傀儡といしの蜃気楼 ～消えた王女を捜す旅から始まる、夢の世界のものがたり～

森の底

焚火からはじまる

「そういえば」

　二人の荷袋を木にしばりつけ終えるのを見計らって、メリーは口を開いた。
　ラトスの顔色をうかがうように、のぞき込んでくる。

「ラトスさんは、行商人、なのですか？」
「行商人だって？　まさか」
「旅慣れてるみたいなので、そうなのかと」

　森を歩く速度は、まあ少し速かったかもしれないなとラトスは思った。しかしすぐに、頭を横にふってみせる。それを見てメリーは、そうなのですかと首をかしげた。不思議そうな顔をする彼女を横目に、ラトスはロープを取りだす。荷袋を縛り付けた木とは別の、少しはなれたところにある手頃な木を選び、その間にロープをはりはじめた。

「俺はラングシーブだ」
「ラングシーブ……。それって盗賊の？」

　メリーはラトスの言葉に驚いて、上体を少し後ろへひかせた。ラトスから目線をはずし、瞳を左右に泳がせはじめる。王族、貴族の一般常識に漏れず、メリーもラングシーブを犯罪者の集団だと思っているようだった。

「すべて否定はしないが」

　彼女の様子を見て、ラトスは無表情に応えた。
　こういうときは感情的に否定しても誤解を増長させるだけだ。ラトスは、二本の木の間にはったロープに布をかぶせ、両端をしばって固定し、少し考えるそぶりをして見せた。

「そうだな。盗賊ギリギリのことをすることは、あるかもしれない」
「ギリギリ、ですか？」
「ああ。ギリギリだ」

　ラトスは困った表情を作ると、自分のほうを向いたメリーに手招きしてみせる。びくりと肩をふるわせた彼女に、簡易的に作った布のシェルターを手のひらで指してみせた。
　メリーは小さくうなずき、ほっとしたように肩を落とす。シェルターのそばにそっと座り、ラトスを見上げた。いつの間にか彼女の顔からは、悔しそうな表情がきれいに消えていた。釈然としない気持ちがわずかにこみ上げたが、ラトスは困った顔を作ったままその気持ちを飲み込んだ。


　盗賊ではないという説明は、今までにいたるところで、何度もしてきた。何度も説明していると、言い訳をしているような気持ちになる。だが誤解をしている者は後を絶たないのだ。これもまた必要なことだと自分に言い聞かせ、ラトスはメリーから少し距離を取って座った。
　そして、至るところで何度もしてきた話をメリーに話しはじめた。


　メリーは良くも悪くも純粋だった。
　聞けば、歳は十九だという。
　まだ若いうえ、貴族としてせまい世界を生きてきたのだろう。思考や知識にかたよりがあるのは仕方のないことかもしれなかった。メリーは、最初は訝し気にラトスの話を聞いていたが、次第に興味を持ったらしい。あれやこれやと質問してくる彼女の表情は、少し面白いものがあった。

「商売人という感じですね」

　ラングシーブが契約以外で得た副収入は、依頼主が後からどんなに欲しがっても、自分の懐に入れてから売る。という話をしたところで、メリーは困った顔をしながらそう言った。そうだなとラトスも困った顔をして見せると、彼女は小さく笑った。

　仕える主がいて、主にたいして忠誠を尽くす人間にとっては、商人の駆け引きのような話は別の世界のようなのだろう。いつの間にか、メリーの目から軽蔑のような色は消えていた。

　やがて深まる夜の森に、焚火の明かりが温かくこぼれだす。

　森が夜の静けさを取りもどすのは、しばらく時がかかった。



　その夜。

　ラトスは夢を見た。


　それは、妹のシャーニの夢だった。

　薄暗いラトスの家の中で、シャーニがじっと、こちらを見ていた。

　少女が立っているところより少し奥に、小さな暖炉がある。そこには小さく火が入っていた。

　火の爆ぜる音は聞こえないが、少女の後ろ髪が、ときどき強い赤で染まった。

　シャーニは、じっとこちらを見て、何か言いたそうにしていた。

　恨んでいるのか。

　早く復讐をしてほしいのか。

　それともラトスも早くこちらに来いと言っているのか。

　シャーニの目は暗く、ぼそぼそと何か言っているが、いつも通りそれは聞き取れなかった。



　ラトスはそこで、いつも、胸がひどく苦しくなった。

　苦しさで膝を突き、妹の顔を下からのぞき込むかたちになる。少女はラトスの顔を見下ろして、まだ何かを言っていた。

　少女の頭上で、小さなカンテラがゆらゆらと揺れているのが目に入ったところで、胸の苦しみは最大になるのだった。



　呼吸が荒くなって、ラトスは目が覚めた。
　身体の下にしいていた枝葉のすれる音がした。彼は何度か地面を手でさわり、周りを見回した。

　そこは森の中だった。朝日はまだ昇っていないが、辺りは少し明るくなりはじめていた。
　すぐ近くで枝葉のすれる音がして、ラトスは目を向けた。音の鳴った方向には、布で簡易に作られたシェルターがあった。その下で、メリーがもぞもぞと動き、寝ていた。

　何度か、またたきをする。ラトスは息苦しさを解消するため、深呼吸をしようとした。

　身体の中に、黒い靄がかかっている。
　息が、吸いづらい。

　妹の夢を見れば、必ず息苦しさにおそわれていた。しかし、夢から覚めて、黒い靄のようなものが身体に渦巻いているのは初めてのことだった。

　身体の中も、頭の中も、黒い靄のようなものが渦巻いている。息苦しさに加え、思考力までも消そうとしているようだ。このまま狂気に憑りつかれたなら、楽になるのではないかとさえ思える。

　うずくまり、ラトスは夢の内容を思い返した。

　もしかすると、黒い靄が余計な考えを消そうとしているのだろうか。心を鋭くさせ、憎しみを忘れるなと、伝えてきているのではないか。

　目的を果たせ。

　ラトスは頭をかかえて、しばらくそのまま、うずくまった。


　メリーの寝息が聞こえる。
　風がゆるやかに抜けて、森が静かに鳴っている。


　忘れることなど、ない。

　ラトスは顔をあげて、森の奥をにらみつけた。
　この奥に、占い師の男が言っていた「隠された場所」とやらがあるはずだ。長く、シャーニを待たせなどしない。必ず、確実に、目的を遂げるために、この大きな依頼を達成する。城の人間に、大きな借りを作らせるのだ。

　これでいい。
　間違っていないだろう？

　次第に頭の中の黒い靄が消えていく。はっきりと思考力が鋭くなっていくのをラトスは感じた。胸の苦しみも消えていて、かえって気分がいいほどだった。

　ラトスはすっかり消えてしまった焚火跡の炭を、足で踏みつぶした。
　その音で、メリーが目を覚ましたらしい。布のシェルターの中から、何度か枝葉のすれる音がした。間を置いて、小さなあくびも聞こえてきた。