どうやら私は破滅の悪女らしい

71話

　日が昇る。眠さと眩しさに、涙が滲んだ。

「あんま擦んな」
「うー……目痛い……」
「どっか隠れられそうなとこ見つけたら、仮眠した方がいいか」

　一晩歩いてようやく、草原は抜けた。今度は地面に大きい岩が転がっていて、気をつけないと足を取られそうだ。

「この辺でいいな」
「うん」

　リュウが洞穴を見つけ、崩れ落ちるように身を滑り込ませる。

「お前は寝とけ」
「ごめん……リュウは？」
「必要ない」
「ぁ……」

　リュウもしっかり休んだ方がいい、と言おうとしたが、それより先に意識が無くなった。


「そろそろ起きろ」
「ん……」

　肩を揺すられて、閉じていたいとごねる目を渋々開く。

「飯食ったら出るぞ」
「うん……」
「少し離れても平気か」
「大丈夫。ありがとう」

　昨日の今日だということもあって、気遣ってくれているらしい。ギドリーとアルガンの気配があればリュウが気付くはずだし、少し離れても大丈夫ということだろう。

　段々と覚醒してくると、胸元に温度を感じた。

「ん？」

　ゴソゴソとそこを弄ると、熱源は魔石だった。熱いという程ではないが、人肌とは明確に違う温かさを発している。取り出して眺めていると、リュウが食べ物を抱えて戻ってきた。

「それ不用意に表に出すと危ないんじゃねえの」
「うん、それはそうなんだけど、なんか温かくて」
「温かい？」
「ほら」

　差し出すと、リュウもその温度を確かめる。

「リュウのは何ともない？」
「ああ」
「そっか。何なんだろう」
「魔石が熱くなるなんて聞いたことはない。迷宮特有の力が働いてんのかもな」
「迷宮の……」

（でも、この感覚……どこか、逆廻と近い気が……）

　リュウには言えないが、玲奈は今、この魔石から、母の魔力を感じていた。

　食事を取って、ギドリーとアルガンが近くまで追ってきてないことを確認すると、玲奈たちは再び歩き出した。

「……リュウ」
「あ？」
「魔石がどんどん熱くなってきたんだけど」
「結構やべえな」

　リュウもそろっと触れて、すぐに指を離した。布越しに入ってる分にはまだ平気だが、指で直接持つと熱いくらいだ。

　そこからまたいくらか歩いた所で、限界が来た。

「あっつ！　もうむり！　持ち歩けないっ」
「一級魔石投げ捨てんなよ」

　使う時に投げつけているものなので、つい数歩先の地面に投げてしまった。魔石は地面に落ちるとカタカタ揺れ、シュウウウと蒸気を出し始める。

「えっ、煙出てるっ！」
「ンだこれ……」

　揺れはガタガタと大きくなり、魔石を砕いた時の緑の発光も漏れ出した。リュウと玲奈は、固唾をのんで見守る。

「何が起こってんだ……」
「ねえ、私の魔石壊れそうなんだけど」
「ちょっと黙ってろ」

　リュウの腕を揺すって訴えるも、軽くあしらわれた。

（魔力漏れてない？　少なくなってもいいから、壊れるだけのは辞めて……）

　この迷宮、まだまだ何があるのか分からない。魔石なしでは、心許ないどころの騒ぎではない。玲奈の願いを他所に、魔石からは光も蒸気もどんどん強くなっていく。

　ガタッガタッガタッ！　と強く揺れて鳴る魔石から、終に一本の太い、金色の光が発せられ、上に真っすぐ伸びた。

「わっ！？　なにっ」

　光はやがて小さくなっていき、そこから何か丸っこいシルエットが飛び出した。それは2人の前に落下してきて、着地する。

「え……」
「ミ！」
「ああん？」

　目を細めて鳴いたそれは、猫のような生き物だった。

「魔石から猫が出てきた……」
「猫じゃねえだろ。羽生えてんぞ」
「ほんとだ……」

　猫に似ているが、背中にコウモリのような小さな黒い翼がちょこんと付いている。

「あれで飛べるの？」
「俺に聞くな」
「マッ！」
「……人懐っこいね」

　翼のついた白毛の猫は、丸い目をした愛らしい子だった。翼の下当たり、白い背中の一部には、稲妻のような黄色い毛がジグザグ模様に入っていた。上目遣いで玲奈たちを見つめ、柔らかい声で鳴いている。

「何て言ってるのかな」
「知らね。お前のモンだろ。ちゃんと世話しろよ」
「えっ！　なんで？」
「お前の魔石から出てきたんだろうが」
「あっ、そうだ魔石！」

　リュウに言われて魔石を探す。猫の後方に転がっていたそれを持ち上げる。

「見た目は変わらないけど……あ、熱くなくなってる」
「そいつを産もうとして熱くなってたのか」

　魔石を見ていると、猫が玲奈に近寄り、前足でちょんちょんと体をつついた。

「なあに？」
「ンマ！」
「んー？……あ、もしかしてご飯？　お腹空いた？」
「ソ！」

（ソ？）

　到底猫とは思えない鳴き声だが、そもそも翼が付いている時点で普通の猫ではない。

「待って。さっき木の実をちょっと取っておいたから、はい」

　猫に上げると、ふんふんと匂いを嗅いで、ぷいっとそっぽを向く。

「要らない？」
「贅沢な奴だな」

　猫は猫らしい軽やかな身のこなしで玲奈の体を登り、肩に落ち着く。

「……軽」

　見た目に反し、重量はあまり感じない。やはり、普通の猫とは違うようだ。

「ミー……」

　猫はくぁっと欠伸をして、心地よさそうに目を閉じた。肩の上は狭いだろうに、バランス良く乗っかっている。

「……何なの」
「魔石は収まったんだ。もうそいつ連れたままでいいから行くぞ」
「うん……」

　肩に猫を乗っけたまま、再び歩き出す。道なりに歩いていくと、猫はすっと目を開け、鼻を鳴らした。

「どうしたの？」
「ソ！　ソ！」
「ん？」

　仕切りに左側を向いている。

「……あっちに行けって？」
「マ！」
「あっちって……あの細道か？」

　玲奈たちは、大きな道なりに進んできた。迷うような別れ道はなかった。猫は、いかにも見逃してしまいそうな細道に行ってほしいようだ。

「……どうしよ」
「その猫は一級魔石から出てきた奴だ。何らかの能力を持っててもおかしくはねえな」

　それが玲奈たちに有用な能力なら有り難いが、勿論そんな確証はない。

「そっちに行った方がいいのね？」
「ンナ～」

　猫は上に仰け反り、その通りと言う様に長く鳴いた。

「よし！　左の道を行こう！」
「分かった」

　リュウも納得し、二人は猫の示す通りに細い道を進むことにした。