新手の公爵令嬢ものがあらわれた！ もううんざりだって？ そう言わずに！

初等部一年

8

　馬車の中で窓の外を眺めながら、私は昨日の話を思い返していた。

　そもそも私がこの学園に来たくないって思ってたのは、貴族間のごたごたが嫌だったからだ。
　前世のアニメや漫画、小説に出てくる、陰湿で傲慢な貴族がほんっとうに嫌いだった。
　たとえその貴族たちを叩きのめす「ざまぁ系」だとしても、ざまぁされる前にムカついて投げ出してしまうくらい。
　王太子と関わりたくないってのも、その影響。　物語では王太子なんて面倒事の最たるものだからね。

　でも。
　王太子とクラスが違って、少し安心して。学園生活にもだんだん慣れてきて……。
　そろそろ友達ほしいなぁ、なんて思っちゃった。

　なのに。
　私がその“関わりたくない側”だったんだって……。
　昨日のお母様の話を聞いて、一晩経って冷静になって、ようやく自覚した。
　「何で気付かないのか？」って？　だってつい最近まで公爵家の中で全てが完結してたんだよ？
　おはようからおやすみまで、ずっとお屋敷の中。　外の人間に会ったりしないし、お出かけなんかもしない。
　使用人たちはみんな丁寧で、優しくて、私を避けたりしない。　たまに遊んでくれたりもする。
　わっかんないよ。そんなの。

　でさ。
　自分がいざその“関わりたくない側”だと自覚してさ。
　今の「危険人物みたいに避けられてる」状態に耐えろってのは、正直、きっっっついよ？
　教室で挨拶しても返されない。
　ペン拾って渡しても、お礼より先に怯えられる。
　道を歩いてるだけで、勝手に威圧してることになるって、どんなバグよ！？
　ああ、私が王太子に対して思ってるのがそれだわ。……改めよう。

　まあ、それはそれとして、このままじゃいけない。
　クラス名簿を確認したところ、ほとんどが男爵家。親から逆らうなとでも言われて縮こまってるのかもしれない。
　でも日本でいえば小学四年生。挨拶ぐらい、ちゃんとしないといけません！

　それともちろん、友達も諦めない。
　友達100人できるかな？　とか、そこまでは求めてないけど、せめて普通に話せる相手がひとりかふたり――。
　それだけでもいたら、きっと全然違うと思うんだ。

　お母様が言っていた。「下位貴族と安易に対等な関係を築こうなどと考えてはいけません」と。
　なら、安易じゃなければいいんだよなあぁぁ？

　――やってやんよ。傲慢な上位貴族様ってやつを！

　そう心の中で拳を握りしめた、その瞬間。
　馬車がゆっくりと止まり、扉の外から控えめな声が響いた。

　「お嬢様、学園に到着いたしました」

　さあ、戦の始まりだ――！


　＊　＊　＊


　教室の扉を開けると、昨日と変わらない静かな空気が迎えてくれた。

　「皆さま、ごきげんよう」

　明るく微笑みながら、いつもより若干大きな声で言う。
　返ってくるのは数人からの微かな声と、すっと逸らされる視線。うん、知ってた。

　「リシェリア様、ごきげんようですわ！」
　「本日もご機嫌麗しゅうございますね！」

　リディアとカレンがぱっと駆け寄ってくる。笑顔は満点。でも君たち、なんか子犬みたいよ？

　「ごきげんよう、リディアさん、カレンさん」

　私はにこっと微笑み返す。
　そして二人の間を抜けて、教室の入り口からゆっくりと教壇の横へと移動する。

　さあ、いくぞ。令嬢スイッチ（強）……ON！

　「ねえ、リディアさん、カレンさん。わたくしが挨拶しているのに返事も返さない人たちは、一体どういうつもりなのかしら？」

　そう言いながら、私は教室全体に鋭い視線を向けた。鋭いよね？
　声は穏やか。けれどしっかりと通るように、少しだけ音を張って。
　リディアとカレンが何かを言う前に、間髪入れずに次のセリフを口にする。

　「もしかして、わたくし、侮られているのかしら？　それとも侮られているのはアルディア公爵家？」

　ぴたりと教室の空気が――いや、時間が凍り付く。
　呼吸すらできないかのように、誰もが硬直していた。

　「正直に言わせてもらうと、不愉快ですの。　挨拶をしても返さない。　視線をそらして、まるで私が“恐ろしいもの”でも見るような顔をされて……あまりにも礼を欠いていると思いませんこと？」

　私はあくまで穏やかに、けれど言葉の一つ一つをはっきりと、丁寧に言い切った。
　教室のあちこちから、息を呑む音が聞こえた気がした。

　「リシェリア様のお言葉、もっともでございますわ！」
　硬直からいち早く回復したリディアが言う。

　「挨拶の一つも言えないなんて、貴族としての品位を疑ってしまいますわね」
　カレンもやや強めの声で応じる。

　――そして、時は動き出す。

　「ご、ごきげんよう、リシェリア様！」
　「本日も、ご機嫌麗しゅうございます……！」
　「おはようございます！」

　ばらばらと、けれど必死に絞り出すような声で、教室中から挨拶の言葉が飛び交う。
　私はとびっきりの笑顔で、それに答えた。

　「皆さま、ごきげんよう。どうぞ今日もよろしくお願いいたしますわ」

　そのまま、背筋を伸ばして自分の席へと向かう。
　うん……とりあえず、第一歩。

　鳴かぬなら鳴かせて見せようホトトギス。
　あっ、これ豊臣秀吉か……三日天下になりませんように。