新手の公爵令嬢ものがあらわれた！ もううんざりだって？ そう言わずに！

初等部一年

11

　湯気がふわふわと立ち上る浴室で、私は湯船に肩まで浸かっていた。
　我が家のお風呂は、漫画とかでよくある「何人もの使用人に囲まれて洗ってもらう」タイプじゃなくて、高級旅館みたいな石造りの広々とした浴室だ。
　……まあ、前世で高級旅館なんて行ったことないけどね。イメージよ、そういうイメージ。

　ふぅ～……しみるわ～。

　最近は午後の授業も加わって、体力的にも精神的にもけっこうきつい。
　こうしてお湯に浸かっていると、じんわりと一日が解凍されていく感じがする。
　あ～……もう出たくない。　私はこのままお風呂になりたい。

　ぼんやりと天井を眺めていると、ふと、思い出した。

　「……あれ？」

　思わず、小声でつぶやいてしまう。

　つい最近図書室に行ったとき、似たようなタイトルのシリーズが並んでたっけ。
　1巻、2巻、3巻……と順番に並んでいたはずなのに、途中で――

　途中で似たようなタイトルが混ざってた。　3だっけ？　4？　思い出せない。
　でも、なくなったって話の本って『現代錬金術の基礎』じゃなかったっけ？

　いやいやいや、待って待って。まさかね。そんなはず……ないよね？
　……いや、でも私、触ったんだよ。あのとき。　手に取って、中も見た。で、すぐ戻した。　……どこに？　どこに戻したっけ？
　頭の中で警報が鳴り始める。
　やばいやばいやばい。

　……もしかして、私、やらかした……？

　湯船の中で小さく縮こまる。

　翌朝、一番に図書室に行こう。そうしよう。
　急に寒気に襲われて、私はお湯に沈んだ。



＊　＊　＊



　昨日はあまり眠れなかった。
　あの本のことが、ずっと頭の中をぐるぐるしていたせいだ。
　――もし、あの時ちゃんと戻していなかったとしたら……。
　考えたくないけど、少しでも可能性があるなら確認しなくちゃ。

　そんなわけで、いつもより早く登校してもらって、教室に荷物だけ置いたらすぐ図書室に向かった。
　廊下を小走りで駆け、校舎の奥――いつもなら癒しの空間だった場所へGO！
　扉をそっと開けると、静寂の中に、わずかなざわめきが混じっていた。

　ん……？　もう誰か来てる？

　本棚の向こう、窓際のテーブル付近で何やら言い争うような声がする。
　私は足音を忍ばせながら、そっと近づいてみた。

　「……あなたの管理がずさんだったせいで、こんなことに……」
　「違います、私はちゃんと……！」
　「言い訳はいいのよ。学園の名誉を汚さないでくださらない？」

　低く抑えた、でも棘のある声。
　囲まれているのは、私と同じ制服を着た、でも少し大人びた雰囲気の上級生。
　そして、どこかで見覚えのある目元。

　……あれって、もしかして、メリルさんのお姉様？

　私は思わず立ち止まり、声をかけるかどうか、ほんの一瞬だけ迷った。
　相手は上級生で、どこのお嬢様たちかわからない。　けれど、行くしかない。
　もし私のせいでああなっているのだとしたら申し訳ない。

　私はそのまま、深呼吸をひとつ。
　今回はやや抑えめの──いわば「令嬢モード（弱）」でいこう。


　「まあ、お姉さま方、ごきげんよう。　早朝の図書室って、こんなに賑わっているものなのですね」

　にこやかに微笑みながら、自然な足取りで三人の輪に近づく。
　真ん中に立つ人が、三人グループのトップだろうか。　こう……佇まいっていうの？　雰囲気が違う。
　っていうか、この三人に何か親近感を感じるなあ。

　「……ごきげんよう。一年生かしら？」

　「ええ、初等部一年のリシェリア・アルディアと申しますわ。　お姉様方のお姿が見えたものですから、ご挨拶をと思いまして」

　私が優雅に一礼すると、三人の目に一瞬の緊張が走ったのが分かった。
　……よし。うちの家名、知ってるね。
　王家とか公爵家の人、いないよね？　引いてくれ～。　頼む～。

　リーダーらしき上級生が、視線で他の二人に合図を送る。
　ごく自然な、他人にはわからないような意思疎通。
　私じゃなければ見逃しちゃうね。　でもって、これは勝ち確だろう。

　「あら……もうこんな時間。私たち、そろそろ移動しませんこと？　授業に遅れてしまうと困りますわ」
　「そうですわね。続きはまた今度……ええ、ゆっくりお話ししましょう」

　自然な笑顔とともに、三人は静かにその場を離れていく。
　まるで最初から世間話をしていただけのような雰囲気を残して。
　よっしゃあ！

　残されたのは、呆然と立ち尽くす一人の少女。
　彼女――たぶんメリルさんのお姉様は、はっとしたように私を見つめた。

　「……ごきげんよう。　お邪魔してしまってごめんなさいね。　でも、ほんの少し……空気が重そうに見えましたから」

　私がやんわりと微笑むと、彼女はすぐに頭を下げた。

　「いえ……助けてくださって、ありがとうございました」

　声は小さく震えていたけれど、ちゃんと伝わってきた。

　「いえ、お気になさらず。　図書室は、静かで穏やかな場所であってほしいものですもの」

　私はそう告げて、そのままゆっくりと図書室の奥へと歩き出す。

　――さて。本来の目的を果たしに行きましょう。
　あの本が、本当に“無くなっている”のかどうか、確かめに。