婚約破棄？いいえ、国家処理です。――女皇陛下は何もご存じありません

第21話 塩プリン事件

第21話　塩プリン事件

　久しぶりに、客が来ることになった。

　といっても、かつて伯爵家の応接間に列をなしていた上位貴族ではない。子爵家の遠縁という、微妙な立場の客人だ。

　それでも夫人は言った。

「まだ我が家の体裁は保たれていると、示さなければなりません」

　東棟は差し押さえ目前。倉庫は空になりつつある。借入証書は山積み。

　だが、銀器だけはまだ残っていた。

「甘味を出しなさい」

　夫人が命じる。

「ええと……プリンを用意いたしました」

　エルマが両手で盆を抱えて入ってきた。

　白く、つややかで、見た目は完璧だ。

「やればできるじゃない」

　セレスティアが鼻を鳴らす。

　子爵夫人が微笑む。

「伯爵家の甘味は評判と伺っておりますわ」

　その言葉に、夫人は胸を張った。

「当然です」

　銀のスプーンが、なめらかな表面を割る。

　最初に口に運んだのは、セレスティアだった。

　次の瞬間。

「しおっぱー！」

　高い悲鳴が応接間に響いた。

　子爵夫人の手が止まる。

　夫人が恐る恐る一口。

　顔が固まる。

「……塩？」

　アルドリックも口に入れ、すぐに吐き出した。

「どういうことだ！」

　エルマが目を丸くする。

「え？ そんなはずは……」

　自分の皿を震える手で口へ。

　そして。

「しょっぱー！」

　慌てて吐き出す。

「す、す、すいません！ 砂糖と塩を間違えました！」

　必死に頭を下げる。

　子爵夫人は引きつった笑みを浮かべたまま、そっとスプーンを置いた。

「お、お気になさらず……」

　だが目は完全に引いている。

「味見はしたのか！」

　アルドリックが怒鳴る。

「しました！ ……たぶん……」

「たぶんとは何だ！」

　セレスティアは水を掴み、一気に飲み干す。

「こんな恥……！」

　夫人の顔は真っ赤だ。

　応接間に、微妙な沈黙が落ちる。

　子爵夫人はゆっくり立ち上がった。

「本日は、これで失礼いたしますわ」

　予定より早い辞去。

　玄関まで見送る間、誰も目を合わせない。

　扉が閉まった瞬間、夫人が叫ぶ。

「何をしているのあなたは！」

「申し訳ありません！」

　エルマは何度も頭を下げる。

　涙目だ。

　声も震えている。

　だが、テーブルの上に置かれた砂糖壺と塩壺は、よく見れば形が違う。

　蓋の印も違う。

　それを確認する余裕は、誰にもなかった。

　アルドリックは苛立ちを隠さない。

「次はないぞ」

「は、はい！」

　エルマは震えながら返事をする。

　だがその夜、王都では小さな噂が広まった。

　――伯爵家の塩プリン。

　笑い話として。

　軍需投機の失敗に続き、応接間での失態。

　信用は、数字だけでなく、評判でも削られる。

　セレスティアは鏡の前で歯ぎしりする。

「どうしてこうなるのよ……！」

　答えはない。

　屋敷の中は、以前より少しだけ騒がしく、そして少しだけ軽くなった。

　秩序が崩れ始めている。

　だがまだ誰も、それが“序章”に過ぎないと気づいていなかった。

　エルマは厨房で静かに皿を洗う。

　泡の向こうで、小さく息を吐く。

　甘いはずのものが、しょっぱくなる。

　それは些細な失敗。

　そう、見える。

　だが伯爵家の崩れは、確実に一段深くなっていた。