勇者様、旅のお供に平兵士などはいかがでしょうか？

最終章

6-1 災厄の産まれた日

　目を覚ますと、白い部屋で横になっていた。
　体はうまく動かず、頭の中は、部屋と同じく真っ白だった。

「お目覚めか」

　誰かが顔を覗かせる。髪を後ろに流しているやつれた男だ。
　……顔にかかっている自分の銀髪がうざったい。だが体は動かないため、退かすことができなかった。

「片翼、か。羽は灰色だね？」
「えぇ、右目からの接続は断ち切りましたが、小娘の魂と混ざり合っています。勇者の加護も残してあります。あちらから干渉はできませんがね。翼につきましては、一対は不相応かな、と」
「確かに、それは一理あるな。……だが、魂が混ざり合っていて問題ないのか？」
「もちろんです。そこは慎重に調整いたしました」

　勇者、という単語に胸がチクリと痛む。

「まずは魔王を名乗る小娘を殺させればいいわけだ」
「いいえ、殺すことはできません。あくまで閉じ込めるのです」
「あぁ、そうだったな」

　魔王、という単語にまた胸が痛む。なぜ右目が痛まないのか、それが不思議だった。不思議？　なにが不思議なのだろうか……。

「後は必要なことを定義いたします。……おい、私の声が聞こえていたら瞬きをしろ」

　言われた通り、瞬きをする。

「結構。お前の名は『災厄』だ。これより、天使の敵を全て殺せ。殺せぬ者は永遠に閉じ込めろ。それが災厄の仕事だ。分かったら瞬きをしろ」

　再度、瞬きをする。自分の仕事がなにかなど、確認をするまでもなく分かっていた。

「命令の優先順位として、第一位は私となる。第二位から第五位が、そこにいる者たちだ。……一人ずつこちらに」

　天使が順番に姿を見せる。小さい者もいれば、大きい者もいた。男もいれば、女もいた。
　その顔をしっかりと脳に刻み込む。二度と忘れることはないだろう。

「では、最初の命令をしておこう。この五人の命令は絶対である。そして、この五人の命をあらゆることから守れ。危害を加えることは認めない。分かったか？」

　目を瞬かせる。男がニヤリと笑った。
「体を自由に動かす許可を出す」

　第一位の主人の許可が出たことで、体を自由に動かせるようになった。上半身を起き上がらせると、自分はなにも身に着けていなかった。長い銀色の髪は、地面へ届くほどあった。

「とりあえず、服くらいは身に着けさせるべきでは？」
「あぁ、そうだな。そこにある――」
「命令を実行します」
「――なに？」

　主へ指先で触れ、胸に埋め込まれた神の箱内へと納める。

「なっ!?　一体、なにをしている！　まさか、暴走か!?」
「くそっ！　やめ――」

　そのまま次々に、残る四人をもっとも安全な場所へ隔離する。
　……これで、我が主たちが傷つけられることはない。この中で、永遠に守られる。命令は遂行された。
　ズキリ、ズキリ、ズキリ。左手の薬指が痛む。
　目を向けると、なぜか黒く染まっていた。
　痛覚は失われている。なのに、どうして痛むのだろうか？　不思議に思いながら、主たちの計画の書かれたファイルを開いた。

　間違った勇者の殺害。
　魔王を名乗る少女の幽閉。
　逆らった人間の王子を殺害。

　……何百何千何万と書かれている名前。その横には殺害の文字が並んでいた。
　主たち天使の劣化品である、人と交わりし不死の存在。魔族という者の首魁の身と、天使が幽閉対象。残りは処分していいようだ。

　胸が、指が痛み続ける。仕方なく、薬指を切除し再生を行った。……すぐにまた黒く染まった。
　首を傾げ、解析を行う。か細いなにかが、どこかへと繋がっていた。しかも、おおよそ完璧としか言えない隠蔽が行われている。強い天使の力を感じるところから、主たちの誰かが行ったのだろうか？
　だが、その意図を探る必要は無い。主たちが見落としたとは思えない。残した以上、これは必要な機能で――。

「あれあれぇ？　わたくしの力を感じると思ったら……。誰か、変なことに使っていますねぇ。その指に繋がっているのかなぁ？」

　四枚羽の彼女は、天使たちの中でも最上位の一人。聖女と呼ばれている存在だった。
　しかし、我が主とは派閥が違う。聖女はリストの中で、幽閉対象に名を連ねていた。

「片翼に灰色の羽って初めて見ましたねぇ。うーん、なにか変な感じですぅ」

　間延びした声で、聖女は手を伸ばす。触れられた瞬間、神の箱を起動した。

「えっ!?」

　一瞬のうちに聖女の姿が消える。だが聖女がなにかをしたのだろう。頭の中でなにかが弾けた。

「ぐっ、あ、うぎっ」

　指の痛みがドンドンと強くなり、なにかが繋がっていく。それは子供のころであり、自分の中に妖精さんがおり、兵士となって、勇者様と出会い、旅に出て――全てが繋がった。

「……大丈夫、大丈夫だ」

　おれは、俺の名前を取り戻した。やるべきことも、どうしなければいけないかも分かっている。すぐにでも、大切な人の場所へ帰らねばならない。
　しかし、天使によって行われた改造により、真の答えを導き出そうと思考が勝手に加速していく。溢れんばかりの情報は、この世界が歪なのは、天使だけのせいではないと訴えていた。

　天使は他種族を下に見ている。
　人種族は天使を崇め、一部は反逆をしている。
　魔族は生き延びることと、天使への復讐を考えている。
　獣人が、鬼人が、竜人が。あらゆる種族の目論見が、刻まれた知識より導き出され、世界の真理へ辿り着いてしまった。

「あぁ、そうだったのか」

　双眸から涙を流し、顔を強く押さえる。
　勇者様の、世界を救いたいという願いは、全員が仲良くできる世界だった。
　――しかし、そんなものは夢でしかない。
　どの種族も別の思惑をもっており、なにかを敵と定めている。決して叶わない願いは、この世界でもっとも尊い望みだった。

「……」

　自分がどうすればいいのか。考えれば、すぐに答えが出た。
　その答えに絶望しながらも、置かれていた白色の服を着こみ、無言のまま室内を出る。
　天使たちが住む浮遊大陸の地図は脳内にあり、どこへ行けばいいかは、ハッキリと分かっていた。
　外へ出て、片翼で空を飛ぶ。足りない翼の分は、風の魔法で補った。

「ここ、か」

　浮遊大陸を見下ろせるほどの上空へ辿り着き、眼下を見る。……白い建物が並び、緑も多い。とても美しい大陸だった。
　この大陸は、魔法で上から釣り上げられている。大陸を魔法の網で覆い、上から引っ張り上げているのだ。

　――では、始めよう。
多数の犠牲は出るだろうが、覚悟はすでに決めていた。
　まず胸の内から、聖女を外へ出す。

「ふぁ!?　……っとと。空？　あれ、出してくれたんですかぁ？　ありがとうございますぅ」

　律儀に頭を下げる四枚羽の聖女を見て、ただ罪悪感を覚える。俺がこれからすることを、彼女は決して許さないだろう。

「あの、ここは近づいたらダメですよぅ。わたくしが別の場所を案内してあげますからぁ」
「これから、浮遊大陸を落とす」
「――え？」

　聖女はキョトンとした後、本気だと気付いたのだろう。とろんとしていた目を、カッと開いた。

「させませんよぉ！」

　白い四枚の羽が輝き、無数の魔法が周囲へ展開される。その一つをとっても、煉獄に劣らぬ威力だろう。
　放たれた魔法を俺は……ただそのまま受けた。
　炎が体を焼き、氷が体を凍てつかせ、雷が全身を奔り、土が体を穿ち、風が全身を斬り裂く。
　全てを受け終わった後、俺の姿を見た聖女は体を震わせた。

「まさ、か」

　この身であらゆる属性の、最上位の魔法を受けた。不死であり、再生能力を向上させられていたため、すでに体は戻っている。……そして、この体には同じ攻撃に対しての耐性を備える機能があった。
　聖女が険しい顔を見せる。心の中で謝罪をしつつ、浮遊大陸の核となる魔法へ手を伸ばした。

「千を超える結界が張られていますぅ！　破ることはできません！　早く離れてくださぃ！」

　矢継ぎ早に魔法が放たれる。だがその全ては無効化されており、ダメージは無い。
　そのことに気付いたのだろう。聖女は数多の武器を展開し、こちらへ斬りかかった。
　また閉じ込められるかもしれない。そう思いながらも止めることを優先した。彼女の判断はさすがであり、尊敬に値するものだった。

　しかし、俺は敢えて攻撃を受ける。この世界でトップランクの物理攻撃を受けることで、耐性を得るために。
　拳を。剣を。槍を。斧を。弓を。
　あらゆる武器を駆使し、彼女は攻撃を行う。
　その全てを受け終わった後……聖女は剣を落とした。

「もう終わりか？」

　俺の言葉に対し、服の裾を強く握りながら彼女は言った。

「……お願いしますぅ、やめてください。要求なら全て呑みますぅ。この体を捧げろと言うなら、好きにしてくださぃ。だから、ですから――」

　結界は破れぬと言いながら、彼女は懇願する。恐らく、心のどこかで気づいているのだろう。
　この結界は決して破れぬが、仕舞うことはできるということに。
　涙を流しながら訴える聖女に、俺は告げた。

「要求はただ一つ」
「ひ、一つですかぁ？」
「それは――世界平和だ」
「世界平和……？」

　俺は端的に、彼女へ説明をする。
　最初は眉根を寄せていたが、気付けば悲しげな表情に変わっていた。

「証拠はありますかぁ？」
「あぁ、俺の中には主たちがいるので、閲覧の権限がある」

　彼らの権限を使い、隠されていた秘密文書の類を聖女へ見せる。
　それは、天使たちの複数の派閥が行っていた所業であり、すでに手遅れとなっている現状を認めざるを得ないものだった。
　きゅっと唇を結び、聖女が顔を上げる。

「それでも、地道に訴えかけていけば――」
「その間、犠牲者は増え続ける。死なずに済むにも関わらず、死んでゆく人々を許容してしまうことは、彼女の意に反している」

　聖女は目を閉じ、顔を歪ませる。しばし経つと、苦悶の表情のまま目を開き、静かに告げた。

「わたくしは、あなたの犠牲を許容できません」

　だから、俺も決意を口にする。

「俺は、世界を救えるのならば、それが最善だと信じて疑わない」

　ただ真っ直ぐに、これまでと同じように、これからも変わらないと、俺は彼女へ告げた。
　それは恐らく届いたのだろう。
　聖女は悲し気なまま小さく頷いた。

「では、準備が整い次第、浮遊大陸は落とす。後のことは任せた」
「……分かりましたぁ。わたくしは、我々の愚かな行いに対する尻拭いへ、あなたの計画へ全面的に協力しますぅ」

　ゆっくりと、魔法の核へ手を伸ばす。
　だが、ふと気づき、動きを止めて聖女を見た。

「俺の名前はラックス。……二度と使わぬ名だが、できれば覚えておいてほしい」
「えぇ、決して忘れません。わたくしの名はサリュ。なにも知らなかった、愚かな天使です」
「今後は」
「分かっていますぅ。『災厄』とお呼びしますねぇ」

　今度こそと、核の周囲に展開されていた結界を、全て神の箱へ収める。力を失った浮遊大陸は、直に落下を始めた。
　これだけ見た目が変わっているのだ。最早、誰も俺のことには気付かないだろう。……いや、あの二人は気付く、か。
　世界を一つにすることは難しい。だが、それを可能にする、とても簡単な方法が一つだけある。

　それは……共通の敵が現れることだ。

　落ちていく浮遊大陸。それを追いながら、被害を最小限にしようとするサリュ。
　俺は彼女勇者の望みを叶え、彼女魔王の復讐を諦めさせることを決め、そして二人との約束を破ることが分かっていながら、最後の戦いを始めることにした。