傀儡といしの蜃気楼　～消えた王女を捜す旅から始まる、夢の世界のものがたり～

遠野月

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森の底

森からはじまる

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　　　≪森の底≫

　真夜中の森の中を歩いていた。

　エイスガラフは、大森林のただ中に築かれた王国だ。上空から見れば、森林の中にポツリと切り取った空間が見えるだけだろう。その空間に向けて大小の道が曲がりくねり、森を切り開いていた。

　そして今、ラトスが歩いている場所はというと、森を切り開いた道ではなかった。小さな灯りひとつを持って、草木生いしげる森の中を歩いていた。

　灯りが照らすところ以外は、真っ暗でなにも見えない。
　見上げてみると、月の明かりがわずかに降り注いでいた。そのわずかも、枝葉にさえぎられて森の底にはとどかない。人の目だけでは到底、夜の森を歩く助けにはならなかった。

「ちょっと待って。待ってください！」

　だいぶ後ろから声が聞こえた。年若い女の声だ。
　ラトスは立ち止まると、声が聞こえたほうへふりかえった。
　そこには深く暗い森しかないようだったが、よく見ると、ずいぶんはなれたところでぼんやりと明るくなっている場所があった。ラトスは目をほそめる。わずかな明かりに照らし出された草木の中に、上下左右にせわしなくゆれる確かな灯りが見えてきた。

「ちゃんと待っているぞ」

　ラトスが返事した先の灯りは、次第に近づいてくる。やがて、暗い森の中から息を切らした女性があらわれた。その女性は、赤みがかった黒い総髪で、軽装ながら上等な布と革で縫われた衣服に身をつつんでいた。腰には剣を佩いていて、その鞘にはこまやかな装飾がほどこされていた。一見、上級の兵士か騎士のようにも見える。

「もっと……。もっと、ゆっくり……。本当に。お願いですから」
「ゆっくりだったと思うが」
「女の子のゆっくりは、そうじゃないんです」
「……お前は兵士だろう？」
「いえ。だから。兵士じゃ……ないんです」

　ラトスは黒い髪の女性の腰に下がっている剣を指差したが、彼女は息を切らしながら首をふり、両膝に手をつくのだった。

　彼女は、昨日出会ったばかりの赤の他人である。
　兵士のように剣を佩いていた彼女は、メリーと名乗った。嘘かまことか、王女の従者なのだという。メリーは、ラトスが占い師の男と別れてすぐ、見計らったかのように声をかけてきた。そして、くずれ落ちるようにラトスに対してひざまずいてきたのだった。

　メリーの身分の真偽は分からなかった。だが、声をかけてきた時の彼女は、ひどく憔悴していた。顔は暗く、目の光は消えていた。切羽詰まったように「自分も王女を探している」と説明する彼女は、少なくとも人をだますような者には見えなかった。

　自分も探していると言ったからには、ラトスがエイスガラフ城で依頼を受けたことを知ってるのだ。城を出てからずっと後を付けていたのかと問うと、メリーは素直にうなずいた。

　メリーが言うには、王女がいなくなるその瞬間まで一緒にいたのだという。
　王女とメリーは、とある目的のため、ラトスと同様に占い師の男から助言を受けたのだと言った。二人は助言のままに城下街をでて、森に入ったらしい。
　結果、森の中で王女は消え、メリーは一人取りのこされた。必死になってさんざん捜し回ったが、ついに消えた王女を見つけることはできなかったというのだ。

　嘘を言っているようには思えない、とラトスは思った。だが、それ以上に信じられない話だとも思った。酔っぱらいの話を聞いているようだった。

　暗くなった裏通りで、ラトスは少し悩んだふりをした。
　その様子を見たメリーは、歯痒いような悔しいような顔をして、あわてはじめた。そのあわてようを見て、ラトスは彼女の言葉を信用した。駆け引きする余裕もないようだったからだ。ラトスは悩んだふりをやめ、ひざまずいているメリーの腕をつかみ、引きあげた。

　ラトスはメリーの同行を認めた。
　情報のひとつだと思えば、悪くはない。依頼を受けたばかりの身には、都合が良すぎる話だと思った程度だ。なにか罠があったとしても、それはそれ。うまく利用すればいい。大きく損をすることにはならないだろう。

　二人は城下街で最低限の支度を済ませると、すぐに城壁をこえて外にでた。
　占い師の男の簡単な説明だけで、ラトスはどこに行けばいいか大体の見当を付けていた。念のため、あえてメリーにもどこに向かえばいいかたずねてみた。すると彼女は少しびっくりしたようにラトスの顔をのぞき込んだが、すぐに森のほうを指差した。

　メリーが指差した方角は、ラトスが検討を付けていた方角と大体あっていた。
　これは良い拾い物かもしれない。ラトスは心の中でにやりとしたが、顔にはださなかった。

　だが森の中に入ってすぐ、メリーの足は遅くなった。

「一度来たのだろう？」
「あのときは、もっと街道を通って……」

　これから行く場所は、まっすぐ森の中を進んでも二日、三日かかる距離だった。街道をとおって遠回りすれば、おそらく片道五日以上はかかるだろう。高級品である栄養価の高い携帯食料で食いつなぎながら行き着いたのか、道を行き交う者から食料を買いながら進んだのか。どちらにせよ、金持ちにのみ為せる技を見せつけられたようで、ラトスはため息をこぼすしかなかった。

「メリーさん、悪いが」

　ラトスは、膝に手をついているメリーに手を差し伸べる。
　眉根を寄せ、わざと強めの口調で声をかけた。

「手持ちの食料は、石みたいに固いパンと少しの肉だけでね」
「わかってますよ」
「そうか」
「ええ」

　強めの口調にたいし、メリーにおびえる様子はない。差し出された手をつかみ、身体を起こした。

「でも、すみません。ご迷惑を……」

　おびえない代わりに、メリーは悔しそうな表情をして、うなだれた。
　彼女のの顔色は、まだ少し暗かった。森の中を歩くのに慣れていないというだけではない。心身ともに疲れ切っているのだろう。

　ここまで疲れ切っている彼女が、無理やりに同行を願いでた理由は、とても単純なことだった。
　王女と二人で城をでた目的は深く聞かなかったが、たった二人で護衛もまともに付けずに城を抜けだしたのだ。しかも十日以上の旅となることを分かってのことである。それだけでも由々しき事態だろう。
　だが、それだけでは済まなかった。メリーは、単身で城に戻ってきたのだ。重罪を免れることはできないはずだった。

　メリーは悔しそうな顔を上げて、ラトスを見ている。
　おそらく、ラトスが王女捜索依頼を受けたことを城で偶然知った、というわけではないだろう。王女が目の前で消えてから、城下街の裏通りでラトスに声をかけるその瞬間まで、彼女は必死に王女を捜しつづけていたのだ。ひたすらに考えつづけ、実行できる限りのあらゆる手段を尽くしたに違いない。

　ラトスは、悔しそうな顔をしたままのメリーを見ていた。

　従者としての責務か。使命感か。
　それとも「死罪を免れるための嘘」からか。

　メリーは必死に「取り戻そう」としているのだ。その気持ちは、ラトスも分からないわけではなかった。それに、今は、彼女の愚かしい必死さが役に立つ。

「陽も落ちて大分経った。そろそろ休もうか」
「……はい」
「明日は、もう少し歩く」
「はい……！」

　ラトスは、緊張しているメリーの背中を軽くたたく。彼女の荷袋を受けとり、肩にかついだ。今日はここで野営しようとメリーに言い、木の幹にラトスとメリーの荷袋をしばりつけていく。
　メリーはしばらく立ったまま動かなかったが、何度か拳をぎゅっとにぎった後、ラトスを追いかけてそれを手伝った。

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