神代喫茶店

魔導書パンケーキ

　神々の時代が終わり、人間が闊歩する世界になっても神の加護を受け続ける帝国があった。
　その国の名はヘリオス帝国。
　王族は神の王を崇め、神代で登場したアイテム、物、事、愛した物など物語となって街の子供でも幼少期のうちに暗記させられる。
　そして、ここにも信心深い青年が1人…。

「はぁ…銅硬貨３枚じゃ、しなびたにんじんだって買えやしない…」
　アルフィンは硬貨袋をパタパタと振った。
　ここは、ヘリオス帝国の城下町のさらに下のドニキススラム。
　貧乏人や家の無いもの、ならず者達がたむろする貧困街だ。
　アルフィンはうさぎ小屋のようなボロボロの貸家で売れない童話作家をしていた。
　スラムでは文字の読めない者が多いため、手紙を代読してやる事で日銭を稼いでいたのだが、最近とんと依頼がない。
アルフィンの童話は、城下町に住む子供向けに書かれているが城下町に住む子供達は大人になったら王都の貴族との婚約を目指しているため、日夜テーブルマナーやダンス、歌や上流階級用の言葉遣いなどに忙しくスラム出身の人間の書いた本などは見向きもしない。
だが、アルフィンには夢があった。
痩せっぽっちの青年はあの時読んだある人の童話の世界を目指していた。
だが、夢だけでは食って行けないのも現実だ。彼はもう３日もまともな固形物を食べていない。
低血糖で朦朧としながらスラムの道を歩いていると、道の角から丸っこくてふわふわした真っ白い小鳥がピョコッと顔を覗かせた。
「あれは…！ヘリオス帝国の紋章鳥、シュガーエナガ！？まさか！神代の時代に絶滅したはずだぞ！？」
アルフィンは慌てて小鳥を追う。小鳥はまるで彼が付いてこやすいように、チョンチョンと飛んだ。
いくつかの曲がり角を曲がり、樽の上に乗っている小鳥に手を伸ばすとカァッと眩い光に包まれた。
「……いらっしゃいませ、迷い人よ」
光に目が慣れ、周りを見渡すとそこはまるで王宮の姫君のいる部屋のようだった。
花は花瓶から溢れ、家具もまるで宮廷職人が手掛けたよう。部屋を漂う甘い香りに極めつけは挨拶をした女主人だ。
「は、ハイエルフだと！？神代に魔法を意のままに操ったとされる宮廷魔術師垂涎の魔女！一体、ここは…」
「シュガーが導いた者なのですね。私の名はロザリア。この神代喫茶店を任されている主人です。ところであなたはとても空腹ですね？」
アルフィンの動揺とは裏腹に、お腹がグゥ～…っと情けない声をあげる。
「ここは飲食店なのか？何か食べたいのはやまやまなのだが、待ち合わせがないんだ」
ロザリアはニコリと微笑み言った。
「シュガーが導いた者ならいくら飲食してもお代は頂きません。ただし、出てくるものは全て神代の飲食物になります」
「タダなのか…？で、ではとりあえず暖かい物が飲みたいのだが」
「では、イスに座ってお待ちください」
そう言ってロザリアはキッチンの奥へ消えていった。
高級そうなイスに恐る恐る手をかけ座ると、フカフカしていて何とも心地よい。
そして程なくして
「天の王の牛のホットミルク、甘蜜入りです」
ロザリアがお盆に乗せた黄金色の湯気をたたせた黄金色の飲み物を持ってきた。
「天の王って…帝国の王族が代々信仰している世界を創りし神じゃないか！それの、牛の乳？しかも、甘蜜なんて神代の時代に絶滅した万華鏡蜂の蜜じゃないか！」
驚愕しっぱなしなのだが、甘美な香りに抗えない。
アルフィンはカップを受け取ると顔を突っ込むようにしてミルクを飲んだ。
瞬間。アルフィンはエメラルドの宝石でできた草原に佇んでいた。
真珠色の泉の周りを美しい衣を纏った女神達が舞っている。そして、女神はふわりと微笑んで彼の唇に手をかけなぞった。
暫く陶酔していたが、ハッと現実に戻る。このミルクはこの世のも物ではない…。アルフィンは先程の白昼夢の余韻に浸った。
女神と戯れるなんて、極上のさらに上ではないか！
思わず感涙しそうになっていると、ロザリアが消えたキッチンから例えようもない極上で甘美な、それでいてたまらなく香ばしい香りが漂ってきた。
「お待たせしました。魔導書パンケーキです」
白いお皿にコロンとした２つのメルヘンチックな本が乗っていた。
本だ。確かに本だ。表紙には神代語が刻まれ、横から見ればページもある。
しかし、ほかほかと湯気が立っていて上からは黄金色のバターと甘蜜がふんだんにかけられている。
ゴクリ。と、アルフィンの喉が鳴った。
パンケーキも味わいたいのだが、本を書く者としての知識欲もそそられる。
テーブルに置かれると、そっとナイフを入れた。
サクッ…フワァ…。
本だがパンケーキ。最早理解が追いつかないが一口分に切って一気に頬張る。
その瞬間、アルフィンの脳で何かが弾けた。
神々の暮らす黄金郷で飽きる間もなく開かれる宴。
宝石でできた蝶は舞い狂い、空は虹でできている。
かと思えば美しい女神が恋に敗れ、水晶の涙を流している。
反対側を見れば酒の神が聖杯の中のアクアマリンのような酒を揺らしながら、何かに憂いている。
そして、空がルビー色に輝くと黄金の鎧で武装した戦乙女達の戦いが始まる。
アルフィンは、まるで全身で神々達の歴史を稲妻のように感じていた。
魔導書パンケーキは、ただ甘いだけではない。
喜び、憂い、悲しみ、恋、戦…。
全ての歴史の味をページをめくるように感じる事ができた。
「そうだ…僕には夢がある。幼い時スラムの教会で神父様に見せてもらった、伝説的な童話作家の複製本…あれを見た時、僕の生きる道が決まったんだ。子供どころか大人でさえも感動できるような童話を作ろうって」
子供心に胸に抱いた思いを思い出し、アルフィンは涙した。
「満足いただけましたか？」
ふと気がつくと傍らにロザリアが立っていて、嬉しそうに長い耳をピョコピョコさせている。
「ありがとう。あの頃の心の炎を呼び覚ます事ができたよ。位が低いからってなんだ、貧困だからってなんだ。そんな物踏みつけて僕は栄光の階段を登ってやる」
ロザリアが一歩引き、指をかざすとシュガーがとまった。
「紋章鳥の加護のあらんことを」
再び目が眩むような光に包まれる。
気がつくと、アルフィンはスラムの道に立っていた。
しかし、以前の彼とは見違える程にやる気に溢れお腹は膨れて万能感に満ち満ちている。
「さあ、書くぞ！一世一代の大物語を！」
後、たった3年後。
王族、貴族、城下町の人々、スラムの端に住む者にまで愛され
王都の中心にある大聖堂で聖女育成のために使われた童話教本がある。
その巻末に書かれた著書の名は
アルフィン・エルドール。