傀儡といしの蜃気楼 ～消えた王女を捜す旅から始まる、夢の世界のものがたり～

エイス

依頼からはじまる

　足が重い。
　下流区画を後にして、再び上流区画に入ったラトスの気分は最悪だった。

　王女捜索を行うには、城で身元を証明し、登録を行う必要があるという。ギルドの受付の話では、なかなかに厳正なものであるらしい。少年の心のままならば、もしくは一獲千金を目論んでいるだけならば、きっと浮かれて走りだしているだろう。だが、ラトスの目的は違うのだ。

　彼には殺意をいだくべき相手がいる。
　友人のミッドから得た情報を信じるならば、その相手は、城の中にいるらしい≪黒い騎士≫三人だ。ラトスは懐に手を当てながら歩き、また少し顔をゆがめた。


　城に着いた頃には、陽が傾きはじめていた。
　エイスガラフ城の周囲は、丁寧に手入れされていた。右を見ても左を見ても、等間隔に使用人たちがならび、清掃にはげんでいる。城を囲う白い壁はもちろんのこと、石畳には塵一つない。大通りの延長上であるはずなのに、城の周囲は、まるで違う世界だと言わんばかりだった。

　ラトスが足を向ける先に、門があった。周囲に、大通りのにぎわいはない。ただ、衛兵が二人、門の前で直立していた。その姿は、城下街を囲う城壁の大門に勤めている衛兵とは違う。きらびやかな甲冑に身をつつんでいた。衛兵たちは指先一つ動かさない。まるで銅像のようだとラトスは思った。

　ラトスは諸々覚悟を決めて、足を進めていった。
　まだ門からは、百歩ほどはなれていたが、銅像のような衛兵二人はこちらに気付いたらしい。槍をにぎりなおして、石突を二度、石畳に小さく打ち付けた。

「そこで止まってください」
　
衛兵の一人が、丁寧な口調で言った。

「入城のご予定ですか？」
「そうだ」
「用件を窺っても？」

　衛兵は笑顔で対応していたが、槍を持つ手の力はゆるめていなかった。

「人捜しの依頼を受けている」

　ラトスは無表情に答えた。
　真っ当な人間なら、ここで笑顔を返せるのだろう。だがラトスに、そんな器用なことはできなかった。今はただ、気をゆるませない。自身から悪い感情がにじみだし、衛兵に気付かれてしまえば、依頼を受けるどころではないのだ。

「身分証となるものは、お持ちですか」

　そう言われ、ラトスはギルドから発行された証書と紹介状を衛兵に見せた。それは、暇そうにしていたギルドの受付がすぐに用意してくれたものだった。彼の勤務態度とは裏腹に、その内容は適当ではない。受け取った衛兵も少し見ただけで警戒を解いてくれたのが分かった。

「ありがとうございます」

　衛兵は証書と紹介状を返すと、後ろにひかえていたもう一人の衛兵に手で合図をした。
　ひかえていた衛兵は合図に気付くと、門の内にいる誰かと二言三言と言葉を交わした。すると、すぐに鈍い音を立てながら門が開きはじめた。

「案内をする者が、そこに控えています」

　ラトスと話していた衛兵は、顔の向きを変えず、槍を持っていない左の手のひらで門を指し示した。門の奥は影になっていてよく見えなかったが、誰かが一礼して、待っているようだった。

「武器等は、門を潜ったところでお預かりしますが」
「ああ。構わない」
「ありがとうございます」

　衛兵は最後まで笑顔をくずさず、一礼した。

　捜索依頼を正式に受けるまでは、それほど時間がかからなかった。
　門で武器を預けた後、衣服の外も内も入念に確認された時間のほうが長かったのではないかと、ラトスは後になって思ったほどだ。


　確認が終わるのを黙って待っていた下女の後ろを、ラトスは付いて歩いた。真っ直ぐ城に入るのかと思っていたが、通された場所は、離れのような小さな建屋だった。とは言っても、ラングシーブのギルドの建屋よりは大きい。三倍はあるだろうか。小さく見えたのは、その隣に巨大な城が建っているからだ。案内人に誘われるがまま建屋の扉前まで来ると、思いの外立派な屋敷であることが分かり、ラトスは思わず息を飲んだ。

「少々お待ちください」

　案内人はそう言って扉に近付き、銀細工のノッカーで四度小さくたたいた。
　しばらくして扉が開く。出てきたのは白髪の老執事だった。ラトスが一礼すると、老執事も静かに一礼した。左手でまねくような仕草をしながら一歩後ろに下がった。

「こちらへどうぞ」

　老執事は外見に反してしっかりとした発音で声をかけてきた。
　ラトスは老執事に、持ってきた証書と紹介状を手わたす。老執事は静かに頭を下げて、それを受け取った。それから一つ奥の部屋を手のひらで指すと、ラトスを案内した。

　通された部屋は応接室のようだった。　室内の中央には、膝ほどの高さの小さなテーブルが一つあった。それを取り囲むように椅子が整然とならんでいる。奥には暖炉があるが、火は入っていなかった。

「ラングシーブの方がいらっしゃったのは、初めてです」

　老執事は、ラトスが持ってきていた証書と紹介状を見ながらそう言うと、こちらで少しお待ちくださいと、ラトスを手前の椅子にまねいた。

「これだけの経歴で、今まで名乗りを上げてくださらなかったのは、実に残念です」
「俺たちは嫌われているからな」
「確かに。お互い様と言えますが」

　王族や貴族は、ラングシーブを盗賊同様と嫌っている。
　多くのラングシーブは、依頼された分は必ず提出し、報告している。ところが一部の者は、仕事中に余分に得た金目の物を懐に入れてしまうことがあるのだ。依頼主からすれば、予想を超えた収益を横取りされた気持ちになるだろう。ラトス自身もそのようにしたことは何度かあった。

　しかし、未開の地や潜入困難な国の情報収集、危険な遺跡や洞窟の先行調査など、ラングシーブに回される依頼はリスクの高いものが多い。それを王族や貴族はさも当然とばかりに少額の旅賃で依頼してくる。仕事のパートナーではなく、使用人と同じだと思っている者さえいるのだ。両者の気持ちは度を越えてすれ違い、互いに忌み嫌うものとなっていた。

　今回の王女捜索の依頼ももちろん、王族か貴族から出ているものだ。
　報酬こそ多いが、請負人のあつかいは使用人、最悪は、犯罪者を相手にするようなものになる可能性は高い。達成できる確率も低く、依頼者にさげすまれながら仕事をするとなれば、ラングシーブ内で依頼を受けようと考える者はいなくなる。

「言うじゃないか」
「これは。失礼しました」

　ラトスは口の端を持ち上げて笑ったふりをしてみせる。老執事も口元だけ笑い、頭を下げた。
　こんな冗談を交わすのは、商人と仕事をしている時が多い。ラトスの経験上、商人とは仕事がしやすかった。お互いに腹を探りあって、依頼の内容とするべき線引きをし、黙認するべき線も決めるのだ。それだけでいさかい事はほとんど無くなる。

　老執事は、お互い様、と言った。
　つまりそれは、使用人ではなく、対等にという表れだ。

　もちろん、この老人はただの執事であろうから、事を決められるわけではない。
　だが、執事であるがゆえに、主人がいないところで意に反することを口にすることもない。老執事は、今回の依頼内容にはふれずに、この短い会話でラトスに心構えをさせたのだろう。自身の主人の仕事が、素早く、正確に終わるよう促したのだ。


　やがて、部屋の外で誰かの声が聞こえた。
　声の主は、バタバタと音を立てて近付き、少し乱暴に扉を開けて入ってきた。