傀儡といしの蜃気楼　～消えた王女を捜す旅から始まる、夢の世界のものがたり～

遠野月

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森の底

大蛇からはじまる

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　枝葉の隙間から陽の光がこぼれ、地面をチラチラと照らしている。

　メリーの顔色は、昨日より明るい。足取りも軽そうに見えた。今日は発破をかけなくても良さそうだと、ラトスは少し安心した。

　ずいぶんと深く、森に入っている。それでもまだ、人の足がついた場所があった。
　昨夜野営した場所もそうだったが、人の気配があるところに獣は近付かない。休憩するにも、安全に進むにも良い。遠目からこういう場所を見つけてはそこを経由して進んでいった。
　それでも正午を過ぎ、陽がかたむきはじめるころまで歩くと、人が入っているような場所は明らかに少なくなっていった。

「このあたりの感じは、何だか、見覚えがあります」

　メリーは辺りを見回しながら、息を切らして言った。
　なるほどと、ラトスはうなずく。たしかにこのあたりから、街道までの距離は遠くなっていくはずだった。ならば、今夜か明日には、目的の場所に着くかもしれない。見覚えがある風景になったからか、メリーの足取りはさらに軽くなったようだった。

　進むにつれて、森はさらに深くなっていく。
目的の場所は、森の中の沼だ。近くまでいけば水の流れる音も聞こえるだろうかと、ラトスは思っていた。しかし、二人が枝葉を踏み、かき分ける音と、風が流れて葉がすれあう音以外は、特に聞こえてこなかった。

　途方もないと、ラトスは眉根を寄せる。すると、隣を歩いていたメリーが大きな声をあげた。彼女の視線の先に目を向ける。

「倒木か」
「そうですね」

　行く先に、古い木々が折りかさなるように倒れていた。その範囲は広く、隙間を埋めるように新たな草木が生えている。大きく迂回しなければ、先に進むことはできそうになかった。
　メリーは倒木の隙間を探し、先へ進めないかうかがっている。ラトスが声をかけると、がっかりした様子で首を横にふった。迂回するしかないようだ。

　その時、倒木の隙間に生いしげった雑草が、かすかにゆれた。風ではない。意思のある、ゆらぎだった。メリーは驚いて、足を止める。ラトスはゆらぎから一歩距離を取り、倒木の隙間をのぞき込んだ。
　ゆっくりと、草むらの奥で、何かが音もなく左右にゆれて、近付いてくる。

「……ひっ」

　やがてゆっくりと顔を出したその生き物に、彼女は引きつったような声をあげた。
　身体を硬直させ、両肩をすくめる。

　それは大きな蛇だった。
　まだ頭しか見えていなかったが、それだけでも大きいと認識できるほどだった。大蛇は二人に対し、すでに警戒していた。さらにゆっくりとした動きになり、距離を詰めてくる。

　蛇は警戒心の高い動物だ。人をおそうことなど、滅多にない。
　だが、おそらくこの蛇の縄張りに入ってしまったのだろう。一瞬でも隙を見せれば、すぐに飛びかかってきそうだった。

「ラトスさん……」
「分かっている。とにかく逃げるな。背を向けると襲い掛かってくるぞ」

　ラトスは言いながら、ゆっくりと腰にある短剣に手をかけた。
　だが、すぐには抜かない。動物の多くは、金属の反射光を見るだけで、興味を持ったり、興奮したりするからだ。

　やがて大蛇は、ラトスとメリーから一定の距離をたもって、左右にふれはじめた。
　蛇の大きさは人の三倍はあった。あまりの威圧感に、メリーは明らかに呼吸が乱れはじめている。大蛇がゆれるのにあわせて、自らも身体を横にふってしまっていた。

「メリーさん、落ち着いてくれ」
「……え？」

　ラトスの言葉に、メリーは青ざめた顔をしてうなずく。ところが、頭の動きとは裏腹に、腰に下げた剣へ手を伸ばしはじめていた。
　彼女の手は震えていた。
　剣の柄に指先がふれると、カチカチと音が鳴った。

　彼女の動きを見て、ラトスはぞくりとした。声をかけ、制止しようとしたが、間に合わない。メリーはふるえながら剣を抜きはなち、切っ先を大蛇に向けてしまったのだ。
　大蛇は鋭い剣先をじっと見て、小さく頭をふりはじめる。

　次の瞬間、ラトスは大蛇とメリーの間に向かって走りだした。

　大蛇がメリーに向かって鋭く突進したのだ。

　メリーは、恐怖が勝って動けなかった。抜剣したまま、固まっている。切っ先は大蛇に向かっているが、戦意は微塵もこもっていなかった。

　大蛇は少し頭を下げ、彼女の剣の下にもぐり込む。

　そこへラトスも、腰にある短剣を抜きはなち、飛び込んだ。大蛇の頭よりやや後ろのほうに、刃を突きたてる。いきおいそのままに大蛇の頭をつかむと、地面に押し付けた。同時に、突きたてた短剣の刃をさらに深く刺す。

　大蛇の尾は、まだ激しく動いていた。
　上下左右にバタバタと跳ねていたが、ラトスが腰にあるもうひとつの短剣を抜いて大蛇の頭部に突きたてた。深く、強く突き刺す。大蛇の身体は次第に動きを弱らせ、ついに静かになった。

「メリーさん」
「え……あ、はい」
「昼飯にしようか」

　大蛇の頭を持ちあげ、ラトスが言う。
　メリーは目を丸くして、何度もうなずいた。

　彼女の手は、まだふるえていた。抜きはなった剣がカチカチと音を鳴らしている。その様子を見て、ラトスが何度か声をかけた。やっとのことで我に返ったメリーは、その場に力なく座り込むのだった。

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