三部「水の中の女神」第５話（第十三部最終話）

　清国会しんこくかいの中で唯独ただひと神社の認知がされた時、すでに神社はその存在理由を失っていた。
　しかし清国会しんこくかいにとって、金櫻かなざくら家と水晶は欠かすことが出来ない。
　その存在を持ってして世界の中心になろうとしていた。
　何とかして清国会しんこくかいの目的を果たす為、御陵院ごりょういん神社から美麗みれいの妹────依よりが唯独ただひと神社に嫁ぐ。後の京子きょうこの母。
　しかし神社が災害でその姿を消した時に、共に命を落としていた。
　唯一の生き残りである京子きょうこは世間に紛れ、清国会しんこくかいから逃げ続けた。
　そして咲さきが接触したことで、萌江もえと〝火の玉と水の玉〟の存在を認知したが、再び見失う事になる。

　やがて二〇〇一年、内閣府の発足と共に〝総合統括事務次官〟が密かに作られていた。それは国の中枢にまで入り込んでいた清国会しんこくかいが熱望していた組織。時代が変わっても、この国の神道しんとうの歴史は受け継がれていた。

　咲さきは西沙せいさを萌江もえに接触させる。
　そして同時に文献の残されていなかった女神伝説を調べ始める。
　しかし姫神ひめかみ湖が雄滝おだき湖であるという確証が持てないまま。
　そして杏奈あんなに情報を流す。
「またネタ探しですか？」
　久しぶりに西沙せいさの事務所を訪れた咲さきは、杏奈あんなの顔を見るなりそう言って溜息を吐いた。
　杏奈あんなもバツが悪そうに笑顔を浮かべて応える。
「まあ……そんなとこです」
　杏奈あんなの向かいに座る西沙せいさの隣に腰を降ろしながら、咲さきが返した。
「我々も別に常に大きな事件に巡り合っているわけではありませんよ。神社でもほとんどは地鎮祭じちんさいとかの儀式的なものです。憑つき物もの専門と謳ってみてもそれだけで食べていけるわけではありませんからね」
　するとそれに返したのは西沙せいさだった。
「珍しいね。お母さんがそんなマイナス思考的な発言するなんて」
「マイナス思考だなんて…………現実を言ったまでです」
　そして咲さきは美由紀みゆきの運んできたコーヒーを口に運んで続ける。
「相変わらずコーヒーだけは美味しい所ですね」
「ほらマイナス思考だ」
「違います」
　そして、そんな二人の会話に杏奈あんなが挟まった。
「最近はオカルトブームも下火なんですよねえ…………私もネット専用の記事ばっかりだし…………久しぶりに誌面にも載せて欲しいんですけどね」
　返すのは西沙せいさ。
「杏奈あんなまでマイナス思考はやめてよ。ここのイメージまで悪くなるじゃん」
　それに咲さきが挟まる。
「心霊相談にイメージなんかないでしょ」
「あります。神社と同じ」
「……イメージといえば…………世間から忘れ去られたような寂しい神社が一つありますね」
　その咲さきの言葉に、杏奈あんなが目を光らせた。
　咲さきが続ける。
「杏奈あんなさんは…………女神めがみ伝説ってご存知ないかしら…………」
　そして咲さきは伝説を話し始めた。
　話を聞いていた杏奈あんなは雄滝おだき神社に行くことを決めるが、咲さきは杏奈あんなに提案する。
「文献も残っていないので…………ことの真相を知るのは難しいと思います。もし問題がないようでしたら、恵元えもとさんと黒井くろいさんに協力してもらったらどうでしょう」
　やがて杏奈あんなが帰り、直後に美由紀みゆきも退社時間を迎えた。
　事務所には西沙せいさと咲さきだけ。
　咲さきが来た理由はもちろん別にあった。
「西沙せいさ…………今日はこの間の応えを聞きに来ました…………」
　咲さきがそう言って向かいのソファーに移ると、西沙せいさが大きく溜息を吐く。
「さっきの杏奈あんなへの提案もその一環？」
　西沙せいさの声にいい印象は感じなかったが、咲さきは構わずに応えていた。
「もちろんです。黒井くろいさんの出所が分かった今となっては事を急ぎます。〝水の玉〟も手に入ったようなもの…………」
「でもさあ…………あの二人がこっちに協力するとは思えないけど…………」
「そうは言っても……〝血〟には逆らえませんよ…………」
　そのおよそ一ヶ月後、咲さきは西沙せいさを神社に呼び出して眠らせた。
　その理由は雄滝おだき神社。
　恵麻えまの指示だった。
「西沙せいさは危険だ。排除しろ…………抵抗が激しいようなら命を取ってもいい。御世みよも動いてる…………あの御二人に会わせてはならない…………」
　恵麻えまが御世みよを恐れるのも当然だった。
　すでに御世みよの意識操作も崩れかけていた。
　しかし咲さきは、西沙せいさの動きを抑えることしか出来なかった。


☆


　咲さきは清国会しんこくかいの拠点、中心たる雄滝おだき神社にいた。
　西沙せいさの葬儀は明日。
　その前に恵麻えまから呼び出されていた。
　広い本殿には恵麻えまを含めて滝川たきがわ家の全員が集まっていた。
　強い夕陽が差し込む。
　本殿の全員の影が濃い。
　祭壇の前に座る恵麻えまの後ろに並んで座るのは恵麻えまの妹の陽麻ひま、父の麻人まひと、母の陽恵ひえ。
　さらにその後ろ、距離を開けて咲さきが深々と頭を下げていた。
　本殿の高い天井に恵麻えまの声が響く。
「娘の西沙せいさは…………」
　頭を下げたまま、すぐに咲さきが返した。
「…………自ら命を断ちました」
「葬儀は…………」
「…………これからです」
「都合が良かったではないか咲さき…………娘の中には〝京子きょうこ様〟がいたのだろう？　祓はらう手間も省けた。そうではないか」
「はい…………」
　咲さきはそれしか応えられずにいた。
　清国会しんこくかいのために動いてきた人生。あの文献を見付けてから、唯独ただひと神社と水晶を追い求め、金櫻かなざくら家と関わってきた。
　水晶が二つ揃い、咲恵さきえの正体も分かり、まさかの西沙せいさが障壁となった。
　三姉妹の中で一番勘の鋭い娘だった。一番の能力者。間違いなく言えることは、咲さきよりもその力は強かったこと。直接対峙したとすれば咲さきでは絶対に敵わなかっただろう。
　咲さきですら時に恐れ、同時に嫉妬した。
　その西沙せいさはすでにいない。
　理由は咲さきでも分からないまま。
　自分の力を利用されるのを恐れたのか、誰かに操られていたのか、何かを抑え込んだのか…………その西沙せいさの死で、同時に咲さきは引き返せない事を自覚していた。
　最近、西沙せいさと話している中で自分の中に雑念が増えてきていることには気付いていた。恐らくは恵麻えまにそれを見透かされていた可能性すらある。
　恵麻えまは現在の清国会しんこくかいの頂点に君臨する巫女みこ。
　表向きは父の麻人まひとが中心としながら、真のトップは恵麻えま。
　それはやはり恵麻えまの持つ力と、歴代の頭かしらを経由して伝えられる〝神の啓示〟。それが総てだった。事実、恵麻えまは総てを見通した。それを唯一妨げるのは御世みよの力だけだった。しかし萌江もえと咲恵さきえの力で、ある意味そこから解き放たれた今、恵麻えまに恐れるものはない。
　恐れていたとしたら、唯一人。
　西沙せいさだけだった。
　その西沙せいさがいなくなり、後は内閣府を動かして清国会しんこくかいを表に出すだけ。
　恵麻えまが背中を向けたまま口を開く。
「京子きょうこ様の母上がお前の家から嫁いだことも長年の計画の一つ…………総ては〝畏敬いけいの力〟に対抗するために我らの血を混ぜた…………そして結果的に萌江もえ様と咲恵さきえ様のお陰で御世みよが隠そうとして作り上げた伝説の真実も分かった。水晶が御二人を選んだことも事実。しかし問題は我々の血を継いだ者の中に未だ反旗はんきを翻ひるがえす者がいる。その者たちを大人しくさせるためには、なんとしてもあの御二人の力がいる…………」
　しかし、そこに挟まったのは母の陽恵ひえ。
「待ちなさい恵麻えま…………そこまでの準備はまだ終わってはおりませんよ」
　すると父の麻人まひとも口を開いた。
「元々我らは西沙せいさ様の力も欲していた……その穴埋めをどうするのか決めなくては…………」
　それに恵麻えまは背中で返す。
「父上ともあろう御人おひとが情けないことを…………もう一人いるではありませんか…………」
　すると麻人まひとは顔を伏せて応えた。
「……しかしまだ…………目覚めてはいない…………」
「目覚めさせたらいいではありませんか…………そのために側に置いておいたのです」
　その恵麻えまの言葉に間を置いて返したのは、一番後ろの咲さきだった。
　その声は床に響く。
「……その件は……こちらで…………」
　そしてその直後、小さな異変に最初に気が付いたのは陽麻ひま。
　陽麻ひまは腰を浮かして振り返る。
　頭を下げ続けている咲さきの背中越しに参道が見えた。
　綺麗に敷かれた砂利が夕陽で真っ赤に染まる。
　陽麻ひまが呟いていた。
「────なにか…………」
　すぐに咲さきが驚いたように体を上げて声を上げる。
「──まさか────！」
　しかし、続く陽麻ひまの声は冷静だった。
「…………姉様…………外に……………………」
　そして立ち上がる。
　すると麻人まひとと陽恵ひえは、まるで背中を向け続けている恵麻えまへの道を開けるように両端に移動して腰を降ろした。
　陽麻ひまが外に繋がる板間の縁まで歩くと、その横をすり抜けて下駄に足を通したのは咲さき。
　その咲さきは砂利を踏み締めて叫んでいた。
「────来てはなりません！」
　その視線の先には、夕日に照らされた人影が二つ。
　そして本殿の奥から恵麻えまの声。
「……咲さき…………喚わめくな……………………」
　そして立ち上がった恵麻えまは、体を回して足を進める。
　足袋が板間を擦する音さえ本殿に響いた。
　陽麻ひまが頭を下げながら腰を落とし、恵麻えまに道を開けると、夕陽の色が恵麻えまの巫女みこ服を包む。

　長い参道の先から、砂利を踏み締める音が近付く。

　その姿は、萌江もえと咲恵さきえ。

　恵麻えまの口元に笑みが浮かぶ。
　本殿の入口前で下に降りている咲さきが小さく口を開く。
「…………御警戒を……」
　そして、真っ赤な空気を揺らしたのは、萌江もえの声。
「────面白い話だったねえ…………私たちに会いたがってるのはあんたたち？」
　その声が響き渡る。
　その背後には咲恵さきえの鋭い目。
　やがて、ゆっくりと恵麻えまが返した。
「……わざわざ御二人でお越し頂けるとは…………お待ちしておりましたよ…………」
　萌江もえは口角を上げて応える。
「…………ウソばっかり……」
　萌江もえは腰の後ろに手を伸ばした。
　その手を外に広げると、そこには真っ赤に光る短刀。
　咲さきが素早く身構える。
　萌江もえが砂利を蹴り付け、その体はあっという間に本殿の前へ。
　そして、萌江もえの体は咲さきに重なる。
　短刀の切先きっさきが、咲さきの体を突き抜けていた。
　白い巫女みこ服が真っ赤に染まっていく。
　そのすぐ後ろ、本殿の中で、身動き一つしないのは恵麻えまだけ。
　残る三人が立ち上がって驚愕の表情を浮かべた直後、萌江もえのすぐ斜め後ろで咲恵さきえが〝水の玉〟を絡めた左手を突き出していた。
　誰も動けない。
　まるで時が止まっていた。
　体の力が抜けていく咲さきの耳元で、萌江もえが囁ささやく。

「…………誰かを恨んでも…………何かを見誤るだけ…………気を付けて…………」

　そして、萌江もえと咲恵さきえ、二人の姿が消えた。

「────え……？」
　思わず陽麻ひまが声を漏らす。
　目の前で何が起こったのか、誰も理解が出来ない。
　次の瞬間、その陽麻ひまの視線の先で、咲さきが膝を落とした。
　その砂利の小さな音が、やけに大きく聞こえ、やがて風を感じる。
　刃物などどこにも無い。
　咲さきは血の一滴も溢れていない自分の腹部を見下ろしていた。
　そこに背後からの陽麻ひまの声。
「…………見せられた…………だけ…………」
　そこに被さるのは恵麻えまの声だった。
「…………恐ろしい御人おひとだ…………どうしても我らに与する気はないということか…………」
　そして、その背中に麻人まひとが声をかける。
「恵麻えま…………やはりあの御方おかたは────」
「────わかっておるわ‼︎」
　振り返って叫ぶ恵麻えまは額に血管を浮かべて狂気の表情を露わにする。
　その中、咲さきの呟きは誰の耳にも届かない。
「……………………西沙せいさ………………」


☆


　山の中。
　萌江もえの家には咲恵さきえと杏奈あんなもいた。
　萌江もえと咲恵さきえの二人は縁側に腰を降ろし、暗くなり、消えかける夕陽の空を眺めていた。
「ここも…………あの人たちに見付かる？」
　そう静かに聞く咲恵さきえに、萌江もえはゆっくりと応える。
「大丈夫。ここは守られてる…………理由は私も分からないけどね…………」
「……そう…………なら良かった……」
　咲恵さきえはそう返すと、庭でじゃれ合う三匹の猫を眺め、続けた。
「派手に立ち回ったなあ…………あの人たちは黙ってないだろうね…………」
「……うん…………でも……西沙せいさの復讐はしたよ」
　萌江もえはそう応えると、振り返ってソファーに座る杏奈あんなに言葉を投げる。
「……これで、いいんだよね」
　杏奈あんなはソファーに座ったまま、両手で持ったマグカップのコーヒーを眺めていた。そのまま、口を開くが、表情は硬い。
「……はい…………ありがとうございました…………」
　杏奈あんなにとっても、西沙せいさの一件は予想だにしていないことだった。
　何がこの結果を生んだのか、もはや誰にも分からない。しかし清国会しんこくかいの人物を恨んでも仕方がないことは誰もが分かっていた。
　誰もが、あまりにも多くのものに翻弄され過ぎた。少し考える時間が欲しかったのは全員が一緒だろう。
　咲恵さきえは立ち上がると、杏奈あんなの横に座って声をかけた。
「……西沙せいさちゃんの事務所にいた女の子は、どうしてるの？」
　すると、やはりまだ気の抜けたような杏奈あんながゆっくりと返す。
「美由紀みゆきちゃんですか？　どうなんでしょう…………あそこ自体は西沙せいささんの身許引受人の人が閉めてくれたみたいですけど…………」
「そう……立坂たてさかさんね…………それと、私はしばらく店に顔は出さないから。女の子たちには連絡してるし、行ってもいないからね」
「そうなんですか？」
「色々と危険だしね…………それに、萌江もえを一人では置いておけない…………しかもここにいるほうが安心…………杏奈あんなちゃんにはまだ動いてもらうことになるけど…………」
「そうですね。やりますよ」
　杏奈あんなはそう応えると、自分の鞄から大き目の茶封筒を取り出す。それはかなり厚い。それをテーブルの上に置いて続けた。
「…………西沙せいささんから、です…………日付指定で、今日、お二人に見せるように言われてました」
「日付指定で？　あの子も手の込んだことするわね」
　咲恵さきえは封筒から中の紙の束を取り出し、その表紙に目をやる。
　そして、口角を上げた。
　そこに、縁側から振り返った萌江もえの声がかかる。
「杏奈あんなちゃん……ホントに最後まで付き合うの？」
　それに杏奈あんなは迷いなく返した。
「もちろんです……私にやれることは少ないですから…………なんでも…………」
「仕事のキャリア、失うことになるかも」
　杏奈あんなは萌江もえのその言葉に、少しだけ間を開けて応える。
「…………いいですよ…………西沙せいささんにはお世話になりました…………このままで終われないのは私も同じですから…………」
　何を捨てるか。そしてそれをどうやって捨てるか、この時の杏奈あんなはまだ迷っていた。
　それでも、多くのことを捨てる覚悟に迷いはない。
　その力強い目に、萌江もえは視線を庭に戻して返す。
「迷惑かけてごめん…………私もこのままじゃ終われないんだ…………これが私の0.1％…………」
　まるで小さくなるその声を拾うかのように、三匹の猫が萌江もえの横に飛び乗る。
　猫に手を伸ばした萌江もえは顔を伏せていた。
　その肩が、小さく震える。


☆


　杏奈あんなが雄滝おだき神社への取材を終え、記事をまとめている頃。
　珍しく西沙せいさから呼び出された。
　何か新しいネタかとも思ったが、西沙せいさからわざわざネタを杏奈あんなに持ち込むことは少ない。大抵は杏奈あんなから西沙せいさを揺さぶってネタが出てくるのを待つ。そんな関係だった。
　しかも呼び出されたのは夜の二一時。
　生活リズムがバラバラの杏奈あんなだったが、西沙せいさも負けじと生活リズムは崩れていた。仕事柄、依頼主の側に合わせる必要もあるのだろう。仕方のない部分でもあった。
　そんな二人だったが、夜に西沙せいさから呼び出しがあったのは初めてだった。
　杏奈あんなが到着すると、すでに事務所に美由紀みゆきの姿はない。よほど緊急のことがない限り、美由紀みゆきは定時の一七時には上がる。あえてその美由紀みゆきがいない時間を指定してきた時点で、何か深刻な話かとも杏奈あんなは少しだけ身構えてもいた。
　しかもその予感は的中する。
「どうだった？　雄滝おだき神社」
　西沙せいさは缶コーヒーを杏奈あんなの前に出しながらそう聞いてきた。
　杏奈あんなは缶コーヒーの栓に指をかけながら応える。
「協力的でしたよ。湖も綺麗でしたし…………春だからかもしれませんけど空気も綺麗だし…………あんな伝説が似合わないくらいですね」
「話してくれたのは……恵麻えま？」
　その西沙せいさの雰囲気は何か怯えたような仕草を含んでいた。
　まだこの時の杏奈あんなに、そこに疑念を持つ感情はない。
「はい、恵麻えまさんって方でした。いずれはあの方が神社を継がれるって聞きましたけど…………」
「神社をね…………」
　西沙せいさは杏奈あんなの目を見ようとはしない。
　何かを誤魔化している態度だということは杏奈あんなにもすぐに分かった。

　──……言いにくいことでもあるのかな？

　杏奈あんなはそんなふうに感じていた。
　神社と一口に言っても、それぞれの関係性は複雑だ。神社同士で敵対するということはないのだろうが、考え方の違いはある。西沙せいさは神社から抜けた身とはいえ、当然その世界には詳しい。
「ねえ杏奈あんな…………」
　西沙せいさは急に顔を上げた。
　その目は真剣そのもの。杏奈あんなも思わず身を硬くする。
　その西沙せいさが続けた。
「私たちに協力してほしいの…………」
「何言ってるんですか。私で良かったらいつでも────」
「今回は違う…………」
　西沙せいさはそう言って杏奈あんなの言葉を遮った。
　杏奈あんなが何も返せないまま、その西沙せいさの声が続く。
「もちろん萌江もえと咲恵さきえも絡む…………でもそれは決まってること…………一番問題なのは、あなた。でもあなたのネットワークが欲しい。私だけじゃ無理…………それに、今回は私は萌江もえと咲恵さきえを助けられないかもしれない…………杏奈あんなに助けてもらうしかない…………」
　西沙せいさの畳み掛ける言葉を、杏奈あんなは呆然と聞いていた。
　やがて、無意識に声が漏れる。
「…………何が…………あるんですか…………？」
　すると、西沙せいさは杏奈あんなに鋭い目を向けて口を開いた。
「……何かを……捨てる覚悟はある…………？」
「…………なにか……って…………」
「強要は出来ない。杏奈あんなにも杏奈あんなの人生がある…………それは理解してる」
「分かりませんよ…………どういうことですか？」
「私は…………この国に牙をむく……………………そうしなければ…………萌江もえと咲恵さきえを失う…………」
　まるで理解が追いつかなかった。
　何か、今までとは次元の違いを感じた。

　──…………私は今…………聞いてはいけない話を聞いてる……………

　そして西沙せいさは、途端に柔らかい表情になって続ける。
「どうして杏奈あんなと出会っちゃったかなあ…………こんなことに巻き込みたかったわけじゃないのに…………」
　杏奈あんなは初めて、西沙せいさの涙を見た。
「……杏奈あんなは何も関係ない…………私たちみたいなおかしな人生に関わる必要なんかないのに…………私が悪いんだ…………私が杏奈あんなに関わり過ぎた…………」
　そして、杏奈あんなは、気持ちを決める。

　──……今まで…………色々助けてもらったな…………

「……じゃあ…………私は関わるべきじゃないですね…………」
「うん…………ごめん…………この話は聞かなかったことに────」
「でも…………」
　そう言って西沙せいさの言葉を遮った杏奈あんなが続ける。
「……私は萌江もえさんと咲恵さきえさんを守ります…………私にだって出来ることはありますよ…………聞かなかったことにしますので、総て話してください…………それでいいですよね…………」
　杏奈あんなの顔には笑みが浮かんでいた。
　西沙せいさは杏奈あんなのその表情に、反射的に口角を上げ、すぐに目を伏せる。

　──……後戻りは出来ない…………
　──…………これはホントに間違ってないの…………？

　そして、無言で西沙せいさが出した紙の束の表紙には、こう書かれていた。

　〝　『　清国会しんこくかいについての調査報告書　』────　蛇へびの会　〟




　　　　　　　　　「かなざくらの古屋敷」
　　　　　　～　第十三部「水の中の女神」終　～