傀儡といしの蜃気楼 ～消えた王女を捜す旅から始まる、夢の世界のものがたり～

エイス

交渉からはじまる

「お待たせした」

　息を切らしながら入ってきたのは、中肉中背の男だった。
　ずいぶん走ったのだろうか。一目で身分の高い人物なのだと分かる衣服をまとっていたが、少し着崩れしていた。

「大臣、こちらはラングシーブのラトス＝クロニス殿です」
「うむ。聞いておる」

　大臣と呼ばれた中肉中背の男は、額の汗をぬぐいながら応える。慌ただしく部屋の中を走り、テーブルをはさんでラトスの正面の席に座った。そして、テーブルの上に並べられた証書と、紹介状に目を通しはじめる。
　しばらく静かに見ていたが、やがて目を丸くしてうなり声をあげた。ちらちらとラトスの顔に視線を向ける。紹介状の内容と本人を比較しているのだ。

「いや。これは、実に素晴らしい」

　大臣は大声で、おおげさに両手を広げた。
　証書と紹介状をひらひらとふってみせる。

「これほどの経歴を持っている人は、なかなかいないでしょう」
「確かに、その通りですな」

　老執事も相槌を打った。
　彼らの言葉には社交辞令もふくまれているだろうが、実際、ラトスの経歴は異様であった。ラトスは元々傭兵で、各地を転戦していたのだ。その後ラングシーブとなったが、傭兵時代の情報網と行動力、戦闘能力に加えて、新たな情報網を構築し、達成困難な諜報活動なども多数こなしてきていた。ここ半年は腐りきっていたが、ラトスの実力は、ラングシーブはもちろん、エイス中の冒険者の中でも屈指のものであった。

「クロニス殿。早速仕事の話をしても？」
「もちろん。そのほうが……助かりますが」
「はは。君も私も忙しいというわけだ」

　大臣は愉快そうに笑ったが、瞳の奥はぎらついていた。

「こちらから出せる情報は、後程、彼に聞いていただきたいのだが」

　そう言って、大臣は後ろに控えている老執事に手を向けた。その手に応じて、老執事は表情を変えずにラトスに向きなおり、丁寧に頭を下げた。

「まず、互いの絶対条件を確認しましょう」
「絶対条件……ですか」

　暗黙の了解などの不確かなものではなく、明確な取り決めをしようというわけだ。王女の命にかかわることなので、不明瞭な点はできるだけ排除したいのだろう。当然のことだ。
　しかし、話が早そうな大臣の視線は、ラトスを捉えたままぶれなかった。それは、城仕えではない者に大きな役割を与えることに抵抗があり、信用していないと言っているようにも見えた。　

「ええ。こちらは二つあります。まず一つは、依頼を受けていただいてから、すべて完了となるまでの間、王女殿下に関する物事は全て、最優先でこちらに提出していただく」
「それは、もちろん。もう一つは？」
「依頼を受けた後、国の威信を損なう言動は行わないことです」
「つまり、余計なことを言うな、やるな。と」
「そういうことです」

　大臣は笑顔で言ったが、やはり瞳の奥はぎらついていて、強い威圧感があった。

「クロニス殿は、何かありますかな」
「こちらからも、二つ」

　大臣に促されると、ラトスは少し前かがみになった。

　ここで、言うべきか、言わぬべきか。ラトスは迷いながら両膝に肘をついた。

「一つは、こちらが必要とする情報と金。それを先に全部貰います」
「前金ということですか」
「そうです」
「出来る限りをしましょう。それで、もう一つは？」
「もう一つは……」

　ラトスは、まだ考えていた。
　違う方法は他にないか。これで絶対間違っていないのか。

　数秒ほど考えていると、突然、頭の中と胸の奥に、黒い靄のようなものが渦巻きはじめた。靄は、思考を塗りつぶしていく。考える必要などない、命を棄てよと言っているかのようだった。

　棄てるべきなのだ。
　復讐し、許せぬ自分自身も殺すべきなのだ。

　ここまで来て、何をためらうのだろう。
　ラトスは、夢の中に出てくる妹の姿を思い出した。その姿は、その顔は、喜んでいないのだ。うらめしそうに何か語りかけてくるではないか。そうして、真っ黒になったこの心が、今の全てだ。


　やがて大臣と、その後ろにひかえる老執事をにらみつけながら、口を開いた。

「王女を連れ帰れたならば」
「ならば……？」
「それと交換で、俺の妹、シャーニを殺した者の名を教えてほしい」

　静かに、力強い口調で言った。王女と比べれば安いものだろうと、脅したようなものだ。不信感をあおったと言われても仕方がない。しかし、不信感以外のものが伝わるはずだという確信がラトスにはあった。

「……なんと」

　大臣は笑顔を消して、顔をゆがませた。
　城内に殺人を犯した者がいると？　と大臣は、ラトスを少しにらむようにしてたずねる。ラトスは表情を変えずにうなずいてみせた。


「少し調べれば分かることです。俺も隠しません。いや、どうせ隠せはしないと」
「難しいことです。それは」
「そうでしょう。ですが、ハッキリ言わせてもらえば」

　ラトスは大臣と、その後ろにいる老執事をにらみつけるようにして、言葉をつづける。

「この度の依頼で、俺以上の適任者はいません」

　ハッタリである。
　だが、ラトスは自身の情報網と行動力、万が一の戦闘力にも自信があった。そして、目の前にいるこの男は、城下の人間にまで助けを求めるほど手段を選ばない人間だ。王女を見つけられる確率が上がるならば、自分を外しはしないとラトスは読んでいだ。

「犯人の名は、王女を見つけられなければ、望みません」
「ほう？」
「それに、そちらの二つ目の条件は必ず飲みます」

　大臣が出した二つ目の条件は、国の威信を損なう言動は取らないようにというものだ。つまり、復讐のための一助をもらえれば、その後は自分自身をどのようにあつかってもかまわないとラトスは暗に伝えたのだった。

　不信感をあおるような要求ではあるが、逆に言えば自身の腹の底をさらけだしているようにも見える。大きな報酬を約束されれば人間は簡単に裏切らないことを王侯貴族なら知っているはずだ。ラトスが提示した要求は金では測れない。見方を変えれば度を越えた報酬ともいえる。その度を越えた報酬を得られるなら何でもすると大臣に思わせることができれば、勝ちなのだ。


　しばらく沈黙がつづいた。だが、ラトスが提示した要求の意味は、大臣も、その後ろにひかえている老執事もすぐに分かったのだろう。大臣はやがて頭を小さく縦にふった。

「クロニス殿。これは、あなたの命に係わりますぞ」
「そのつもりで、ここにいます」
「わかりました。少し、考えます。なるべく期待に添う答えを出しましょう。今はそれでも？」
「それで構いません」

　ラトスは大臣をにらんだまま、小さくうなずいた。

　それから大臣は、老執事に依頼登録のための証書を持ってこさせた。登録と、誓いのための血判を互いに押す。

「お互い、命懸けというわけです」

　大臣が自嘲するよう笑った。本当にその通りだと、ラトスは顔をゆがませるのだった。