勇者様、旅のお供に平兵士などはいかがでしょうか？

最終章

6-5 共闘

　今後のことを話し合う最初に聞いたことは、当然あのことだった。

「ラックスさんは浮遊大陸の中にいるんですか？」
「……ラックス、ですかぁ？　えぇっと、はい、人間さんですねぇ。浮遊大陸内に幽閉されていましたぁ。怪我の治療をしている最中ですので、当分動かすことはできませんが、安全は保障しますよぉ」
「なら、まずは彼との合流を――」
「いや、先に災厄を倒すべきだろう。戦えない者との合流より、被害を減らすことが優先される」

　ヘクトル様の言葉に対し、思わず反発しかける。
　しかし、それは間違っていると自分でも分かっていた。
　何度か深呼吸をし、心を落ち着かせる。
　今は、災厄を倒し、それからラックスさんと合流するべきだ。怪我をしている。戦力にはならない。安全なところに居てもらうほうがいい。

　――よし、落ち着いた。
　顔を上げると、エルがなぜか訝し気な顔でサリュを見ていた。

「……ラックスは怪我をしているのか」
「はぁい」
「動かすことはできないが、安全な場所に隔離されていると」
「はぁい」
「好待遇だな。そもそも、なぜあやつを攫った？」
「分かりませぇん。他の派閥の者がやったことですのでぇ」

　ぶるり、と体が震える。室内の温度が下がっているかのようだ。
　理由は、この二人が笑顔なのに恐ろしいせいだろう。ベーヴェは目を逸らし、弱っているアグラは縮こまっており、ヘクトル様だけが強く咳払いをした。

「二人とも、くだらない化かし合いはそこまでだ。……サリュは、なにか裏があるように思えるな。そこらについて話す気は？」
「――なにも隠していません」

　サリュの間延びした話し方が変わり、肌がピリッとする。
　わたしは、ようやく実感した。下手したてに出ていようと、笑顔を見せていようと……彼女はとてつもなく強大な存在だということを。
　思わず唾を飲み込む。程なくして、サリュから発せられていた圧が消えた。

「世界のために協力をするつもりですぅ。怪しいと思われるのでしたら、手を組むのはやめましょぉ。どちらにしろこちらから、あなたがたへの攻撃は行いませんので、ご安心をぉ」
「……ふんっ、まぁいい。裏があるのはお前だけじゃない、手を組んでやる。災厄とやらを倒す手段が、そちらにはあるのだろう？」

　エルの言葉へ、サリュが笑顔を返す。

「もちろんですぅ。あれは、多数で立ち向かっても倒すことができませぇん。ただ被害を増やすだけですぅ。……少数精鋭で戦いましょぅ。隙を狙い、封印しますぅ」

　どうやら彼女たちの調査で分かっているらしいが、災厄は浮遊大陸から遥か北にある廃墟を拠点としており、そこから世界各地へ飛んでいるとか。
　なら、その場に封印魔法？　を設置すれば良いと思ったのだが、察知されてしまうらしい。よって、戦って時間を稼ぎ、封印魔法を完成させ、発動しなければならない。

　この運任せみたいな作戦がうまくいくのだろうか？　物語だと、封印魔法の発動を成功させた後、無理矢理破られ、別の対処法を見つけ出すことになる。よくある展開だ。
　しかし、その封印魔法の術式を聞いたエルとベーヴェは納得したようだった。それだけよくできた魔法なのだろう。全部フラグに思えるが、たぶん考えすぎなだけだ。

「では、明日の早朝に行動を開始しますぅ。転移魔法陣を用意してあるので、すぐに攻撃できますぅ」

　災厄が根城にしている廃墟から、数分の場所へ設置されている転移魔法陣。手際が良すぎる。やはり、フラグじゃないだろうかと、頭を悩ませるのだった。


　――深夜。眠れずにいたら声がかけられた。

「少し、散歩でもしないか？」
「いいわね。ちょうど、寝れなくて困ってたの」
「吾もだ」

　魔王と呼ばれる存在が眠れない。ならば、勇者（仮）の女子高生が眠れないのは仕方がないことだろう。少し、肩の力が抜けるのを感じた。
　部屋を出ると、そこには恐らく完全体となったエルの姿があった。歳は二十代前半くらいだろうか。色気をムンムン出していた。胸が大きすぎて邪魔そうだ。

　エルはわたしを抱えて飛び、そのまま夜空で止まる。漆黒の翼が、夜の闇に映えた。
　下を見ると怖くて震えてしまうが、前を見れば星が近く感じる。怖い、美しい。両方の感情がない交ぜになり、不思議な気持ちとなった。

「……これから、浮遊大陸へ潜入しないか？」
「え？」
「ミサキには正直に話そう。サリュはなにかを隠している。恐らくだが、ラックスについてだ。……間に合うのならば、助け出したい」

　それは、わたしも感じていた。サリュに悪意は無いが、なにかラックスさんについて隠さなければならない事情がある。
　もしかしたら、彼はすでに……という可能性だってあった。
　しかし、わたしは首を横へ振る。

「無理を言ったか？」
「ううん、そうじゃないわ」

　自分の胸に手を当て、やっぱりそうだと、なにか確信めいたものを感じながら頷いた。

「これが、勇者として召喚された影響かは分からない。でもね、わたしは災厄のところへ行かなければならない。そう、強く感じるの」
「……なぜだろうな。少しだけ分かるよ。吾も、災厄のところへ行かねばならぬと感じている」
「なら、行きましょう。みんなで。……そして、全部終わったらラックスさんの元にも、みんなで行こう？」

　エルは深く息を吐き、そして頷いた。

「あぁ、そうだな。あのバカのところへ、みんなで行こう」

　死なないと約束したから、きっと死んではいない。ラックスさんはそういう人だと、わたしたちは信じていた。
　それに、この美しい景色を、次は三人で見たい。もう一度夜空を見て、わたしはそう思った。


　――翌朝。準備を終えたわたしたちは、転移魔法陣に乗り込んだ。
　思い切り上と下へ引っ張られる感触。それが縮んで消えれば、見知らぬ場所へ立っていた。

「あの廃墟に災厄がいます」
「よし、では行こうか」
「はい！」

　自分の頬を両手でぐにっと押しながら、弱気にならないように、いつもの自分で戦えるようにと祈る。
　パキンッと、なにかが割れた音がした。

「……え？」

　なぜ、どうして、といくつもの疑問が浮かぶ。先ほどまでは、なにも不思議に思わなかった。
　今、ここにはわたしと、エルと、ベーヴェ、アグラさん、ヘクトルさん、サリュの姿がある。少数精鋭で災厄と戦うためだ。

　しかし、これはおかしい。
　強い人は、わたしたち以外にもたくさんいる。特にサリュと同じ有翼人には、かなりの戦力となる人がいるはずだ。
　その全員が、遠方で封印魔法の補助をするために待機している？　そんなことがあり得るのだろうか？
　……ダメだ。この戦いは罠だ。サリュは信用できない！

「待っ――」
「約束通り、まずは一人でやらせてもらう！　皆はゆっくり来てくれ！」

　止めるより先に、ヘクトル様が駆けだしてしまう。
　一瞬で姿が見えなくなり、今度はエルの腕を掴もうとし――逆に腕が掴まれた。
　誰かは分かっており、すぐに振り払う。サリュは、困っているような、悲しんでいるような顔で笑みを浮かべていた。

「あなた……っ！」
「謝罪は後でしますぅ。でもまずは災厄の元へ向かいましょぅ。そうすれば、どれだけ恐ろしい存在か理解してもらえるはずですぅ」

　わたしたちが、恐怖で逃げるかもしれないと思った。だから、魔法で洗脳して無理矢理連れて来た。偶然、変質の作用で、わたしは洗脳を解いたのだろう。いつもの自分のままで、と思ったことのお陰だ。
　しかし、言い争っている暇は無い。数秒遅れただけで、ヘクトル様が死んでいる可能性もある。災厄がそういう敵だと、アグラさんを見れば分かっていた。
　サリュへの怒りを抑え、走り出す。まずは、ヘクトル様の命が最優先だった。


　――廃墟内へと入り、最初に見えた光景へ愕然とした。
　もしかしたら、あっさり勝ってしまうのではないか？　そんな風に思っていたヘクトル様が、何度も吹き飛ばされて地面を転がり、その度に立ち上がって、微動だにしない相手へ挑んでいた。

「こういう戦いを望んでいた！」

　獣のように獰猛な眼で斬りかかるヘクトル様。
　逆に相手は攻撃を避けることすらせず、ただ腕を振るだけで、ヘクトル様を吹き飛ばしていた。
　顔も見えない長い銀色の髪。白い衣。灰色の片翼。
　姿だけならば恐れは感じない。だが、視界に入れているだけで震えが止まらない。

　あれは――化け物だ。

　また吹き飛ばされたヘクトル様が、偶然足元へと転がってくる。近づき、手を差し出した。

「大丈夫ですか!?」
「邪魔だぁ！」

　わたしの腕を振り払って駆け出し……またすぐに吹き飛ばされ戻って来た。
　今度は、全身で片腕にしがみつく。丸太のような太さと固さがあった。

「勇者様！　離してくれ！」
「ダメです！　わたしたちは、絶対に勝たなければいけません！」
「今、僕は人生を謳歌している！　やっと自分より強い者に出会えたんだ！」
「それは、あなたの大切な人達全てより優先されますか!?」

　咄嗟に出た言葉だ。自分でも、なぜそんなことを言ったのかは分からない。
　しかし、効果はあったらしい。ヘクトル様は足を止め、ガシガシと頭を掻いた。

「……まぁ、うん。約束は約束だ。僕一人の力では、災厄には勝てないだろう」

　ハッキリと、勝てないことを認めた。それはヘクトル様にとっては屈辱的なことで、こちらにとっては、災厄の強さが想定を遥かに超えたものだと再認識することだった。
　エルが一歩前に出る。すぐ後ろにベーヴェとアグラが続いた。

「全員気合をいれろ！　殺す気でかからねば、すぐに殺されるぞ！」

　その通りだ。特にわたしなんかは、一撃でも食らえば、それだけで死んでしまうだろう。
　ヘクトル様とアグラさんが地面を駆け、エルとベーヴェ、サリュが空中から攻撃を開始する。苛烈な攻撃に、災厄の姿はすぐ見えなくなった。

　砂が舞い、地面が抉れ、空が割ける。あれ？　もしかして、わたしって場違いなんじゃ？
　そんなことに今さら気付くも、退くことができるはずもない。きっと、わたしにもできることがあるはずだ。
　隙を窺っていると、サリュが魔法で竜巻を起こす。中心には災厄の姿が薄っすら見えており、他の面々は距離をとっていた。

「くそっ、攻撃が通りませんね！」
「だから私が言っただろう……」
「体勢を立て直し、再攻撃を行おう。サリュの竜巻が消えると同時に行くぞ！」

　黒い影としか認識できないが、災厄は竜巻へ手を伸ばしているように思える。耐性をつけ、強引に切り抜けようとしているのだろう。
　災厄の指先が竜巻へ触れた瞬間……スッと、不自然に竜巻が消えた。

「今です！」

　ベーヴェの声に合わせ、全員が災厄へ攻撃を開始する。だが、無意識の内に声が出ていた。

「避けて！」

　わたしの声を信じてくれたのだろう。攻撃をやめ、回避行動へ移ってくれた。
　しかし、そんなものは全て無駄だったと言える。
　災厄の体から放たれたのは、竜巻で、炎で、雷で、氷で。剣で、槍で、斧で、槌で。あらゆる魔法と、あらゆる武器が、その身から解き放たれていた。
　避けられるはずの無い範囲。生き残れるはずのない威力。

　明確に、「死」というものを意識した。

　目を見開いたまま、防御もできずに茫然と立ち尽くす。
　周囲から聞こえる呻き声で、我に返った。

「くっそ……」
「化け物、ですね」
「しかし、勝たねば……」

　三人が己を奮い立たせる中、サリュは無言を貫き、エルは地面を叩いた。
　生きているはずがない。なのに、全員が生きていた。
　なぜ、エルが地面を叩いたのかも分かる。彼女も気付いてしまったのだ。
　無性に泣きたい気持ちのまま、災厄を見る。
　銀色の髪から梳けて見える紫色の瞳で、確信した。

「「……ラックス」さん」

　奇しくも、わたしとエルの言葉は重なっていた。