推測と繋ぎし黒は

白を以て逃走と追跡につき

３．酒

スキャンダル、この場合五味田ごみたと誇乃美このみ嬢のということになるのだが、それに遭遇したのは二階で、だった。
案内され、再び階段を下る。
だが、下っている最中に大柄な男とぶつかった。
頭三個分、陳ノ内じんのうちより高いと言えるかもしれないし、そうでないかもしれない巨体。

衝撃はすごかった、陳ノ内は自分が吹っ飛んだのではないかと思った。
相手はコックのようだ。酒の匂いが鼻を衝く。



飲んだのか？　仕事中？　しかも昼間から？　と陳ノ内は思った。

だが『偲ぶ会』にしては、誇乃美嬢の件といい、大柄な男といい、随分ピンとくるものが多いな、とも。
とりあえずの体勢を立て直す。



大柄な男は慌てた様子で、陳ノ内の元へ来た。

「お怪我は？」

「大したことない。大丈夫です。何かスポーツでも？」

「ええ、まあ、その……」

名札に八名井良賢やないりょうけんとある。

「ちょっと、人を探していましてね」

「どんな人です。酒の相手ですか」

八名井の鼻腔は膨らんだ。顔も紅潮している。

「ヤツの知り合いで？」

『ヤツ』と言われて、陳ノ内は再度ピンとくる。

「自分、記者なんですよ。何かスキャンダルでも？」

八名井の態度が軟化し、陳ノ内は助け起こされた。

「スキャンダルといやあ、まあ、スキャンダルかもしれません」

肩をすくめる。
八名井は目顔で「一緒に来い」と合図した。





到着したのは会食場だった。そこでは僧侶が寝ていて、取り巻きだろうか、これまた僧侶がおろおろしていた。
寝ているというのは文字通り、起きそうにないということである。

赤い袈裟に衣ころも、赤い顔。
一方傍らの取り巻きは真っ青に見える。



白と黒じゃなくて、赤と青か。
だがまあ、ピンと来ないわけではないと陳ノ内は思った。
それに、酒の匂い。八名井からしたのよりも強烈だ。



「酔っている、ということですね？」

「ええ。泥酔ですよ。それにホラ」

言って、八名井は腰に巻いていたエプロンを外した。白服が赤く染まっている。

「あれです」

言って八名井が指差した先にはピッチャー。
なみなみ注がれているであろう薄紅うすべに色。
近くに寄って、嗅いでみる。どうやらこれが匂いの元らしい、と陳ノ内は思った。
だがピッチャーは二つある。



「何があったんです？　それに、ヤツとは？」

「葬儀屋ですよ！」

八名井に尋ねたつもりだったのだが、割って入り陳ノ内を遮ったのは取り巻きだった。

「私は大月と申します。そして、こちらは実透宝鶴じっとうほうかく様です」

「実透じっとう……、ああ、一年の締めくくりのやつですか」

「『やつ』ではありません、『今年の一言』、御存知ありませんか？」

大月と名乗った取り巻きは、かなり苛立っているようだ。

「知っています。それで、葬儀屋とこの状況とは、どういう関係が？」

「私も信じられないのですが……」

大月は八名井やないを見る。

「たった数分のことなんですよ」

八名井が引き取って、言った。

「実透さまに、酒をぶちまけられましてね。それで、この有り様です」

白服は、薄紅色で汚されたということらしい。



大月が更に引き取って言う。

「正体をなくしてしまったんですよ。師匠は下戸なんです。ああ、このあと経を読むことになっておりますのに……。私が席を外さなければ」

「少しお話が見えないのですが、実透さんと貴方はなぜ会食場にいるんです？」

陳ノ内が尋ねると、大月は眉をしかめた。

「偲ぶ会ですので本来、経きょうは読まなくても良いんです。ですが師匠は引き受けました。『食べたあとの方が、良い発声が出来る』というのが師匠の持論です。その意向を汲んでいただき、料理をいただくために、こちらへ」

「それで、葬儀屋というのは？」

「先ほども申しましたが、師匠は下戸ですから、ジュースを注文したのです。男女の葬儀屋が運んできたのが、その二つのピッチャーで。どちらもジュースかと思ったんですが」

「違ったということですね」



八名井が言った。

「ジュースをお届けするのは自分らの役目だったのですが、葬儀屋が勝手に持ち出したんです。慌ててこちらに来てみました。葬儀屋が二人でグラスに注いでいたから、ますます分からない。何でも、男の方が女に飲ませようとしていたんですよ」

大月は困ったように、かぶりを振っている。八名井は続けた。

「差し出されたグラスを女は拒否した。だが実透さんがそれを飲んだ。で、これです」

白服を再び示す八名井。

「女はともかく、男の方は締め上げないと自分の気が収まりませんので」

「それで、『ヤツ』と仰っていたと」

「ええ」

陳ノ内はやっぱりピンと来ていたが、どちらかというとハテナの方が多かった。





白と黒。光と影。

レブラは今、休止中である。理由は外部に漏れていない。
恐らく個人的なことだろう。
事務所はどの情報を記者に与えるか徹底しているが、中には網を掻い潜って踏み込もうとする者もいる。
だがレブラの休止に関して、網は網ではなく、鉄壁のようだった。

陳ノ内も詳しいことは知らないし、スキャンダルの好きな五味田も、同僚の仁富にとみもその辺を掴みかねていた。
先ほどの会食場のような、酒に関することではないだろう、もちろん。



嵐道らんどう氏が亡くなって、ずっと影を潜めていたレブラが偲ぶ会に現れそうだと。
お世話になった師なのだから、レブラも恩を感じていたのだろう。
だが実際の葬儀に顔を出したという情報はない。
やはり個人的な理由、それが強いのだろうか、休止の原因は。
と、陳ノ内は思う。





葬儀屋の件はピンと来た。男女の葬儀屋。
偲ぶ会に相応しくない、小さいが『騒動』を引っ提げた葬儀屋。
レブラに繋がるとは必ずしも言えないが、手掛かりのない今、陳ノ内には頭を使っている余裕がない。
即、感覚に従う。
八名井も『ヤツ』を探すのだろうが、俺も探そう。
だが、肝心の特徴は何も分からない。男女の葬儀屋、という情報だけだ。



厨房の辺りに、陳ノ内は行ってみることにした。
小さい騒動と陳ノ内は思ったが、あの大月や実透じっとう、美野川みのかわ一族にとっては、重大だったのかもしれない。