新手の公爵令嬢ものがあらわれた！ もううんざりだって？ そう言わずに！

初等部一年

10

　――事件が起きたのは、ある日のことだった。

　午後の授業が始まる前、お昼休みが終わり教室に戻ろうとしていた私たちのもとに、教師が声をかけてきた。

　「リシェリア様。少々お時間よろしいですか？」

　「はい？　なんでしょう？」

　私が小首を傾げると、教師は静かな口調で尋ねてきた。

　「最近、図書室でお読みになった本について、お心当たりはありませんか？　『現代錬金術の基礎4』という本なのですが」

　「……えっと……」

　そのタイトル、どこかで聞いたような……でも、思い出せない。

　「いえ、読んでないと思います」

　私は正直に答える。教師は「そうですか」とだけ言い、すぐに深追いせず去っていった。
　あとに残された私は、妙な違和感とともに立ち尽くしていた。

　『現代錬金術の基礎4』……？　なんか聞き覚えあるような、ないような……。
　でもそんなつまらなそうなタイトルの本なんか読まないよなあ。

　「それにしても、なんだったんでしょうね、あれ」

　私の隣にいるリディアが訝しげに目を細めると、逆の隣を歩いていたカレンが少し声をひそめるように言った。

　「……そういえば、図書室で貴重な本が無くなったという噂を耳にしましたの。王家から寄付されたものだとか」

　「え、それって……」

　「先ほどの話から察するに、その無くなった本が『現代錬金術の基礎4』なのではないでしょうか？」
　「ということは、先ほどのはリシェリア様が疑われたってことですか？！　納得いきませんわ！　リシェリア様がそんなことをなさるはずがありませんもの！」

　リディアが興奮気味に声を上げる。ちょ、ちょっと、声がでかいよ！

　「そ、そういうわけじゃないと思うけど……先生も軽く確認って感じだったし、深刻な詰問とかじゃなかったから。ただ、普段から図書室に通ってるから気にされたのかも」

　私は慌てて否定する。
　リディアさん、ほら、おちついて。　どーどー。　ほら、教室行きますよー。


＊　＊　＊


　教室に戻った私は、席に着いて次の授業の準備をしていた。
　ふと隣を見ると、隣の席の女の子──メリル・アインスローが、机に肘をついたまま視線を落としていた。

　ん？……なんか沈んでんな。暗い顔して、どした？　なんかあった？

　彼女は以前、ペンを落としたあの子だ。お礼を言ってくれたけど、少し怯えたような表情をしていたのが印象に残っている。

　私はそっと声をかけてみた。

　「メリルさん、大丈夫？　……体調でも悪いのかしら？」

　彼女はびくっと肩を震わせ、小さく顔を上げる。
　その瞳は、どこか不安で揺れていた。
　リシェリアだよー。　怖くないよー。　大丈夫だよー。

　「……いえ。大丈夫です……ただ……その……姉のことで……」

　「お姉様？」

　彼女はこくりと頷いた。

　「三年にいる姉が……図書室の書物係をしているんですけど……あの、なくなったって噂の本、最後に触った記録があったらしくて……他の係の方たちから、ちょっと責められていて……」

　「えっ？」

　私は思わず息を飲む。

　「でも学園の先生方は、何もおっしゃっていません。ただ、周りの人が……」

　メリルの声がだんだん小さくなる。
　その様子を見て、胸の奥がチクリと痛んだ。

　まだ学園は公式には誰も責めてない。
　でも、その分だけ噂と空気で人が裁かれてしまってる……。
　このままいじめに発展しそう。
　どうにかできないもんかなあ。

　「……ありがとう、話してくれて。　少しでも辛いことがあったら、私に言ってね」

　私は、そっとメリルの肩に手を触れ、微笑みを向けた。
　すると彼女は驚いたような顔をして、ほんの少しだけ──ほんの少しだけ、頷いてくれた気がした。

　私は、人間を警戒する野生のリスに触れるのに成功した感覚に陥った。