次期勇者として育ててくれた家から絶縁されたのですが、勇者の替え玉として生きることにしました

第三章 エルフの里

２０話 森を焼いた容疑者

　ローランは目を見開き、口まで少し開け、呆然としている。
　その姿を見て、マーシーは驚いていた。共に旅をして来た数ヶ月の間、こんな顔をしている彼を見たことはなかったからだ。

　言葉を失っている２人を見て、アリーヌは首をブンブンと横へ振って気持ちを切り替え、皮の手袋で選ばれし者の痣が隠れていることを確認した後、ムッとした表情で口を開いた。

「ローラン！　全部話は聞いたからねっ」
「どうして相談してくれなかったの？」
「わたしのことがき……きら……あまり好きじゃないのは知ってるけどさ」
「でも、相談してくれても良かったじゃん。わたし、一等級の冒険者だよ？　必ず力になれるよ？」

　教えて欲しかった。助けを求めて欲しかった。力になりたかった。
　矢継ぎ早に、懇願するように、アリーヌは訴える。
　そんな彼女へ、ローランはまるで違うことを呆然としたまま言った。

「君、容疑者にされたな？」

　アリーヌはビクリと体を跳ねさせる。それだけでなく、顔を左右に動かし、目も泳ぎまくっている。
　確認するまでもなく、事実を言い当てられていることが分かった。

　事情を知った。ローランを追って来た。エルフの里へ行ったことが分かった。自分も訪れた。ローランの知り合いだと伝えた。炎の魔法を扱う魔族が現われていた。そこへ、《紅炎》の２つ名を持つ一等級冒険者が来た。捕縛された。こんなところだ。
　ローランは額に手を当てながら聞く。

「この里で起きていることは知っているな？」
「……なんとなくは察してます。はい」
「はぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ」

　ローランの口から、これ以上ないほどに深いため息が出るのも仕方がないだろう。
　先ほどまでローランたちは、事情を話せば解放される状況だった。

　しかし、今は違う。同じ冒険者である《紅炎》を引き入れ、黒い鎧の変装をさせ、森を焼いた一味と思われている。最悪、殺されるだろう。
　ローランは痛む頭を抑えながら言う。

「君は悪くない。だが、タイミングが悪かった。ハッキリ言って最悪だ。これからどうするかを考える必要が出て来た」

　どうするかというのは、脱走するかということだ。恐らく、今が一番警戒は薄い。すでに数人の見張りが少し離れたところで見張っているが、今後はもっと厳重になることが分かっていた。

　アリーヌも手荷物を全て奪われている。当然、剣も無い。牢と枷には魔法が施されている。魔法で破ることも難しい。ならば、どうやって脱走するのか？　明らかに不可能だった。

　頭を抱えるローラン。しょんぼりと項垂れるアリーヌ。
　そんな２人を見て、マーシーは口を押さえながら笑った。

「くっ、くくくくっ」
「なにがおかしいんだ？　このままだと十中八九殺されるんだぞ？」
「いや、だってさー。おにいさんが感情を露にしている相手なんて、初めて見たんだよ？　そりゃ笑っちゃうでしょ」
「ん……？　そのかわいい子は誰？　男の子だよね？　ローランの仲間？」
「仲間であり友人だ」
「ゆ、友人!?　わたしは友人じゃなかったのに!?」
「何度同じことを言わせるんだ。嫌いな相手を友人にはしない」
「うぅぅぅ……」

　近くで顔を見ているからこそ、マーシーだけが気づける。ローランは鼻を鳴らし嫌味を言っていたが、その口元は微かに笑っていた。
　なんとも良い気分になったマーシーは、満面の笑みで話し始める。

「とりあえず、どうするかを決めようよ。この……名前はなんだっけ？」
「アリーヌ・アルヌールだ」
「ボクの名前はマーシーだよ、よろしくね。それで、アリーヌさんが犯人ではないんでしょ？　なら、助けてあげないとさ」
「マーシーくん……。あの、おねえちゃんとかでもいいけどね？」
「アリーヌさんでいいかなー」
「そ、そっか」

　しょんぼりとしているアリーヌが面白いのだろう、マーシーはご機嫌な様子だ。
　ローランは呆れた口調で言う。

「まぁ、そうだな。彼女はバカだが善人だ。このような蛮行は決して行わない。どうにか誤解を解ければ一番いいんだが……」
「バカ？　え？　今、バカって言った？」
「ちゃんと聞いていたのか？　善人と言ったんだ」
「その前にバカって言ったでしょ!?」

　ギャーギャーと言い合う様を、マーシーはホッコリとした表情で見ている。
　効率で物事を決め、自分の命を軽んじ、感情を表に出さない。
　そんなローランのことを、マーシーはずっと心配していた。
　だが、違ったのだ。本来の自分を出せる相手と、ローランはすでに出会えていた。誰に負けても気にしない彼が、負けたことを悔しがる相手がいたのだ。
　それが、マーシーはただただ嬉しかった。

　しかし、言い合っていても、このままでは収集がつかないのは事実だ。
　マーシーはパンッと手を叩き、２人の大人げない言い争いを止めた。

「おにいさん、どうするの？」
「冷静に考えれば分かることだったが、脱走は不可能だ。感知されるのですぐに気づかれ、捕縛されるだけだからな。となれば、長であるクルトと話し、無実を訴えるしかあるまい」
「あの、わたしのせいで……」
「しつこいな。先ほど言ったことを聞いていなかったのか？　君は悪くない。助けるのは当たり前のことだ」

　仏頂面で答えるローランを見て、アリーヌは頬を少しだけ赤く染める。
　（君を）助けるのは当たり前のことだ、と勝手に脳内変換したからだ。この都合の良さも、アリーヌの強みである。

　そんなアホみたいなことをしていた３人の元へ、険しい顔をしたエルフたちが現われる。
　アリーヌだけではなく、ローランとマーシーにも枷を着け、牢から出す。

　連れて行かれた先はエルフの長クルトの前。
　３人がどうなるかは、眉を寄せている彼の胸三寸であった。