Accarezzevole

Ⅰ閉じ込められた箱庭

7

　ほんのわずかでもいい。人間に、興味を持たせることだ。

「こういう状況下、人間に限らず知恵のある生き物は強者に媚び諂うことが多い。ただしそれは、延命のためではない」

「……」

「己に起こり得る恐怖、すなわち苦痛から逃れるためだ。延命はその結果に過ぎない。これは己の命の終わりを知らない場合だ。自身が死ぬ期日を知り、それが早ければ早いほど死への恐怖はあっても、第三者に与えられる苦痛への恐怖は小さい。そうだろう？　――カナト」

　形の良い唇が、初めて名を呼んだ。

　心臓を文字通り鷲掴みにされた苦痛が奏人を襲い、前のめりになって苦悶する。

　痛みと息苦しさが同時に襲い、生理的に涙が滲んだ。これは凄い。痛みを感じた。なんてことだろう。

　彼が何をしたのかは分からないが、何らかの力を発したことだけは確かだ。

　呆気なく殺される現実をすぐそこに見た気分で、されど奏人は笑った。

　奥歯を噛み締めながら顔をあげ、息も絶え絶えに応える。

「……だったら、何だよ、――ソロ」

　視界の端に、金色を見たのは言い終えると同時。刺すような、殺意。

　強烈な憎悪を間近に感じて、瞬間死を意識した。否、死んだとさえ思った。

「私のものに、何をする気だ？　コード」

　奏人の首を狙った手刀が、見えない壁に阻まれるようにして止まった。

　ぶつかった反動でコードの手が折れ曲がり、白く美しい肌を貫いて骨が露わになる。

　毛足の長い薄い浅黄色の絨毯を鮮血で濡らし、しかしコードは眉一つ動かすことなく静かに退いた。

「ご無礼致しました。お許しください」

　痛覚が人間のそれと異なっているのかと思ったが、彼の額に脂汗を見てそうでないことを知る。腕が震えていた。当然ながら激痛なのだろう。

　それでも、彼は己の非を詫びるだけだ。ソロを思っての行動であっても、彼が望まないのならば意味はない。義は非となり、非は処される。そこに己の意志は関係ない。

　何の前触れもなく、奏人の体が浮く。驚いてコードからソロへ視線を移せば、ソロが指先一つで招いているのが見えた。何をされるのか警戒する中、彼の膝の上に体を下ろされる。

　すぐそこに、空色の瞳。完成された芸術品のような美貌が迫り、無意識に奏人は体を逃がした。あまりにも整い過ぎていて、底気味悪い。頭の先から足の先まで、この男に欠点などないように思えた。それが、あまりに異様。

「私に心を読み解く力はない。全て仮定の話になるが、お前は死期が近いな。迫る刻限すら分かっている。だからこんな真似ができるし、私たちを怖いと思っても恐れ慄くほどではない。そこで疑問が一つ残る。大人しく迫る死を待てばいいのに、わざとこちらを挑発しているな。それは何故なのか」

　探るような視線が愉しげに奏人を捉え、逸らすことも叶わぬまま続くソロの言葉を待つ。

　強張らせたままの体に、ソロの指先が触れた。冷たい指に頬をなぞられ、否応なく肌が粟立つ。逃げようとする体を利き腕に抱かれ、グッと己の方へ引き寄せられた。心臓の音が大きく、鼓膜を打つ。

　鼻孔をくすぐる仄かなソロの香り。嫌なものではない。むしろ、妙に奏人に馴染んだ。

　顎を掬われる。畏怖すら抱かせる美貌に目を眇めた。

「名前は確か……タクト、だったか」

「っ」

　ふふ、とソロの笑みが深くなった。奏人が人間に興味を持たせようとしたのは、ひとえに拓斗を探してもらうためだ。この世界にいるのなら、彼一人では生き長らえる術を持たないことになる。

　奏人はいい。手元に薬がない以上、どのみち死ぬ。

　彼の口からタクトの名が出たのはいい兆候だと考え、奏人はここぞとばかりに畳みかけた。

「タクトは、美形だよ。すごく綺麗だ」

「ほぅ？」

「声楽部なだけあって歌も上手いし、話し上手だから傍にいると楽しい。手先が器用で、物覚えも早い」

「それで？」

　上機嫌に奏人の髪をクルクルと手指に絡ませて遊びながら、先を促す。

　本当のことだと信じていないのか、反応がイマイチだ。継ぐ言葉に迷っていると、促すように軽く髪を引かれた。

「俺、は」

　もっと、彼を揺り動かすような言葉を。下手に褒めそやしても嘘っぽく聞こえるし、だいたい拓斗はこんな小細工が必要な人間ではない。

「俺は、拓斗を無視できた人間を知らない。羨望、嫉妬、親愛、色んな感情を抱く奴らが拓斗の周りにはいた。でも、拓斗に興味を持たなかった人間は一人もいない」

　ぴたり、ソロの指が動きを止める。真っ直ぐな視線を見つめ返し、奏人は彼の答えを待った。ソロの口元に笑みが点る。その笑みがやけに冷たく見えて、奏人は息を呑んだ。

「お前の思惑に乗ってやろう。……コード」

　ソロに呼ばれ、コードが一歩前に出る。腕は大丈夫かと心配になったが、彼の腕には布が巻かれていた。痛々しかった表情も凛としたものを取り戻し、何事もなかったように控えている。痛くないわけがない。あれだけの怪我だ。

　それなのに彼は表情に出さない。平然としている。胆力の違いが、痛覚の違いなのか。彼らの情報が少なすぎて分からない。分かったことといえば、彼らの血も赤いことだけ。人間と全く違う食べ物を摂取する彼らが、血中にヘモグロビンを含んでいるとは考えにくい。原理が違うはずだ。しかしよくよく見てみても、ソロたちと奏人とでは外見上の差異は見受けられない。

「望み通り、タクトを探してやろう。お前のようにタクトが誰かに拾われていない場合、人間は商人によって競売にかけられる。それを買うのは決まって貴族連中だ」

　頷いて見せたソロの合図で、コードが二つ返事で部屋を出て行った。おそらく競売会場へ行ったのだろう。

「どのくらいの、値段なんだ？」
「そうだな。城が二つ三つ建てられる」
「え……？」

「落ちてきた人間を飼うには、それなりの力がいる。競売に参加するには、身分も必要だ。だからこそ、人間を飼うのはほとんどが貴族だ」

　貴族。まさに人間の身分制度のそれだ。では、統治している誰かがいることになる。

　トップに近ければ近いほど権力を持つのは世の常。ソロがどの辺りの地位に属しているかは知らないが、もっと上の誰かに競り落とされている可能性もあるということだ。

「問題はない。お前は本当に運が良い」

　競売と聞いて顔色を変えた奏人に、ソロが不敵に微笑んだ。冷たい指の背で頬をなぞられ、思わず首を竦める。タクトが会場にいたとして、コードは間に合うだろうか。無事に落札できるのか。気のいい貴族に競り落とされるのならまだいいが、そうでない可能性の方が圧倒的に高い。

「さて、準備ができたようだ」

（準備？）

　ソロが扉の方を見たので、奏人も青い顔をしてそちらへ向ける。いつの間にそこへ立っていたのか、深々と一礼したまま先に出て行ったフォニックが控えていた。ソロは奏人を床に立たせ、背を押すようにして外へ促す。

「行くぞ」
「行くって、どこに？」
「決まってるだろう？　寝室だ」

「………………………………………………………………………………………………………は？」

　さも当然といったソロの微笑みに、奏人はこの世界に来て初めて、ひどく間抜けな返事をした。

　滝のような汗とともに部屋を全速力で逃げ出したのは、この数秒後のこと。



■　■　■



　脱兎のごとく逃げ出した奏人に、ソロが可笑しそうに肩を揺らして笑う。

「見たか？　面白い。後ろ手に縛られているのに、あんなに早く走れるのか」

「追いますか？」

　ひとしきり笑うと、ソロは満足したのか首を左右に振った。

「お前はコードを追え。競売会場へ行かせた」

「タクト、ですか？」

　察しのいい侍従に目を細めて、ソロは奏人が逃げた方角へゆったりと歩き出した。

「お言葉ですが、いくら我が君でも条約に反するのは……」

「心配ない」
「と、申しますと？」

　磨き上げられた石造りの床を闊歩しつつ、ソロが言う。

「カナトが、タクトという人間を絶賛した。とても綺麗で歌が上手く、誰もが一目置く存在らしい。だから探す約束をした」

「では、タクトの方をお飼いに？」

　いいや、と楽しそうにソロが笑う。柔らかな調子で、まるで花を一輪摘んで来いと言うように。

　加えて、命じた。

「見つけ次第、殺せ」


　私にタクトとやらは、不要だからな――……。